Luồng sáng đỏ rực từ chiếc máy quét cầm tay của Thượng úy Cương rạch một đường dài trên vũng nước thải hóa chất nhầy nhụa, chỉ cách gót chân trần của Sơn-A đúng hai mươi xăng-ti-mét. Bóng tối dưới đáy Hầm Thải Alpha đặc quánh như hắc ín, nhưng bầu không khí bị nén chặt bởi nồng độ khí clo ăn mòn cao độ đang thiêu đốt phế quản của anh. Sơn-A nằm ép sát vách giữa hai thùng thải sinh học khổng lồ, toàn bộ cơ thể anh co rút lại, nín thở đến mức các mạch máu trên thái dương nổi lên giật liên hồi. Anh đang vận hành Phân tách ý thức cấp 1, dồn sáu mươi phần trăm băng thông thần kinh sang bản thể Sơn-V ở Tartarus để duy trì nhịp tim của cả hai cơ thể ghim chặt ở mức ba mươi nhịp một phút—ngưỡng chết lâm sàng tạm thời giúp anh biến mất hoàn toàn khỏi cảm biến quét nhiệt của đội tuần tra.

Cương bước thêm một bước. Tiếng ủng kim loại nặng nề nện xuống sàn sắt rỉ phát ra âm thanh vang dội, rung lên cả màng tai nhạy cảm của Sơn-A. Máy quét đa phổ cầm tay Inquisitor-3 trên tay gã phát ra những tiếng rít tần số cao, luồng tia beta đỏ rực lướt sát qua lớp Gel cách ly sinh học bôi trên cổ anh. Lớp polymer xám đục bắt đầu bốc khói nhẹ dưới tác động của tia quét, tỏa ra một mùi khét lẹt của hóa chất bị nung chảy. Sơn-A cắn chặt môi đến rỉ máu để ngăn một cơn ho khan đang dâng trào trong lồng ngực bị kích ứng clo nặng nề. Chỉ cần một tiếng động nhỏ, Cương sẽ phát hiện ra vị đại úy phi công át chủ bài của hạm đội Tiên phong đang bò lê nhục nhã dưới hầm rác thải sinh học.

Đúng lúc ngòi nổ sinh tử chuẩn bị kích hoạt, một tiếng còi báo động chói tai bất ngờ vang lên từ phía trần hầm.

*Húuu... Húuu...*

"Cảnh báo! Giao thức khử trùng vô trùng khẩn cấp Phân khu 9 được kích hoạt từ trung tâm quân y. Phát hiện rò rỉ sinh học mức độ S. Yêu cầu toàn bộ nhân sự di tản lập tức trong vòng sáu mươi giây!" Giọng nói máy móc của AI bệnh viện vang lên dồn dập, kéo theo đó là tiếng van xả áp rít lên kèn kẹt. Một làn sương mù màu tím sẫm chứa chất tẩy rửa axit cực mạnh bắt đầu phun ra từ các vòi phun trên trần, nhanh chóng ăn mòn lớp rêu kim loại trên tường.

Thượng úy Cương chửi thề một tiếng, vội vàng hạ máy quét xuống. Gã biết chất khử trùng mức độ S của Aegis có khả năng nung chảy cả giáp bảo hộ thông thường nếu tiếp xúc quá ba mươi giây. "Rút lui! Khóa cửa hầm xả thải ngay lập tức!" Cương ra lệnh cho lính gác, cả đội tuần tra vội vã lết ủng chạy ngược lên đường ống dẫn dốc đứng.

