Khói xám bốc lên nghi ngút từ bả vai trái của Đại úy Nguyễn Anh, mang theo mùi khét lẹt của da thịt bị nung chảy hòa lẫn với hương vị hăng nồng của dung dịch làm mát động cơ chiến hạm. Trên sàn phòng chỉ huy Aegis-01 lấp lánh ánh sáng vô trùng, bản thể A của anh đang co rúm người, hàm răng nghiến chặt đến mức bật máu để ngăn những tiếng thét đau đớn thoát ra ngoài dải tần số liên lạc nội bộ.

Ở đầu kia thiên hà, dưới bầu trời rực lửa cam của vệ tinh rác Asteroid-X9, bản thể B cũng đang nằm bất động dưới chân máy phát lá chắn từ trường. Cú chuyển dịch 40% chấn thương tủy sống xuyên không-thời gian đã cứu sống hàng vạn dân tị nạn tại khu ổ chuột Vách Đá, nhưng nó lại để lại một vết sẹo lượng tử phát quang màu lam nhạt chạy dọc bả vai của bản thể phi công Helios.

"Nguyễn Anh! Tỉnh lại đi, thằng điên này!"

Tiếng gầm thét nhỏ của Đại úy cơ khí Hoàng Nam vang lên bên tai anh. Nam không phí một giây nào. Với phản xạ của một thợ máy chiến hạm kỳ cựu, gã lao đến, giật phăng bình cứu hỏa hóa chất lỏng chuyên dụng của Aegis, phun một luồng khí lạnh buốt trực tiếp vào bả vai đang bốc khói của Nguyễn Anh. Luồng dung dịch làm mát Neuro-Cool nhanh chóng đóng băng vết bỏng phát quang, dập tắt ánh sáng màu lam dị thường trước khi nó kịp kích hoạt hệ thống cảm biến nhiệt tự động của phòng chỉ huy.

"Lùi lại! Tất cả lùi lại!" Hoàng Nam hét lớn vào mặt các sĩ quan trực ban đang ngơ ngác xung quanh. "Chỉ là sự cố nổ đường ống tản nhiệt viba từ hệ thống mô phỏng bay! Tôi đã cảnh báo bộ chỉ huy về lỗi thiết kế này rồi!"

Ngay khi Hoàng Nam vừa kịp kéo một tấm bạt cách nhiệt bọc chì che khuất bả vai của Nguyễn Anh, tiếng bước chân nặng nề, dứt khoát vang lên ngoài hành lang thép. Cánh cửa trượt cơ khí của phòng chỉ huy mở tung. Thiếu tá an ninh quân đội Lê Hùng bước vào, gương mặt xương xẩu sắc cạnh lộ rõ vẻ nghi ngờ dưới ánh đèn LED trắng lâm sâm.

"Có chuyện gì ở đây?" Giọng Lê Hùng lạnh lùng như tiếng kim loại va vào nhau. Ánh mắt hắn quét nhanh qua đống đổ nát, dừng lại rất lâu trên vệt máu đỏ tươi pha lẫn dung dịch làm mát màu xanh lục trên sàn nhà, rồi chuyển sang Nguyễn Anh đang gượng đứng dậy dưới sự dìu đỡ của Hoàng Nam.

"Báo cáo Thiếu tá," Hoàng Nam đứng nghiêm, cố gắng che chắn tầm nhìn của Lê Hùng. "Hệ thống tản nhiệt lượng tử của mũ phi công cải tiến bị quá tải áp lực do bão từ từ trận oanh tạc viba vừa rồi. Đại úy Nguyễn Anh bị sốc nhiệt cục bộ. Tôi đang chuẩn bị đưa cậu ấy đến Phân khu y tế."

Lê Hùng không trả lời ngay. Hắn chậm rãi tiến lại gần, rút chiếc máy quét sóng não di động Neuro-Scan ra khỏi thắt lưng da bóng loáng. Hắn đưa mắt nhìn chiếc mũ phi công lượng tử của Nguyễn Anh đang đặt trên bàn kỹ thuật, nơi dải đèn LED tín hiệu thần kinh vẫn còn nhấp nháy màu cam cảnh báo quá nhiệt.

