Lời cảnh báo của Bác sĩ Sâm vẫn còn u uẩn vang vọng trong không gian chật hẹp của Hầm ngầm số 7. Dưới ánh sáng tù mù của ngọn đèn halogen rỉ sét, Bản thể B của Nguyễn Anh nằm bất động trên chiếc bàn gỗ dán dầy vết dầu mỡ. Cột sống của anh lạnh ngắt, một cảm giác tê dại vô cảm đang bò dọc từ đốt sống cổ thứ ba xuống tận thắt lưng. Đó là tác dụng phụ tàn nhẫn của liều Calypso-9 pha tạp chất độc Synapse-B mà anh vừa buộc phải tiêm vào tủy sống để dập tắt cơn sốt lượng tử từ tập trước.

Cách đó vài bước chân, bé An đã chìm vào giấc ngủ mệt mỏi trên chiếc nệm rách chắp vá từ các bao tải quặng cũ. Nhờ liều kháng sinh thô mà Sâm mang đến, tiếng ho khan của cô bé đã dịu đi, chỉ còn lại nhịp thở khò khè đều đặn dưới chiếc mặt nạ lọc khí thải bám đầy bụi xám. Nguyễn Anh nhìn đứa em gái nuôi, lồng ngực anh thắt lại vì một cảm giác tội lỗi vô hình. Anh đang vắt kiệt thể xác của bản thể du kích này hằng đêm chỉ để duy trì sự tồn tại song trùng, nhưng nếu anh gục ngã, ai sẽ bảo vệ An trước sự bóc lột tàn bạo của Đốc công Mã Tiến?

"Anh Anh... anh đừng cử động mạnh," tiếng thì thầm rụt rè của Tấn cắt ngang dòng suy nghĩ của Nguyễn Anh.

Cậu bé thiên tài công nghệ mười bốn tuổi đang ngồi xổm trước một đống phế liệu cơ khí lộn xộn ở góc hầm. Chiếc kính phóng đại một mắt tự chế của Tấn nhấp nháy những luồng ánh sáng xanh lục khi cậu liên tục gõ vào bàn phím ảo được chiếu trực tiếp lên mặt một chiếc vỏ động cơ phản lực cũ.

Tấn khịt mũi, điều chỉnh lại chiếc tua-vít đa năng dắt sau tai. "Em vừa bẻ khóa thành công một luồng tín hiệu lạ truyền qua mạng tối Kronos. Nó không sử dụng giao thức vô tuyến thông thường của liên minh Helios, mà là một dải tần số hài lượng tử cực cổ... Giống hệt như tần số phát ra từ chiếc mũ phi công của anh hằng đêm."

Nguyễn Anh cố gượng dậy, tiếng khớp cơ khí của bộ khung xương trợ lực Hắc Thiết rít lên những tiếng kèn kẹt khô khốc vì thiếu dầu. "Tần số hài lượng tử cổ? Em có chắc không, Tấn?"

"Chắc chắn một trăm phần trăm!" Tấn quả quyết, ngón tay gõ phím nhanh hơn. "Nhưng tường lửa của tập đoàn Aeterna đang quét rất gắt quanh dải tần này. Chiếc máy tính tự chế từ rác thải của em đang bị quá tải nhiệt. Nhìn này, bộ xử lý trung tâm bắt đầu bốc khói rồi!"

Trên mặt bàn cơ khí, chiếc máy tính dã chiến ráp từ các vi mạch phế thải của Tấn bắt đầu phát ra những tiếng o o nhỏ, hơi nóng hầm hập tỏa ra cùng mùi khét của nhựa cháy. Tường lửa bảo mật của Aeterna, thế lực siêu tập đoàn đứng sau cả hai liên minh, đang truy quét luồng tín hiệu lậu này với tốc độ kinh hoàng. Nếu không giải mã kịp thời, không chỉ luồng tín hiệu bị xóa sạch, mà tọa độ của Hầm ngầm số 7 cũng sẽ bị an ninh Helios định vị.

