Bóng tối ở vành đai Asteroid-7 không bao giờ mang lại cảm giác an toàn. Nó là một thứ bóng tối đặc quánh, nồng nặc mùi lưu huỳnh, dầu máy phân hủy và vị mặn chát của bụi quặng siêu dẫn Aether-X thô lơ lửng trong không khí áp suất thấp.

Bản thể B của Nguyễn Anh khẽ rên rỉ, hai tay bấu chặt vào mỏm đá rỉ sét nhám búa để kéo lê thân gầy guộc của mình qua đường hầm tối tăm dẫn đến chốt liên lạc dã chiến của toán du kích Bóng Ma. Nửa thân dưới của anh hoàn toàn tê liệt, lạnh ngắt như một khối chì rỉ sét sau tác dụng phụ tàn khốc của liều thuốc Calypso-9 pha tạp mà Bác sĩ Sâm đã tiêm vào gáy anh hai giờ trước. Cột sống anh nóng bỏng như có một thanh sắt nung đỏ găm thẳng vào da thịt, và dải đèn LED tín hiệu thần kinh sau gáy nhấp nháy màu cam cảnh báo quá nhiệt liên tục. Chỉ số mài mòn khớp thần kinh SWI hiển thị trên võng mạc của anh đã kẹt cứng ở mức 50%.

Phía sau anh, Sói Xám lết bước một cách khó nhọc. Thanh kiếm nhiệt lượng Răng Sói của gã thợ săn tiền thưởng trẻ tuổi đã vỡ vụn chỉ còn lại phần chuôi cán bám đầy bụi đồng, và bả vai trái của gã đẫm máu từ vết chém của sát thủ Cyborg Thợ Săn Số 09.

"Mày còn lết được bao xa nữa, Bóng Ma?" Sói Xám khàn giọng hỏi, giọng gã méo mó qua lớp mặt nạ lọc khí sờn rách. "Cứu được tao và con bé An ra khỏi Kẽ Nứt Cổ không có nghĩa là chúng ta đã thoát. Bão điện từ biên giới đang dập tắt mọi bước sóng vô tuyến thông thường. Mày muốn gặp Vy Vy để làm gì khi không có lấy một tọa độ chính xác?"

"Tôi có tọa độ..." B thở dốc, gò má trái bị trầy xước rách da rỉ máu tươi bám đầy bụi quặng cay xè. "Nhưng tôi cần Vy Vy tin tôi."

Chốt liên lạc dã chiến của toán du kích Bóng Ma ẩn sâu trong một hang động phế liệu cổ, được che chắn bởi những tấm thép Titan-Graphene cường lực tháo dỡ từ vỏ tàu chiến cũ. Khi B và Sói Xám vừa lách qua khe hẹp của lối vào, họng súng trường điện từ của khẩu 'Góa Phụ Đen' đã lạnh lùng găm thẳng vào trán B.

Vy Vy đứng đó, nép mình sau một tấm giáp che sườn trái. Mái tóc đen cắt ngắn cá tính của cô bết dính mồ hôi, và vết sẹo laser chạy dài từ thái dương trái xuống má giật nhẹ dưới ánh đèn bão dã chiến mờ ảo. Đôi mắt sắc sảo của nữ chiến binh bắn tỉa không một chút dao động, nhưng khi nhìn thấy thân hình tàn tạ, liệt tủy của Nguyễn Anh, ngón tay cô trên vòng cò khẽ siết lại.

"Nguyễn Anh? Sói Xám?" Vy Vy hạ nhẹ họng súng, nhưng ánh mắt vẫn đầy cảnh giác. "Làm sao hai người tìm được đến đây? Hầm ngầm số 7 đã bị biệt kích Helios đánh sập hoàn toàn. Tấn đã mất tích. Toàn bộ mạng lưới liên lạc của chúng ta bị tê liệt. Tại sao hai người còn sống?"

"Vy Vy... nghe tôi," B dùng chút lực tàn ở bả vai trái để nâng nửa thân trên lên, giọng nói khàn đặc dội vào vách đá ẩm ướt. "H hạm đội chiến hạm lượng tử Aegis của Helios... đang chuẩn bị một cuộc phục kích quy mô lớn tại biên giới Asteroid-7 này. Mục tiêu của chúng là toàn bộ đội tàu vận tải nhu yếu phẩm của Vanguard đang tiếp nhận nước sạch ngoài kia. Chúng sẽ oanh tạc toàn diện trong vòng chưa đầy năm giờ nữa."