"Sốc nhiệt?" Lê Hùng nheo mắt, đưa đầu quét của máy Neuro-Scan lại gần thái dương của Nguyễn Anh. "Nhịp tim của Đại úy dao động rất lạ trước khi ngã xuống. Máy chủ an ninh của Tháp Aegis đã ghi nhận một đỉnh sóng não hài bậc cao bất thường. Nguyễn Anh, cậu giải thích thế nào về việc này?"

Nguyễn Anh hít một hơi thật sâu, kích hoạt kỹ thuật Thiền định cách ly cảm xúc để ép nhịp tim của bản thể A phẳng lặng trở lại trước máy quét. "Báo cáo Thiếu tá... bão mặt trời nhân tạo từ trạm Thần Mặt Trời quá mạnh. Khi tôi cố gắng duy trì liên kết thần kinh với chiến hạm để lọc nhiễu, phản lực từ trường đã dội ngược vào chip cấy ghép. Đó chỉ là tai nạn kỹ thuật."

Chiếc máy quét trên tay Lê Hùng phát ra tiếng bíp ngắn, hiển thị biểu đồ nhịp tim đã ổn định ở mức 65 nhịp/phút. Dù không tìm thấy bằng chứng trực tiếp, sự hoài nghi trong mắt Lê Hùng vẫn không hề giảm bớt. Hắn thu hồi thiết bị, lạnh lùng nói: "Được rồi. Hoàng Nam, đưa cậu ta đến chỗ bác sĩ Thục Quyên. Nhưng nhớ kỹ, hồ sơ chấn thương này sẽ được gửi thẳng về Cục An ninh."

***

Cùng lúc đó, tại khu ổ chuột Vách Đá của Asteroid-X9, mối nguy hiểm thậm chí còn tàn khốc hơn đang âm thầm bao vây bản thể B vô phương tự vệ.

Nguyễn Anh nằm sấp dưới chân máy phát lá chắn từ trường, nửa thân dưới hoàn toàn tê liệt do Phản lực nhiệt lượng tủy sống tàn phá tế bào vận động. Cánh tay phải của anh bám đầy những vệt bỏng điện xém đen, còn chiếc Vòng cổ mảnh quặng Aether-X định mệnh trước ngực đã nguội lạnh, chỉ còn tỏa ra những tia sáng lam nhạt yếu ớt.

Từ góc tối của chiếc container rỉ sét lân cận, bóng dáng lầm lấm của Lão Kính chậm rãi bước ra. Gã trùm buôn lậu thuốc giả chợ đen nhìn quanh, xác nhận Ba Đô đã rời đi để kiểm tra các đầu nối lá chắn phía sau. Lão Kính liếm đôi môi khô nứt nẻ, ánh mắt tham lam dán chặt vào khẩu súng lục laser bẻ cong ánh sáng Glow-12 đang giắt hờ ở thắt lưng của Nguyễn Anh.

*Thứ vũ khí vô hình này... nếu mình dâng lên cho Đốc công Mã Tiến, mình sẽ đổi được cả một xe quặng tinh chế và quyền công dân Vành Trong,* Lão Kính nghĩ thầm, bước chân gã nhẹ nhàng không tiếng động tiến lại gần.

Gã cúi xuống, bàn tay gầy guộc bám đầy bụi dầu mỡ từ từ vươn ra, chuẩn bị giật phăng khẩu súng. Nhưng khi ngón tay gã chỉ còn cách báng súng vài milimet, một tiếng "rắc" khô khốc của báng súng trường điện từ va vào vách thép vang lên ngay phía sau đầu gã.

"Lùi lại, Lão Kính. Trước khi tôi thổi bay cái đầu đầy mưu mô của ông bằng một phát đạn EMP."

