Bóng đêm của Đô thành Elysium chưa bao giờ thực sự là bóng đêm. Qua lớp mái vòm polymer khổng lồ lơ lửng trên quỹ đạo cao, ánh sáng xanh neon lam của các dải đèn đô thị vô trùng hắt lên những đám mây điện từ, tạo nên một bầu trời giả lập màu tía nhạt nhòa. Nhưng sâu dưới lòng đất của Bệnh viện Quân y Aegis Prime, nơi hệ thống xả thải sinh học đan xen như những huyết quản rỉ sét của một con quái vật cơ khí, bóng tối lại đặc quánh và lạnh lẽo đến gai người.

Sơn-A ngồi trên chiếc xe lăn phản trọng lực, lặng lẽ di chuyển qua hành lang kỹ thuật của Phân khu 9. Nửa thân dưới của anh hoàn toàn chết lặng dưới lớp quân phục trắng vô trùng của hạm đội Tiên phong. Khung carbon sinh học mới được Vy Vy âm thầm cấy ghép đêm qua vẫn chưa thể tương thích hoàn toàn với hệ thần kinh ngoại biên bị tàn phá của anh. Mỗi nhịp rung nhẹ của động cơ phản trọng lực dưới ghế đều dội lên cột sống anh một cơn đau buốt lạnh lùng, như thể có hàng ngàn mảnh thủy tinh đang cào xé dọc theo đốt sống cổ thứ ba.

Mắt trái anh nhòe đi dưới một màn sương hồng nhạt—di chứng của chứng xuất huyết võng mạc nhẹ do quá tải băng thông lượng tử từ bản thể Sơn-V ở Tartarus truyền về. Anh đưa bàn tay phải run rẩy lên quệt nhanh vệt dịch lỏng ấm nóng vừa rỉ ra từ khóe mắt, rồi nhìn vào chiếc đồng hồ điện tử đeo tay.

Chín giờ bốn mươi phút tối. Anh chỉ còn đúng hai mươi phút trước khi Thượng úy Cương phong tỏa hoàn toàn lối vào Hầm Thải Alpha sớm hơn dự kiến.

"Thảo không nói dối," Sơn-A thầm nghĩ, mắt anh quét qua ngã rẽ dẫn xuống hầm xả thải. Cơn đau đầu dữ dội khiến anh phải nhắm chặt mắt trong vài giây để điều hòa nhịp thở. "Cương đang tăng cường an ninh sớm hơn một tiếng. Hắn đang nghi ngờ điều gì đó ở khu vực y tế này. Mình không còn đường lui nữa."

Anh dừng xe lăn trước cánh cửa thép bảo mật dày ba lớp của Hầm Thải Alpha. Đây là nơi Aegis vứt bỏ các thiết bị cấy ghép sinh học bị đào thải, các mẫu vật thí nghiệm thất bại của dự án Genesis cũ, và cũng là nơi chứa chiếc Ổ đĩa mềm cổ của Giáo sư Đạt mà Vy Vy cần để cứu mạng anh.

Sơn-A mở chiếc hộp nhựa Thảo mang đến lúc tối, lấy ra tuýp Gel cách ly sinh học Aegis. Chất gel polymer màu xám đục, mát lạnh được anh bôi đều lên mười đầu ngón tay và vùng da quanh cổ. Lớp gel này sẽ tạm thời chặn hoàn toàn sóng quét sinh trắc học tầm gần và che giấu thân nhiệt của anh trước các cảm biến hồng ngoại tự động gắn trên trần hầm.

Anh hít một hơi thật sâu, nén cơn nhói buốt ở gáy, rồi chạm mười đầu ngón tay vào bảng cảm biến điện tử của cửa hầm.

*Đồng hóa điện từ sơ cấp.*

Dòng máu chứa nano-bot biến dị của Sơn-A bắt đầu hoạt động dưới kích thích ý thức. Anh tập trung toàn bộ tinh thần vào các đầu ngón tay. Một luồng điện từ màu lam nhạt phát ra tiếng lách tách nhỏ, chạy dọc từ sọ Titan xuống cánh tay, truyền thẳng vào vi mạch của bảng khóa từ. Nano-bot trong máu anh bắt đầu tái tạo và mô phỏng lại hoàn hảo dải mã hóa vi mạch của chiếc thẻ từ dự phòng mà anh đã quét lậu từ túi áo của Thảo lúc tối.

*Xèo... xèo...*

Cảm giác bỏng rát rạch qua da thịt. Dòng điện ngược từ khóa từ dội ngược lại tủy sống khiến Sơn-A co rúm người, mười đầu ngón tay tê dại như bị kim châm nung đỏ đâm vào. Máu mũi anh lại bắt đầu rỉ ra, nhưng anh không buông tay. Anh cắn chặt răng, cố nén tiếng rên rỉ trong cổ họng.