Sơn-A biết đây là cơ hội duy nhất của mình. Ngay khi tiếng cửa thép đóng sầm lại phía trên, anh dùng hai cánh tay bị bỏng điện dã man—di chứng của cú Đồng hóa điện từ bẻ khóa trước đó—bám chặt vào các gờ sắt rỉ, dùng hết sức lực kéo lê nửa thân dưới hoàn toàn bất động của mình bò ngược lên đường ống dẫn phụ mà Thảo đã chỉ dẫn. Mỗi bước lết là một lần tủy sống bị co thắt dữ dội, rỉ dịch bạch huyết qua vết mổ chưa lành sau gáy. Nhưng trong túi áo ngực vô trùng của anh, chiếc Ổ đĩa mềm cổ của Giáo sư Đạt và bộ lọc tủy cũ vẫn an toàn. Anh bò ra khỏi hầm thải, lết lên chiếc xe lăn phản trọng lực đang đợi sẵn trong bóng tối của phòng dọn dẹp, rồi lặng lẽ di chuyển về phòng điều trị vô trùng của Vy Vy.

Vy Vy đứng đợi sẵn sau cánh cửa trượt của phòng 404, gương mặt thanh tú của cô tái nhợt vì lo lắng. Ngay khi Sơn-A lết vào, cô lập tức khóa chặt cửa phòng cách ly, đỡ lấy cơ thể kiệt quệ của anh đặt lên giường bệnh. Sơn-A run rẩy móc chiếc ổ đĩa mềm cổ bám đầy vết dầu rác và bộ lọc tủy cũ đưa cho cô, môi anh mấp máy không ra hơi: "Lấy... lấy được rồi."

Vy Vy nhìn mười đầu ngón tay bị bỏng điện nứt nẻ và vệt máu chảy tràn từ tai trái của anh, mắt cô đỏ hoe: "Anh điên rồi, Sơn. Tủy sống của anh bị loãng xương cấp tính thêm mười phần trăm nữa rồi. Nếu không có bộ lọc mới, anh sẽ chết não thực sự trước khi kịp vá vết nứt lượng tử."

"Dùng dữ liệu từ ổ đĩa này... nâng cấp bộ giảm chấn gáy cho Sơn-V..." Sơn-A thầm thì, rồi nhắm mắt dồn toàn bộ tinh thần sang đầu bên kia thiên hà.

***

Tại hành tinh bụi sắt Tartarus rỉ sét và nghèo đói của Vanguard, bên trong xưởng cơ khí phế liệu ngập tràn khói hàn của Khánh, thần đồng cơ khí Bảo đang nín thở điều chỉnh mỏ hàn laser cầm tay. Cậu bé mười bốn tuổi đeo chiếc kính bảo hộ quá khổ che nửa gương mặt lấm lem dầu máy, đôi tay nhỏ nhắn di chuyển cực kỳ tỉ mỉ dọc theo một phiến kim loại màu nâu đỏ.

"Lão già, tay nghề của ông vẫn sắc sảo lắm," Bảo hét lên qua tiếng rít của tia lửa hàn, hướng mắt về phía Ông Tư Mắt Chàm đang ngồi trên chiếc xe lăn cơ khí cũ kỹ.

Ông Tư Mắt Chàm khịt mũi, vết chàm xanh lớn trên mắt trái phát quang nhẹ dưới ánh đèn dầu cực khổ. Lão già cụt một chân này khẽ gõ chiếc gậy sắt xuống sàn: "Ranh con, đừng có đùa với hợp kim Đồng rỉ sét Tartarus. Thứ phế liệu phơi nhiễm phóng xạ mười năm này là vật liệu duy nhất có mật độ hạt đủ dày để chặn đứng radar quét đa phổ của lũ Aegis. Rèn vỏ bọc cho bộ giảm chấn này tiêu tốn của ta nửa bình năng lượng thô đấy!"

Sơn-V ngồi trên bục sắt bên cạnh, cánh tay trái của anh hoàn toàn buông thõng, tê dại và run rẩy nhẹ do độc tố phóng xạ từ vụ nổ mỏ Sector-4 hôm trước vẫn chưa được giải phóng hoàn toàn. Anh có thể cảm nhận được nhịp đập yếu ớt của tủy sống Sơn-A truyền qua liên kết vướng víu lượng tử, mang theo cả cảm giác bỏng rát của mười đầu ngón tay bị bỏng điện từ Elysium dội về.

