Tiếng máy cắt nhiệt rít lên chói tai ngoài hành lang phòng bệnh 404. Những tia lửa trắng cực nhiệt bắn ra xèo xèo, mài mòn bản lề thép của cánh cửa chì dày cộp. Ánh sáng đỏ từ hệ thống cảnh báo của Cục An ninh Quân đội Aegis quét qua khe cửa, in những vệt dài đỏ rực như máu lên bức tường vô trùng của căn phòng.

"Vy Vy! Bản lề chỉ chịu được tối đa bốn mươi giây nữa thôi!" Y tá Thúy hoảng hốt thì thầm, đôi bàn tay đeo găng polymer run rẩy khi cố gài chốt định vị trên chiếc cáng cứu thương của Sơn-A. "Đặc nhiệm của Kiệt mang theo cả máy quét tủy sống di động Inquisitor-3. Nếu bọn họ xông vào lúc này, dải sóng rò rỉ từ sọ Titan của Đại úy Sơn sẽ bị phát hiện ngay lập tức!"

Vy Vy không trả lời. Gương mặt cô thanh tú nhưng lạnh lùng dưới ánh đèn phụ trợ. Đôi mắt thông tuệ lướt nhanh qua màn hình theo dõi sinh trắc học của Sơn-A. Nhịp tim của anh đang ghim ở mức ba mươi nhịp một phút—trạng thái hôn mê lượng tử tàn khốc sau khi anh rút ngược chín mươi phần trăm ý thức sang bản thể Vanguard để tự cứu. Gáy anh, nơi cấy ghép sọ Titan, vẫn bốc lên một luồng nhiệt lượng khét lẹt của gel cách ly sinh học bị nung chảy, để lại một vết xước phát quang màu lam nhạt chạy dọc theo đốt sống cổ.

"Thúy, tắt máy theo dõi nhịp tim trung tâm. Ghi đè dữ liệu giả lập chấn thương G-force lên máy chủ bệnh viện ngay lập tức," Vy Vy ra lệnh dứt khoát, giọng nói không hề có một chút do dự của một bác sĩ trưởng khoa thần kinh quân y.

Cô bước nhanh đến phía sau tủ lưu trữ hóa chất vô trùng, áp lòng bàn tay vào bảng cảm biến sinh trắc học ẩn dưới lớp ốp tường bằng hợp kim titan. Một tiếng *cạch* trầm đục vang lên, bức tường phía sau giường bệnh từ từ trượt sang một bên, lộ ra lối vào của một chiếc thang máy vận tải cơ khí cổ điển—lối đi bí mật dẫn thẳng xuống Mật Thất Vy Vy, phòng thí nghiệm lậu không kết nối với mạng lưới giám sát của AI Anima.

"Đẩy cáng vào! Nhanh lên!"

Vy Vy cùng Thúy hợp lực đẩy chiếc cáng vô trùng chứa cơ thể bất động của Sơn-A vào trong buồng thang máy chật hẹp. Ngay khi cánh cửa thang máy bằng chì khép lại, một tiếng nổ lớn từ mìn từ tính vang lên phía trên, làm rung chuyển cả trần bê tông của phòng bệnh 404. Tiếng ủng thép của đặc nhiệm phản gián xông vào phòng bệnh dội qua kẽ hở kim loại, nhưng chiếc thang máy đã lẳng lặng thả rơi tự do vào bóng tối sâu thẳm dưới lòng đất bệnh viện.

Không gian bên dưới Mật Thất Vy Vy hoàn toàn đối lập với sự hoàn mỹ vô trùng của Elysium phía trên. Nơi đây nồng nặc mùi ozone, dầu máy tổng hợp và mùi ngai ngái của gel tái tạo xương. Những chiếc máy quét tủy sống cổ điển từ thời chiến tranh cũ, vốn bị Aegis cấm sử dụng vì không tích hợp AI giám sát, đứng lặng im trong bóng tối như những bóng ma cơ khí. Ánh sáng duy nhất trong mật thất phát ra từ những dải đèn neon màu lam nhạt chạy dọc theo các ống dẫn chất lỏng sinh học.

Vy Vy đẩy cáng của Sơn-A vào giữa phòng phẫu thuật ngầm. Cô lập tức khởi động hệ thống quét tủy sống di động cổ điển. Một vòng tròn ánh sáng lam nhạt bắt đầu lướt dọc từ đỉnh đầu xuống đến thắt lưng của Sơn-A, phát ra những tiếng ro ro đều đặn.

"Thúy, cô lên phía trên canh gác kho y tế. Nếu Kiệt hay đặc vụ Thu của tập đoàn Genesis hỏi, hãy nói cô đang đi tiêu hủy các mẫu gel thải phóng xạ từ Sector-9," Vy Vy thì thầm, mắt không rời khỏi màn hình holographic đang hiển thị cấu trúc tủy sống của Sơn-A.

Y tá Thúy gật đầu, vội vã bước vào lối thoát hiểm phụ.