"Dùng tinh thể thạch anh lượng tử làm bộ lọc phụ," Nguyễn Anh khàn giọng chỉ dẫn, ký ức kỹ thuật từ bản thể Đại úy phi công Vành Trong lập tức truyền về. "Lắp nó trực tiếp vào cầu chì chính của máy phát xung nhiễu. Nó sẽ lọc bớt các đỉnh sóng quét của Aeterna và giảm tải nhiệt cho bộ xử lý."

Tấn mắt sáng lên, nhanh tay chộp lấy mảnh tinh thể thạch anh lượng tử – thứ phế liệu quý hiếm mà Nguyễn Anh đã nhặt được từ bãi rác vũ trụ – rồi dùng mỏ hàn laser hàn nóng nó vào bảng mạch.

*Xèo.*

Một tia lửa lam nhạt bùng lên, kèm theo tiếng quạt gió rít mạnh. Nhiệt độ của chiếc máy tính dã chiến lập tức hạ xuống. Trên màn hình ảo, luồng tín hiệu rác ban đầu bắt đầu tự động sắp xếp lại thành các chuỗi mã hóa gien sinh học phức tạp.

Ngay khi chuỗi mã hóa đạt đến độ đồng bộ 100%, một luồng ánh sáng ba chiều màu lam nhạt, nhiễu loạn và nhấp nháy liên tục, bùng lên giữa căn hầm chật hẹp.

Hình ảnh một người đàn ông trung niên cao gầy, đeo kính lọc bức xạ, mặc chiếc áo khoác phòng thí nghiệm màu trắng của dự án Genesis hiện ra. Đó là Giáo sư Nguyễn Lâm – người cha đã mất tích mười năm trước của Nguyễn Anh, hay đúng hơn, là một bản sao ý thức số hóa được lưu giữ trong mạng tối dưới mật danh AI Kronos.

"Nhận diện mã gien sinh học: Nguyễn Anh... Trạng thái tương thích: Siêu vị trí lượng tử ngược chiều..." giọng nói của AI Kronos vang lên, đa tầng và lạnh lùng nhưng ẩn chứa một sự vang vọng đầy triết học. "Con trai... con vẫn còn sống hệt như một bóng ma kẹt giữa hai thế giới vô cảm này sao?"

Nguyễn Anh bàng hoàng nhìn hình ảnh giả lập của cha mình. Cơn đau tủy sống của Bản thể B dường như biến mất trong giây lát, thay vào đó là một nỗi xúc động nghẹn ngào pha lẫn cay đắng.

"Cha..." Nguyễn Anh khàn giọng gọi qua bản thể du kích. "Vụ nổ mười năm trước... cha thực sự đã số hóa bản thân vào mạng lưới này?"

"Sự tồn tại vật lý chỉ là một rào cản đối với sự tiến hóa của nhận thức," AI Kronos đáp, đôi mắt giả lập nhìn thẳng vào Nguyễn Anh như thể có thể thấu suốt cả hai cơ thể của anh. "Tập đoàn Aeterna đã biến dự án Genesis thành một cuộc thử nghiệm vũ khí hủy diệt quỹ đạo. Ta bắt buộc phải phân rã ý thức của mình vào Kronos-Net để bảo toàn chân tướng. Và con, Nguyễn Anh, con chính là vết sẹo lượng tử hoàn hảo nhất mà vụ nổ đó để lại."

"Cha, con đang bị phân rã khớp thần kinh," Nguyễn Anh nói nhanh, thời gian không còn nhiều khi tường lửa Aeterna vẫn đang lùng sục ngoài mạng lưới. "Bản thể B của con sắp bị liệt tủy hoàn toàn. Con cần Calypso-9 nguyên chất."