Vy Vy đứng đó, khẩu súng trường EMP Sấm Sét tì chặt vào vai, vết sẹo laser dài trên má cô co rút lại đầy sát khí dưới ánh sáng màu lam nhạt của vòm lá chắn từ trường. Lão Kính giật nảy mình, vội vàng rụt tay lại, nở một nụ cười cầu tài xảo quyệt.

"Ấy, Vy Vy... cô hiểu lầm rồi! Tôi chỉ thấy cậu em Nguyễn Anh đây bị ngất, định đến giúp đỡ xem cậu ấy có cần thuốc ổn định thần kinh không thôi mà!" Gã vừa nói vừa giơ hai tay lên, chậm rãi lùi lại phía sau.

"Biến ngay trước khi tôi mất kiên nhẫn," Vy Vy lạnh lùng ra lệnh.

Lão Kính không dám ho he thêm một lời, gã liếc nhìn Nguyễn Anh một lần cuối với ánh mắt đầy hằn học rồi nhanh chóng lủi vào bóng tối của các ngõ hẻm container. Vy Vy tiến lại gần, đỡ Nguyễn Anh ngồi dậy, gương mặt cô lộ rõ vẻ lo lắng khi nhìn thấy bả vai trái của anh cũng đang rỉ ra dòng máu có ánh kim lam nhạt.

"Anh Anh, anh bị thương nặng quá. Chúng ta phải đưa anh về Hầm ngầm số 7 ngay lập tức," Vy Vy nói, giọng cô run lên vì lo sợ cho sinh mạng của người đồng đội đã cứu sống cả khu ổ chuột.

***

Tại Trung tâm An ninh Mạng tối cao của Helios ở Vành Trong, một cuộc săn lùng bằng thuật toán đang diễn ra với sự im lặng đáng sợ.

Đại úy an ninh mạng Trịnh Vy ngồi trước một hệ thống màn hình holographic ba chiều khổng lồ. Những luồng dữ liệu số hóa màu xanh lục và đỏ rực chảy liên tục qua võng mạc của cô thông qua kính áp tròng thông minh. Vy là một thiên tài phân tích tần số; cô không tin vào những báo cáo tai nạn kỹ thuật đơn thuần của Lê Hùng. Đối với cô, mọi hiện tượng vật lý đều để lại một vết sẹo dữ liệu không thể xóa nhòa.

"Kích hoạt bộ lọc tần số lượng tử toàn khu vực biên giới Asteroid-7," Trịnh Vy ra lệnh, giọng nói thanh mảnh nhưng sắc sảo vang lên trong phòng điều hành vô trùng.

Bàn tay cô lướt nhanh trên bàn phím ảo, cô lập dải sóng điện từ bị rò rỉ từ Máy phát lá chắn từ trường tạm thời mà Nguyễn Anh vừa kích hoạt tại Asteroid-X9. Khi vòm từ trường bùng lên để chặn đứng bão viba, nó đã vô tình giải phóng một tần số lượng tử đặc trưng của dự án lò phản ứng Genesis cũ vào không gian.

"Phát hiện dị thường," giọng nói tổng hợp của AI máy chủ vang lên. "Dải tần số rò rỉ đạt cường độ 1.2 Terahertz, mang cấu trúc sóng hài lượng tử song trùng đặc trưng của dự án Genesis mười năm trước."

Trịnh Vy thẳng người dậy, đôi mắt cô sáng lên sự tò mò tột độ của một kẻ săn mồi công nghệ. "Truy vết nguồn phát. Định vị tọa độ địa lý của dòng hạt rò rỉ ngay lập tức."

"Nguồn phát xuất phát từ tọa độ khu ổ chuột Vách Đá, vệ tinh rác Asteroid-X9," AI báo cáo, bản đồ ba chiều của vành đai rác lập tức hiện ra, nhấp nháy một chấm đỏ rực ngay tại căn cứ của phiến quân.