"Xong rồi!" Bảo reo lên, tắt mỏ hàn laser.

Trên bàn máy là chiếc Bộ giảm chấn thần kinh đeo gáy hoàn chỉnh. Nó có lớp vỏ bọc bằng Đồng rỉ sét Tartarus xù xì, thô ráp nhưng bên trong tích hợp các tinh thể Thạch anh lượng tử tự nhiên mà Bảo đã mài giũa tỉ mỉ theo sơ đồ mạch tủy sống lấy từ ổ đĩa cổ của Giáo sư Đạt. Các vi mạch của bộ lọc tủy cũ được ghép nối hoàn hảo với hệ thống dây cáp đồng rỉ.

Bảo cầm bộ giảm chấn bước đến sau lưng Sơn-V. Cậu nhóc nhìn vết sẹo lượng tử đang phát quang màu lam nhạt sau gáy anh, khẽ nuốt nước bọt: "Anh Sơn, em sẽ kích hoạt thiết bị. Sẽ đau lắm đấy, anh phải chịu đựng."

Sơn-V gật đầu, cắn chặt một mẩu gỗ thông rỉ sét.

Bảo áp bộ giảm chấn vào gáy anh. Các chân cắm bằng titan siêu nhỏ của thiết bị đâm sâu qua da, găm thẳng vào các khớp thần kinh tủy sống.

*Xoẹt! Xoẹt!*

Một luồng điện tích lượng tử cực mạnh bùng phát. Sơn-V trợn trừng mắt, toàn thân co giật dữ dội, mồ hôi lạnh vã ra như tắm. Cơn đau buốt từ gáy dội thẳng lên đại não như thể có một dòng plasma nung đỏ đang chảy dọc cột sống anh. Ở Elysium, Sơn-A trên giường bệnh cũng ưỡn cong người lên, thét lên một tiếng câm lặng đầy đớn đau. Cầu truyền lượng tử giữa hai cơ thể bị kéo căng đến mức cực hạn.

Nhưng ngay sau đó, một dòng năng lượng lượng tử mát lạnh, êm dịu từ các tinh thể thạch anh bắt đầu lan tỏa, lọc sạch hoàn toàn các hạt lượng tử tự do rò rỉ ra ngoài tủy sống. Các sóng nhiễu thần kinh từ trường bị dập tắt hoàn toàn.

Cơn co thắt tủy sống biến mất. Cảm giác dội ngược đau đớn dịu đi rõ rệt. Sơn-V khẽ thở dốc, anh từ từ cử động được các đầu ngón tay trái—cánh tay vốn bị liệt hoàn toàn từ hôm qua giờ đã có lại cảm giác ấm nóng sinh học. Chỉ số kết nối giữa hai bản thể lần đầu tiên đạt trạng thái Đồng bộ cơ bản (Synch-Rate 22%) cực kỳ ổn định. Nhãn giới Nhận thức đa chiều (Dual-Vision) trở nên rõ nét, không còn bị mờ nhòe bởi sương hồng nhạt.

"Thành công rồi..." Bảo reo lên, nhìn vào màn hình đo tần số đang hiển thị một dải sóng hình sin màu lam nhạt chạy đều đặn. "Bộ giảm chấn đang hoạt động hoàn hảo!"

Sơn-V khẽ mỉm cười, cảm nhận sự yên bình hiếm hoi trong hệ thần kinh của mình. Nhưng niềm vui ngắn ngủi ấy lập tức bị dập tắt bởi một cảnh báo bảo mật từ máy truyền sóng cầm tay của Sơn-A.

***

Tại khu điều trị vô trùng bệnh viện quân y Aegis Prime, tiếng bước chân giòn giã của những đôi ủng da cao cấp nện xuống sàn kim loại bóng loáng báo hiệu một hiểm họa mới.