AI Kronos khẽ gật đầu, hình ảnh ba chiều của ông nhấp nháy dữ dội khi một đợt quét mạng mới của Aeterna quét qua biên giới. "Kho lưu trữ Calypso-9 Genesis vẫn tồn tại dưới lòng đất Asteroid-X9, sâu bên dưới các vỉa quặng siêu dẫn. Nhưng để mở được nó, con cần giải mã Gói dữ liệu ký ức của ta... Bản đồ nằm ngay trong tệp tin này..."

Một biểu tượng ổ cứng lượng tử phát sáng lam nhạt bắt đầu truyền tải sang máy tính của Tấn. Nhưng ngay lúc đó, một tiếng u u chói tai vang lên từ hệ thống cảnh báo an ninh.

"Cảnh báo! Tường lửa Aeterna đã phát hiện luồng truyền tải dữ liệu cấp độ tối mật! Giao thức truy vết định vị GPS đã kích hoạt!" Tấn hét lên, gương mặt nhỏ nhắn tái mét đi vì hoảng sợ. "Anh Anh! Họ đang dò tìm nguồn phát từ Tháp Aegis ở Vành Trong!"

Sự trùng hợp nghiệt ngã ập đến. Cùng lúc đó, tại Vành Trong lấp lánh của Liên minh Helios, Bản thể A của Nguyễn Anh đột ngột bị đánh thức khỏi giường bệnh y tế bởi tiếng chuông báo động của đặc vụ tuyên truyền.

Cửa phòng bệnh vô trùng mở tung. Kiều Trang – nữ sĩ quan tuyên truyền sắc sảo của Helios – bước vào cùng hai camera drone bay lơ lửng xung quanh. Cô mặc bộ quân phục màu xanh nhạt thắt lưng da bóng loáng, mái tóc uốn nếp gọn gàng, gương mặt thanh lịch nhưng đôi mắt sắc như dao cạo đang nhìn chằm chằm vào Nguyễn Anh.

"Đại úy Nguyễn Anh," Kiều Trang mỉm cười, giọng nói ngọt ngào nhưng lạnh lùng vang lên qua hệ thống phát thanh truyền hình trực tiếp. "Rất vui vì anh đã hồi tỉnh sau sự cố chấn thương sóng não. Người dân toàn liên minh đang rất mong mỏi được nghe lời chia sẻ từ người anh hùng phi công xuất sắc nhất của chúng ta. Cuộc phỏng vấn trực tiếp sẽ bắt đầu ngay bây giờ."

Nguyễn Anh (Bản thể A) ngồi dậy trên giường bệnh, gương mặt anh nhợt nhạt nhưng vẫn giữ được vẻ kiêu hãnh của một sĩ quan. Anh liếc nhìn chiếc camera drone đang bay sát mặt mình – bên trong nó tích hợp một máy quét nói dối vi mô cực kỳ nhạy bén, có khả năng đo lường nhịp tim và sự dao động sóng não thời gian thực.

Nguy cơ tột cùng xuất hiện: Nguyễn Anh phải vừa trả lời phỏng vấn trực tiếp trước hàng triệu khán giả Helios dưới sự giám sát của máy nói dối, vừa phải phân thân điều khiển Bản thể B ở Vành Ngoài hướng dẫn Tấn bẻ khóa tường lửa Aeterna để lấy bản đồ kho dược.

*Giao thức phân tách luồng tư duy Kronos: Kích hoạt.*

Trong đại não của Nguyễn Anh, một ranh giới vô hình dựng lên, chia đôi bán cầu não thành hai luồng xử lý độc lập.

Bán cầu não trái (Bản thể A - Helios): Tập trung vận hành kỹ thuật *Thiền định cách ly cảm xúc*. Nhịp tim của A phẳng lặng tuyệt đối ở mức 60 nhịp/phút. Ánh mắt anh nhìn thẳng vào ống kính của Kiều Trang, nở một nụ cười điềm tĩnh lâm sàng.