*Cạch. Hùùù...*

Cánh cửa thép nặng nề từ từ trượt sang một bên, lộ ra một khoảng tối sâu thẳm bốc lên mùi khí clo ăn mòn nồng nặc và mùi hóa chất khử trùng vô trùng lạnh lẽo.

Sơn-A nhìn vào khoảng tối của hầm thải. Lối vào là một đường ống dẫn sinh học dốc đứng, hẹp và trơn trượt bởi các lớp gel polymer thải y tế. Xe lăn phản trọng lực không thể đi vào đây. Nếu muốn xuống dưới, anh bắt buộc phải rời bỏ chiếc xe.

Sơn-A dùng hai tay bám chặt vào thành cửa, gồng hết sức lực của bờ vai phi công để nhấc cơ thể liệt nửa người của mình ra khỏi ghế. Anh ngã nhào xuống sàn kim loại lạnh ngắt. Cú va chạm mạnh khiến vết mổ sau gáy anh như muốn rách toạc ra, máu tươi rỉ qua lớp băng gạc vô trùng, nhuộm đỏ một mảng cổ áo trắng.

Anh không dừng lại. Bằng sức lực của hai cánh tay, Sơn-A kéo lê thân dưới hoàn toàn bất động của mình bò vào trong đường ống dẫn tối tăm. Lớp Gel cách ly sinh học bôi trên da bắt đầu phản ứng với khí clo tích tụ nồng độ cao trong hầm, gây ra một cảm giác ngứa ngáy và bỏng rát dữ dội dọc theo cánh tay và cổ anh. Khí clo ăn mòn xộc thẳng vào mũi, thiêu đốt phế quản khiến phổi anh co thắt kịch liệt.

Sơn-A phải dùng một tay bịt chặt miệng, tay kia bám vào các gờ kim loại rỉ sét để kéo mình đi. Mỗi hơi thở của anh đều rít lên khò khè đầy đau đớn. Anh không được phép ho. Chỉ một tiếng động nhỏ nhất trong đường ống dẫn kim loại này cũng sẽ khuếch đại lên gấp mười lần và kích hoạt hệ thống báo động an ninh mạng của bệnh viện.

Sau gần mười phút bò lê nhục nhã trong bóng tối, Sơn-A cũng chạm đáy hầm thải. Không gian ở đây rộng hơn, nhưng ngập tràn những thùng chứa chất thải sinh học màu xám đục xếp chồng lên nhau. Ánh sáng duy nhất là những vệt sáng lân quang yếu ớt phát ra từ các thiết bị cấy ghép lỗi bị vứt bỏ, tạo nên những bóng ma xanh lam ma mị nhảy múa trên những bức tường bám đầy rêu kim loại.

Sơn-A lết đến bên một thùng thải sinh học có ký hiệu "Dự án Genesis - Phân khu 4". Tay anh run rẩy lục lọi trong đống phế thải y tế nhầy nhụa gel polymer. Nano-bot trong mắt trái anh hoạt động hết công suất dưới dải quét đa phổ, giúp anh nhìn xuyên qua lớp dịch thải đục ngầu.

Kia rồi.

Sâu dưới đáy thùng, nằm giữa những ống tiêm rỗng và những mảnh carbon vỡ, là một chiếc hộp bảo vệ bằng hợp kim chống từ trường đã bị mài mòn. Sơn-A dùng mười đầu ngón tay tê dại cạy mở chiếc hộp. Bên trong là chiếc Ổ đĩa mềm cổ của Giáo sư Đạt—một đĩa từ tính màu đen vuông vức chứa sơ đồ mạch tủy sống nhân tạo đầu tiên, và ba bộ lọc tủy sống sinh học thế hệ cũ bị vứt bỏ nhưng vẫn còn giữ được năm mươi phần trăm hiệu suất hoạt động.

"Lấy được rồi..." Sơn-A thở phào, vội vàng nhét chiếc ổ đĩa mềm và các bộ lọc vào túi áo ngực vô trùng.

Đúng lúc anh chuẩn bị quay người lết trở lại đường ống dẫn, một tiếng động trầm đục vang lên từ phía cửa hầm phía trên.

*Rầm! Cùm... cùm...*

Tiếng ủng kim loại nện xuống sàn sắt dồn dập dội qua đường ống dẫn, phá tan sự im lặng chết chóc của hầm thải.

"Quét toàn bộ khu vực này cho tôi! Không được để sót một góc tối nào!" Giọng nói lạnh lùng, độc đoán của Thượng úy Cương vang lên rõ mồn một. "Thiếu tá Kiệt nghi ngờ có kẻ đã bẻ khóa hệ thống điện lưới từ khu vực này. Bật máy quét đa phổ cầm tay lên!"

Tim Sơn-A thắt lại. Ánh sáng đỏ rực của các tia laser quét đa phổ bắt đầu lọt qua đường ống dẫn, quét những vệt dài đáng sợ xuống lòng hầm thải tối tăm. Cương đã đến sớm hơn dự kiến. Lối thoát duy nhất của anh đã bị khóa chặt.

Trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, Sơn-A lết nhanh vào khoảng hẹp giữa hai thùng thải sinh học lớn, nín thở ép sát cơ thể vào vách tường kim loại lạnh ngắt bám đầy gel clo.

Anh định dùng Thôi miên sóng não nhẹ để gây nhiễu loạn nhận thức của lính gác ngoài cửa hầm. Anh tập trung ý chí vào bộ cấy ghép sọ Titan, cố gắng phát ra một dải sóng alpha tần số thấp hướng về phía cửa hầm. Nhưng tủy sống bị chấn thương nghiêm trọng kết hợp với cơn đau buốt từ vết mổ carbon khiến hệ thần kinh của anh hoàn toàn hỗn loạn.

*Hự!*

Sơn-A khẽ rên rỉ, một luồng điện tích dư thừa từ sọ Titan dội ngược thẳng xuống cột sống, khiến toàn thân anh co giật mạnh. Máu tươi từ tai trái chảy tràn ra, nhuộm đỏ nửa gương mặt anh. Khoảng cách quá xa, tủy sống quá đau đớn, anh không thể phát ra một dải sóng alpha ổn định để thôi miên lính gác. Thử nghiệm thất bại hoàn toàn và anh phải trả giá bằng một cơn co thắt tủy sống suýt khiến anh ngất lịm.

"Có tiếng động phía dưới đường ống!" Tiếng một tên lính gác vang lên vang dội.

"Xuống dưới quét đa phổ!" Cương ra lệnh dứt khoát.

Tiếng ủng kim loại bắt đầu trượt xuống đường ống dẫn dẫn thẳng xuống chỗ Sơn-A đang nằm.

Sơn-A biết mình chỉ còn một con đường sống duy nhất. Anh nhắm chặt mắt, kích hoạt Giao thức Phân tách Ý thức (Consciousness Splitting) khẩn cấp. Anh dồn sáu mươi phần trăm băng thông thần kinh và ý thức của mình vượt qua hàng triệu dặm không gian, truyền thẳng về bản thể Sơn-V đang ngồi im lặng trong xưởng cơ khí phế liệu ở Tartarus.

Tại Tartarus, Sơn-V đột ngột mở mắt phải phát sáng lam rực rỡ, lồng ngực phập phồng thở dốc. Sơn-V lập tức nhắm mắt, điều hòa nhịp thở sâu bằng kỹ năng Đồng bộ nhịp thở hai cơ thể. Anh ép nhịp tim của bản thể Sơn-V rơi về mức cực hạn—chỉ ba mươi nhịp một phút.

Nhờ liên kết vướng víu lượng tử tủy sống, nhịp tim và thân nhiệt của bản thể Sơn-A tại Elysium cũng đột ngột giảm sâu theo một nhịp điệu tương đồng. Thân nhiệt của Sơn-A hạ xuống mức tối thiểu, gần như hòa lẫn vào cái lạnh đóng băng của gel clo xung quanh.

*Bịch. Bịch. Bịch.*

Ba tên lính gác Aegis trượt xuống đáy hầm thải, tay lăm lăm khẩu súng điện từ và máy quét đa phổ cầm tay. Những tia laser đỏ rực lướt qua các thùng chứa chất thải, chỉ cách nơi Sơn-A đang nằm chưa đầy nửa mét.

Nhờ lớp Gel cách ly sinh học bôi trên da chặn sóng quét hồng ngoại tầm gần, kết hợp với màng khí clo ăn mòn tự nhiên trong hầm làm nhiễu loạn các cảm biến nhiệt, màn hình hiển thị của lính gác chỉ ghi nhận được nhiệt độ lạnh ngắt của kim loại và chất thải hóa học.

"Không có tín hiệu nhiệt của sinh vật sống, Thượng úy!" Một tên lính gác báo cáo qua bộ đàm. "Chỉ có nồng độ clo quá cao đang làm nhiễu cảm biến nhiệt."

Tiếng ủng kim loại nặng nề tiến sát lại gần. Thượng úy Cương trực tiếp bước xuống từ đường ống dẫn. Gương mặt gầy gò, lạnh lùng không cảm xúc của gã hiện rõ dưới ánh đèn lân quang xanh lam của hầm thải. Gã cầm trên tay chiếc máy quét vân tay sinh trắc học cầm tay siêu nhạy, ánh mắt sắc như dao cạo quét qua từng ngóc ngách tối tăm.

Cương dừng chân ngay trước thùng rác sinh học nơi Sơn-A đang nín thở ẩn nấp dưới khe hẹp. Gã nhìn chằm chằm vào vũng gel clo nhầy nhụa dưới chân, tay lăm lăm máy quét vân tay sinh trắc học chuẩn bị cúi xuống rà soát.