Trong mật thất chỉ còn lại Vy Vy và Sơn-A. Trên màn hình holographic, sơ đồ mạch tủy sống sinh học của anh dần hiện ra với những chi tiết kinh hoàng. Khung carbon sinh học nâng đỡ lưng mà cô âm thầm cấy ghép cho anh trước đây đang phải gánh chịu một áp lực từ trường khủng khiếp. Các tế bào tủy sống xung quanh chip cấy ghép bị xơ hóa và loãng xương nghiêm trọng, mật độ xương giảm sâu hơn mười phần trăm so với tuần trước.

Nhưng điều khiến Vy Vy bàng hoàng nhất không phải là sự suy kiệt thể xác.

Trên màn hình phân tích đa phổ, bên cạnh dải sóng thần kinh màu lam của Sơn-A, xuất hiện một dải sóng hình sin màu đỏ rực thứ hai, dao động hoàn toàn đồng điệu nhưng ngược pha. Hai dải sóng liên kết với nhau qua một vết nứt lượng tử siêu nhỏ nằm ngay tại đốt sống cổ thứ ba, tạo thành một cầu truyền dữ liệu lượng tử liên tục xuyên không gian.

"Không thể nào..." Vy Vy khẽ thốt lên, đôi bàn tay cô run rẩy bám chặt vào cạnh bàn điều khiển.

Cô lập tức kích hoạt thuật toán đối chiếu DNA cổ điển từ ổ đĩa mềm cũ của Giáo sư Đạt để lại. Màn hình nhấp nháy liên tục, các dòng mã sinh học chạy dọc võng mạc kính bảo hộ của cô.

*Đối chiếu DNA sinh học: Đại úy Sơn-A (Aegis) - Khớp 100%.*

*Đối chiếu thực thể liên kết lượng tử: Vật mẫu sinh học Alpha-02 (Tartarus, Vanguard) - Khớp 100%.*

*Chân tướng: Hai bản thể sinh học song sinh, nhân bản vô tính từ Dự án Genesis mười năm trước.*

Vy Vy lùi lại một bước, hơi thở cô nghẹn lại trong cổ họng. Những giọt nước mắt ấm nóng bất ngờ tràn ra khỏi khóe mi, lăn dài trên gò má nhợt nhạt của nữ bác sĩ. Người đàn ông mà cô thầm thương bấy lâu, vị Đại úy phi công át chủ bài kiêu hãnh của hạm đội Tiên phong Aegis, thực chất chỉ là một sản phẩm nhân bản vô tính mang hai linh hồn vướng víu lượng tử. Anh đang phải gánh chịu nỗi cô độc tột cùng, vận hành song song hai cuộc đời đối địch để ngầm ngăn chặn một cuộc chiến tranh hủy diệt.

Đúng lúc đó, máy đo nhịp tim của Sơn-A vang lên những tiếng bíp bíp dồn dập hơn. Chỉ số nhịp tim đột ngột vọt từ ba mươi lên năm mươi lăm nhịp một phút.

Sơn-A khẽ nhúc nhích mười đầu ngón tay. Ý thức của anh, sau khi hoàn thành việc cứu hộ nhóm thợ mỏ tại sa mạc phóng xạ Tartarus, đang bị hút ngược trở lại cơ thể Elysium thông qua cầu truyền lượng tử. Cảm giác đau buốt lạnh lùng từ vết mổ carbon mới khâu dọc sống lưng dội thẳng vào não bộ, khiến anh bật ra một tiếng rên rỉ khàn đặc.

Anh từ từ mở mắt trái. Tầm nhìn bị bao phủ bởi một màn sương mù màu hồng nhạt do xuất huyết võng mạc, nhưng anh vẫn nhận ra bóng dáng thanh lịch của Vy Vy đang đứng trước màn hình dữ liệu.

Sơn-A cố gượng dậy, nhưng khung carbon sinh học mới cấy chưa tương thích hoàn toàn với tủy sống khiến toàn bộ nửa thân dưới của anh tê dại. Anh quỵ ngã trở lại giường bệnh, hơi thở dốc hụt hơi.

"Đừng cử động," giọng Vy Vy vang lên, không còn sự dịu dàng thường ngày mà thay vào đó là một sự lạnh lùng, xa cách đến đáng sợ. "Khung carbon sinh học nâng đỡ lưng của anh chưa ổn định. Nếu anh cố tình vận động, phản lực nhiệt lượng từ sọ Titan sẽ làm đứt hoàn toàn các dây thần kinh vận động."

Sơn-A khựng lại, anh cảm nhận được bầu không khí căng thẳng tột độ trong mật thất. Mắt anh lướt qua màn hình holographic và dừng lại ở bảng đối chiếu DNA clone Genesis đang hiển thị rực rỡ.

*Lộ rồi... Chân tướng đã lộ hoàn toàn.*

Một cơn lạnh buốt chạy dọc sống lưng Sơn-A, không phải do chấn thương vật lý, mà do nỗi sợ hãi mất đi nhân dạng và sự tin tưởng của người duy nhất anh trân quý ở thế giới này. Anh khẽ mím môi, cố gắng vận động cơ hàm đang bị co thắt nhẹ để lên tiếng giải thích:

"Vy Vy... tôi..."