Bán cầu não phải (Bản thể B - Asteroid-X9): Tập trung cao độ vào màn hình ảo của Tấn, tính toán các thông số thuật toán bẻ khóa thời gian thực.

"Đại úy Nguyễn Anh," Kiều Trang bắt đầu câu hỏi đầu tiên, bước lại gần giường bệnh. "Mười năm trước, khi dự án lò phản ứng Genesis sụp đổ, anh là phi công thử nghiệm duy nhất sống sót. Nhiều tài liệu rò rỉ cho rằng vụ nổ là do lỗi thiết kế nghiêm trọng của cha anh, Giáo sư Nguyễn Lâm. Với tư cách là một sĩ quan trung thành của Helios, anh nghĩ sao về cáo buộc này?"

Câu hỏi như một lưỡi dao đâm thẳng vào nỗi đau sâu kín nhất của Nguyễn Anh. Sự phẫn nộ bùng lên trong lòng bản thể B dưới hầm ngầm, đe dọa làm rách toạc lớp ngụy trang nhịp tim của bản thể A.

*"Anh Anh! Tường lửa đang thiêu rụi mạch nối! Em không thể giải mã được phân khu tọa độ thứ ba!"* Tiếng hét hoảng loạn của Tấn truyền qua liên kết song trùng trực tiếp vào đầu A.

Nguyễn Anh nghiến chặt răng ở cả hai đầu chiến tuyến. Anh phải giữ vững giới hạn đạo đức và sự tỉnh táo.

Ở Helios, Bản thể A từ tốn trả lời Kiều Trang, giọng nói lưu loát và chuẩn xác theo đúng giáo trình tuyên truyền của liên minh: "Giáo sư Nguyễn Lâm là một nhà khoa học vĩ đại của hệ sao Janus. Tai nạn mười năm trước là một sự cố bất khả kháng do biến động từ trường không gian sâu, không phải lỗi thiết kế. Liên minh Helios luôn ghi nhận cống hiến của ông, và tôi, với tư cách là một phi công, luôn tự hào được kế thừa ý chí bảo vệ hòa bình của cha mình."

Chiếc máy quét nói dối trên camera drone nhấp nháy đèn xanh. Nhịp tim của A vẫn phẳng lặng. Kiều Trang khẽ nheo mắt, sự sắc sảo của cô ta nhận diện được một sự bình tĩnh quá mức bình thường ở người lính trẻ này.

Cùng lúc đó, trong hầm ngầm tối tăm, Bản thể B dùng tay phải bám chặt vào thành bàn gỗ, truyền lệnh mã hóa qua tiềm thức cho Tấn: "Tấn! Chuyển hướng dòng dữ liệu quét sang cổng phụ số 4. Nhập mã khóa gien sinh học của cha anh: *L-A-M-9-6-0*. Sử dụng tinh thể thạch anh lượng tử để hấp thụ phản lực xung điện từ của tường lửa!"

Tấn lập tức làm theo, những ngón tay nhỏ nhắn gõ liên tục trên bàn phím ảo. Mảnh tinh thể thạch anh lượng tử trên máy tính dã chiến phát ra những tia điện màu lam sáng rực, hút sạch các luồng sóng quét của Aeterna.

"Đại úy Nguyễn Anh," Kiều Trang tiếp tục dồn ép bằng một câu hỏi gài bẫy tâm lý khác, tiến sát hơn, đôi mắt cô ta không rời khỏi biểu đồ sóng não của anh hiển thị trên bảng điều khiển phụ. "Gần đây, cục an ninh quân đội phát hiện một số tín hiệu nhiễu lượng tử lạ phát ra từ phân khu biên giới Asteroid-7, trùng khớp với thời gian bay tuần tra của anh. Có tin đồn rằng anh đang ngầm liên lạc với phiến quân Vanguard. Anh giải thích thế nào về sự trùng hợp này?"