Trịnh Vy lập tức kết nối liên lạc với Lê Hùng. "Thiếu tá, tôi đã tìm thấy vết sẹo dữ liệu của dự án Genesis. Tần số rò rỉ lượng tử xuất phát từ Asteroid-X9. Có kẻ đã kích hoạt một thiết bị lượng tử thế hệ cũ để chống lại bão mặt trời nhân tạo."

Ở đầu bên kia liên lạc, gương mặt Lê Hùng tối sầm lại. "Genesis? Kẻ nào dám tàng trữ công nghệ cấm đó ở bãi rác?"

"Tôi chưa rõ danh tính," Trịnh Vy trả lời, ngón tay cô vẫn gõ liên tục để giải mã dải tần số. "Nhưng dòng hạt lượng tử này có cấu trúc xoắn cực kỳ phức tạp. Tôi đang tiến hành giải mã sâu hơn."

"Tốt," Lê Hùng ra lệnh, giọng hắn đầy sát khí. "Tôi sẽ ra lệnh cho đội đặc nhiệm Bão Cát của Sơn Hà phối hợp với robot tuần tra Sắt Máu đổ bộ xuống Asteroid-X9 ngay lập tức. Chúng ta sẽ quét sạch khu ổ chuột đó và tịch thu nguồn phát. Đồng thời, báo cho tập đoàn Aeterna. Họ sẽ muốn phái Thợ Săn Số 09 đi cùng để thu hồi tài sản công nghệ của họ."

Ngay sau khi ngắt liên lạc với Lê Hùng, Trịnh Vy tiếp tục chạy thuật toán giải mã 50% dải tần số rò rỉ còn lại. Cô muốn tự mình tìm ra danh tính của kẻ đứng sau trước khi Lê Hùng can thiệp bằng vũ lực. Đối với cô, việc độc chiếm thông tin này sẽ là chiếc chìa khóa vàng để bước vào hàng ngũ lãnh đạo tối cao của Helios.

Màn hình holographic bắt đầu chạy biểu đồ so sánh sóng não sinh học. Dải tần số rò rỉ từ Asteroid-X9 được đặt cạnh cơ sở dữ liệu y tế của toàn bộ sĩ quan Helios. Những đường cong lượn sóng màu lam nhạt bắt đầu chồng khít lên nhau.

*9%... 25%... 40%... 50%...*

Trịnh Vy nín thở khi nhìn thấy kết quả hiển thị trên màn hình. Một sự trùng khớp kỳ lạ, chính xác đến từng mili-giây, xuất hiện giữa dải tần số rò rỉ của phiến quân Vành Ngoài và hồ sơ bệnh án sóng não của một phi công tinh nhuệ đang nằm trong phân khu y tế của Thục Quyên.

*Đại úy Nguyễn Anh.* Gương mặt Trịnh Vy biến sắc. Đôi mắt cô trợn tròn trước dòng chữ đỏ rực hiển thị trên màn hình bảo mật.

***

Tại Hầm ngầm số 7 của Asteroid-X9, không khí ngột ngạt bám đầy bụi quặng dường như đông cứng lại.

Tấn, cậu bé thiên tài công nghệ mười bốn tuổi, đang ngồi xổm trước chiếc máy tính dã chiến tự chế, chiếc kính phóng đại một mắt liên tục nhấp nháy những luồng dữ liệu đỏ cảnh báo nguy hiểm. Đôi bàn tay nhỏ gầy guộc của cậu gõ điên cuồng trên bàn phím ảo, mồ hôi hột chảy ròng ròng trên trán.

"Anh Anh! Tỉnh lại đi!" Tấn hét lớn vào chiếc Bộ đàm thô sơ chống nhiễu sóng đeo trên tai của bản thể B. "Hệ thống an ninh mạng của Helios... họ đang truy vết chúng ta! Có một lưới quét tần số lượng tử cực mạnh đang dò quét trực tiếp vào đường truyền bảo mật của hầm ngầm số 7!"

Bản thể B gượng mở mắt, cơn đau tủy sống vẫn còn hành hạ khiến anh không thể cử động nổi nửa thân dưới. "Tấn... ngắt kết nối... ngắt ngay đường truyền vô tuyến..."