Đặc vụ giám sát Thu của tập đoàn Genesis bước vào sảnh chính. Cô ta mặc bộ trang phục đại diện tập đoàn màu xanh thẫm phẳng phiu, mái tóc chải chuốt gọn gàng, gương mặt thanh tú nhưng đôi mắt xám tro toát lên sự lạnh lùng và tỉ mỉ của một kẻ kiểm toán chuyên nghiệp. Trên tay cô ta là chiếc máy quét định lượng hóa chất lượng tử cầm tay đang nhấp nháy đèn xanh.

"Bác sĩ Vy Vy," giọng Thu vang lên đều đều nhưng sắc lẹm qua hệ thống loa nội bộ của phòng thí nghiệm phụ trợ. "Tôi có lệnh kiểm toán toàn bộ kho dược phẩm cao cấp của phân khu y tế này. Sự hao hụt Calypso-9 bị phát hiện trong đợt quét hệ thống sáng nay vượt quá mười lăm phần trăm định mức cho phép. Tôi cần cô giải trình lập tức."

Vy Vy đứng chắn trước tủ thuốc lậu—nơi cô đang cất giấu các liều Calypso-9 lậu điều chế thô từ số quặng sắt lượng tử mà Sơn-V gửi về. Trán cô lấm tấm mồ hôi. Cô cố gắng kéo dài thời gian bằng cách khởi động các thủ tục hành chính trên màn hình: "Đặc vụ Thu, đây là khu vực cách ly phóng xạ mức độ S sau sự cố Hầm Thải Alpha. Cô không có quyền vào đây khi chưa qua phòng khử trùng ba bước."

"Tôi có quyền miễn trừ y tế từ Hội đồng quản trị Genesis," Thu lạnh lùng đáp, ngón tay cô ta lướt trên bảng điều khiển cầm tay, tự động ghi đè và khóa toàn bộ mạng nội bộ của phòng thí nghiệm.

Vy Vy định dùng thẻ khóa vạn năng để khóa tủ thuốc lậu từ xa, nhưng màn hình hiển thị thông báo: *Hệ thống bị phong tỏa bởi đặc vụ giám sát. Quyền truy cập bị tạm đình chỉ.*

Từ giường bệnh, Sơn-A khẽ mở mắt trái. Anh dùng bộ cấy ghép sọ Titan kết nối với máy truyền sóng lượng tử cầm tay, gửi một dòng tin nhắn mã hóa hạt vướng víu trực tiếp lên màn hình kính thông minh của Vy Vy: *Thu đang đi theo sơ đồ quét nhiệt đa phổ. Cô ta sẽ mở tủ thuốc trong vòng ba mươi giây nữa. Phải hủy mùi hóa chất Calypso-9 thô ngay lập tức.*

Vy Vy khẽ cắn môi. Calypso-9 điều chế thô có một mùi hương đặc trưng của hạt lượng tử tự do—mùi ozone nồng nặc pha lẫn mùi kim loại cháy. Với một kẻ nhạy bén như Thu, chỉ cần ngửi thấy mùi này, cô ta sẽ phát hiện ra phòng thí nghiệm lậu.

Trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, Vy Vy đưa tay gạt mạnh một ống nghiệm thủy tinh chứa dung dịch axit khử trùng vô trùng nồng độ cao đặt trên bàn thí nghiệm.

*Choảng!*

Ống nghiệm vỡ tan tành trên sàn nhà, chất lỏng màu tím sẫm sủi bọt khí dồn dập, tỏa ra một mùi chua nồng nặc và khói axit bốc lên nghi ngút, bao phủ toàn bộ căn phòng.

"Á!" Vy Vy giả vờ hét lên một tiếng, lùi lại phía sau.

Đúng lúc đó, cửa phòng trượt mở. Thu cầm tập hồ sơ kiểm toán, bước thẳng vào kho y tế nơi Vy Vy đang cất giấu các liều Calypso-9 lậu điều chế thô.