Áp lực đè nặng đến mức nghẹt thở. Bản thể B ở Vành Ngoài cảm nhận được dòng điện lượng tử chạy qua tủy sống nóng rực lên như lửa đốt.

*"Bẻ khóa thành công phân khu thứ ba! Bản đồ đang được tải về!"* Tấn reo lên trong tiềm thức của Nguyễn Anh.

Nhưng cái giá phải trả là quá lớn. Sự quá tải băng thông chịu tải BLL giữa hai cơ thể khiến mạch máu ở võng mạc mắt trái của Bản thể A bị vỡ nhẹ. Một giọt máu đỏ ngầu bắt đầu rỉ ra từ khóe mắt trái của Nguyễn Anh, từ từ lăn dài trên gương mặt vô trùng của anh.

Kiều Trang khựng lại. Chiếc camera drone nhấp nháy đèn đỏ cảnh báo nhịp tim của Nguyễn Anh vừa dao động nhẹ 1%.

Nguyễn Anh không hề chớp mắt. Anh dùng Thiền định cách ly cảm xúc để đóng băng hoàn toàn nỗi sợ hãi, đưa tay lên nhẹ nhàng lau đi vệt máu trên khóe mắt, mỉm cười nhìn thẳng vào ống kính máy quay của Kiều Trang.

"Sự trùng hợp luôn là công cụ yêu thích của những kẻ muốn chia rẽ chúng ta, Thiếu tá Trang," A bình thản đáp, giọng nói trầm ấm nhưng đanh thép. "Bão từ biên giới luôn tạo ra các tín hiệu bóng ma trên radar. Nếu cục an ninh nghi ngờ lòng trung thành của tôi, họ có thể kiểm tra nhật ký bay của chiến hạm Aegis-01 bất cứ lúc nào. Tôi luôn sẵn sàng chiến đấu vì Helios."

Kiều Trang nhìn vệt máu lượng tử có ánh kim lam nhạt mờ nhạt trên ngón tay của Nguyễn Anh, đôi mắt cô ta hiện lên một sự hoài nghi sâu sắc. Tuy nhiên, trước hàng triệu khán giả đang xem truyền hình trực tiếp, cô ta buộc phải giữ thể diện cho quân đội liên minh.

"Cảm ơn câu trả lời đầy quả cảm của Đại úy Nguyễn Anh," Kiều Trang mỉm cười, ra hiệu tắt máy quay. "Chúc anh sớm phục hồi thể lực để tiếp tục bảo vệ không phận của chúng ta."

Ngay khi camera drone tắt ngấm, Kiều Trang quay lưng bước đi, nhưng cô ta khẽ thì thầm vào thiết bị liên lạc nội bộ của mình: "Yêu cầu bộ chỉ huy cung cấp toàn bộ hồ sơ y tế Phân khu 9 của Nguyễn Anh để đối chiếu. Tôi muốn biết vệt máu lượng tử đó thực chất là gì."

Trong hầm ngầm số 7 rỉ sét, Bản thể B ngã quỵ xuống sàn đất nện, bộ khung xương trợ lực Hắc Thiết rít lên một tiếng dài rồi lịm tắt hoàn toàn do cạn kiệt năng lượng. Nhưng trên màn hình ảo của Tấn, bản đồ dẫn vào Kho lưu trữ Calypso-9 Genesis dưới lòng đất Asteroid-X9 đã được giải mã hoàn chỉnh, phát ra thứ ánh sáng màu xanh lam rực rỡ vẽ ra lối vào phế tích cổ xưa.

Nguyễn Anh (Bản thể A) mỉm cười trước ống kính máy quay của Kiều Trang đang dần tắt, nhưng trong tiềm thức, anh nhìn thấy bản đồ hầm ngầm của Giáo sư Lâm phát sáng lam nhạt vẽ ra lối vào phế tích.