"Anh định tiếp tục lừa dối tôi sao, Đại úy Sơn?" Vy Vy cắt ngang, giọng cô khẽ run lên nhưng ánh mắt vẫn sắc lẹm như một mũi dao phẫu thuật. "Anh định nói rằng đây chỉ là một di chứng chấn thương G-force thông thường? Hay anh định nói dải sóng đồng bộ lậu dẫn thẳng đến khu mỏ rác Tartarus kia chỉ là một sự nhiễu loạn từ trường tự nhiên?"

Sơn-A im lặng. Trong không gian u tối của mật thất, tiếng máy ly tâm lượng tử chạy ro ro ở góc phòng càng làm tăng thêm sự nghẹt thở. Anh biết mình có thể tiếp tục bịa ra một lời nói dối kỹ thuật, sử dụng những thuật ngữ vật lý phức tạp để che mắt cô. Nhưng nhìn vào những giọt nước mắt chưa kịp khô trên gương mặt Vy Vy, anh nhận ra mình không thể làm tổn thương cô thêm nữa. Vy Vy đã mạo hiểm cả sự nghiệp, cả tính mạng của mình trước họng súng của Kiệt để đưa anh xuống đây. Cô xứng đáng được biết sự thật.

"Tôi không phải là Đại úy Sơn duy nhất," Sơn-A khàn giọng nói, từng từ phát ra như phải rứt xé từ lồng ngực đau đớn. "Mười năm trước, vụ nổ lò phản ứng Genesis không phải là tai nạn. Tập đoàn đã nhân bản vô tính tôi thành hai bản thể để làm vật chứa cho hệ thống AI Anima. Sau vụ nổ, tủy sống của chúng tôi bị vướng víu lượng tử vĩnh viễn. Ý thức của tôi bị chia đôi... Một nửa ở Elysium lấp lánh này, và một nửa đang rỉ máu trong hầm mỏ Tartarus bẩn thỉu."

Vy Vy bước lại gần giường bệnh, đôi bàn tay cô siết chặt lấy thanh chắn kim loại. Cô nhìn vào vết xước phát quang màu lam dọc gáy anh—vết sẹo lượng tử đang rò rỉ năng lượng lam nhạt ma mị, đồng điệu với nỗi đau thể xác của anh.

"Anh có biết việc song trùng ý thức này đang tự tay giết chết anh không?" Vy Vy khóc nghẹn, giọng cô vỡ vụn ra dưới áp lực của lòng trắc ẩn. "Mỗi lần anh chuyển dịch năng lượng để cứu bản thể bên kia, tủy sống của anh lại bị phản lực nhiệt lượng thiêu rụi. Anh đang loãng xương cấp tính, các khớp thần kinh đang xơ hóa vĩnh viễn! Tại sao anh phải mạo hiểm mạng sống của mình để làm một kẻ gián điệp hai đầu phi nghĩa như vậy?"

"Vì nếu tôi dừng lại, chiến tranh tổng lực sẽ nổ ra," Sơn-A nhìn thẳng vào mắt Vy Vy, ánh mắt anh u sầu nhưng kiên định đến lạnh lùng. "Aegis muốn san phẳng Vanguard để độc chiếm quặng thăng hoa, còn phiến quân Vanguard muốn kích nổ lò phản ứng để kéo cả đô thành Elysium này chết chung. Ở cả hai bên chiến tuyến, đều có những con người bằng xương bằng thịt, những người đồng đội như Nam, và một cô bé mười tuổi mồ côi bị lao phổi lượng tử đang chờ tôi mang oxy về... Tôi không thể bỏ mặc bọn họ."

Vy Vy nhìn anh, người đàn ông mang trên mình khung xương carbon nhân tạo và một bộ não bị xé rách làm đôi, nhưng vẫn cố gánh vác cả tương lai của thiên hà trên đôi vai gầy guộc. Sự hoài nghi và giận dữ trong lòng cô hoàn toàn sụp đổ, nhường chỗ cho một nỗi xót xa tột cùng. Cô nhận ra nỗi cô độc tột cùng của kẻ mang hai nhân dạng, kẻ không bao giờ được phép gục ngã hay chia sẻ nỗi đau với bất kỳ ai.

Cô từ từ cúi xuống, nhặt ống tiêm chứa liều dung dịch an thần lượng tử thô từ trên khay dụng cụ lên. Đôi tay cô vẫn run rẩy nhẹ, nhưng ánh mắt đã lấy lại sự chuyên nghiệp của một bác sĩ quân y.

Vy Vy đặt ống tiêm xuống ngay cạnh sườn giường bệnh, nhìn thẳng vào đôi mắt trái đang xuất huyết đỏ của Sơn-A, giọng cô thì thầm đầy giằng xé nhưng mang theo một quyết định định hình cả tương lai:

"Anh thực sự là ai? Người đang nằm đây, hay kẻ đang thoi thóp trong hang đá Tartarus?"