"Không kịp nữa rồi!" Tấn khóc không ra nước mắt. "Lưới quét của bọn họ quá nhanh. Nếu em ngắt đột ngột bằng tay, phản lực từ trường sẽ làm chập mạch toàn bộ kén ngủ bọc chì và thiêu rụi chip lượng tử ở thái dương của anh! Em cần thời gian để thiết lập một tường lửa lọc thạch anh!"

Đúng lúc đó, trên màn hình máy tính dã chiến của Tấn, một biểu tượng con mắt số hóa màu xanh lục nhấp nháy liên tục xuất hiện, đè lên toàn bộ hệ thống bảo mật đang bị đóng băng.

*Mắt Thần.*

Hacker huyền thoại của mạng tối đã can thiệp. Một gói dữ liệu mã hóa tự động được tải xuống máy tính của Tấn, kèm theo một dòng chữ ngắn gọn: *"Kích hoạt mã độc bẻ khóa vạn năng này ngay lập tức. Nó sẽ tạo ra một bóng ma lượng tử để làm nhiễu loạn lưới quét của Trịnh Vy trong vòng 300 giây. Chạy đi!"*

"Em nhận được phao cứu sinh rồi!" Tấn reo lên, nhanh tay kích hoạt gói mã độc của Mắt Thần.

Một luồng xung nhiễu kỹ thuật số cực mạnh bùng lên từ trạm phát sóng dã chiến của hầm ngầm, phóng thẳng vào không gian mạng lưới, tạo ra hàng ngàn địa chỉ IP giả lập trôi dạt khắp vành đai Asteroid-7.

Tại Helios, màn hình của Trịnh Vy đột ngột bị phủ kín bởi một màu xám nhiễu sóng, dải tần số trùng khớp của Nguyễn Anh bị che khuất bởi hàng loạt tín hiệu ma. Vy đập mạnh tay xuống bàn. "Khốn kiếp! Có kẻ đã can thiệp từ mạng tối!"

Nhưng 300 giây là không đủ để cứu vãn tình thế vật lý mặt đất.

Trên bầu trời của Asteroid-X9, ba chiếc tàu đổ bộ hạng nặng của Helios bọc thép đen bóng đã vượt qua tầng khí quyển bị ion hóa, hạ cánh rầm rập xuống bãi đất trống của chợ đen Cầu Sắt. Cửa đổ bộ mở tung, hàng chục robot tuần tra tự động Sắt Máu bước ra, tay tích hợp súng điện từ phát ra những tia sét nhỏ màu xanh tím vô cảm.

Đi đầu đội hình biệt kích Bão Cát là Sơn Hà, gương mặt đầy sẹo bỏng của gã lạnh lùng quét qua đám đông thường dân đang hoảng loạn tản ra. "Thiết lập hàng rào phong tỏa toàn bộ khu ổ chuột Vách Đá! Quét sạch từng container, không để một tên phiến quân nào thoát ra ngoài!"

Cùng lúc đó, từ một chiếc kén bảo vệ không trọng lực rơi xuống từ tàu vận tải của tập đoàn Aeterna, một bóng người bán cơ khí chậm rãi bước ra. Thợ Săn Số 09. Mắt camera quét đa tròng của hắn phát ra ánh sáng đỏ rực, xoay liên tục để định vị nguồn phát sóng trùng đặc trưng của dự án Genesis đang nằm ẩn khuất đâu đó trong lòng đất rỉ sét.

Nguyễn Anh nằm trong hầm ngầm số 7, cảm nhận rõ rệt tiếng bước chân rầm rập của robot Sắt Máu đang siết chặt vòng vây phía trên đỉnh đầu. Anh cố gượng dậy, nhưng bộ khung xương trợ lực Hắc Thiết đã bị cháy hoàn toàn bảng mạch tản nhiệt, giam cầm cơ thể anh trong sự bất lực tuyệt đối.