Vy Vy khựng lại. Cô nhìn chằm chằm vào Nguyễn Anh, rồi liếc sang Sói Xám đang bất động dựa lưng vào bệ máy phát điện cũ. Sự nghi ngờ hiện rõ trên gương mặt khắc khổ của cô:

"Phục kích? Làm sao cậu biết được điều đó? Toàn bộ hệ thống radar biên giới của chúng ta đã bị bão điện từ vô hiệu hóa. Aegis-01 là chiến hạm lượng tử tối tân nhất của Helios, lộ trình bay của nó là tuyệt mật cấp quốc phòng. Cậu lấy thông tin này từ đâu? Từ một kẻ buôn lậu chợ đen hay... cậu là nội gián của liên minh?"

"Tôi không thể tiết lộ nguồn tin," B nghiến chặt răng, cảm nhận rõ rệt cơn đau nửa đầu dữ dội từ gáy dội thẳng lên đỉnh đầu. "Nhưng nếu đội tàu vận tải không chuyển hướng ngay lập tức vào vùng Hố Đen Nhỏ để ẩn nấp, hàng vạn chiến binh và thường dân sẽ biến thành tro bụi dưới chùm tia viba quỹ đạo."

"Vô lý!" Vy Vy rít lên, họng súng Góa Phụ Đen lại nâng lên, khóa chặt vào lồng ngực B. "Hố Đen Nhỏ là vùng dị thường không gian cực kỳ nguy hiểm. Đưa đội tàu vận tải không có lá chắn từ trường vào đó chẳng khác nào tự sát! Cậu muốn tôi tin vào một nguồn tin nặc danh để đẩy đồng đội vào chỗ chết sao? Trừ khi cậu đưa ra được khóa giải mã và bản đồ bay chi tiết của phi đội Aegis, nếu không, tôi sẽ khép cậu vào tội phản quốc ngay tại đây!"

Nguyễn Anh nhắm mắt lại. Anh biết Vy Vy nói đúng. Trong thế giới tàn nhẫn của chiến tranh biên giới, lòng tin không thể được xây dựng bằng những lời hứa suông. Anh cần bản đồ phục kích chi tiết. Và chiếc chìa khóa duy nhất để giải mã tệp dữ liệu đó đang nằm trong chiếc Mũ phi công lượng tử Helios cải tiến của anh – chiếc mũ hiện đang bị niêm phong nghiêm ngặt trong kho kỹ thuật Aegis của Cục An ninh tại Helios, dưới sự giám sát trực tiếp của Thiếu tá Lê Hùng.

***

Cách đó hàng triệu dặm không gian, trong lòng đô thị vô trùng lấp lánh của liên minh Helios.

Bản thể A của Nguyễn Anh đang nằm bất động trên chiếc giường điều trị bằng bọt khí thông minh của Phân khu y tế lâm sàng Helios. Ánh sáng trắng lâm sàng từ trần nhà vô trùng rọi thẳng vào gương mặt tái nhợt của anh. Khóe mắt trái của anh rỉ ra một vệt máu có ánh kim lam nhạt cực nhỏ do xuất huyết võng mạc vĩnh viễn, nhưng đã được Thục Quyên phủ một lớp da sinh học nhân tạo để che giấu.

Bả vai trái của anh nhói lên từng cơn đau buốt. Dù đã được quấn một lớp gạc bọc chì dày cộm để ngăn chặn bức xạ phát quang lượng tử rò rỉ từ vết bỏng độ 2 đồng điệu với Bản thể B, cơn sốt lượng tử vẫn âm ỉ tỏa nhiệt dọc theo cột sống anh. Nhịp tim của anh phẳng lặng trên màn hình giám sát, một biểu đồ điện não phẳng giả lập được duy trì hoàn hảo nhờ Giao thức phân tách luồng tư duy Kronos để đánh lừa máy quét của Trịnh Vy.

*Bíp. Kết nối thần kinh ngoại biên được thiết lập.*

Một luồng tín hiệu mã hóa sóng não cực nhỏ, truyền qua mạng tối Kronos dưới dạng các xung thần kinh chạy dọc tủy sống, kết nối trực tiếp bộ não của A với thiết bị liên lạc cầm tay của Đại úy cơ khí Hoàng Nam.

Hoàng Nam đang đứng trong kho kỹ thuật Aegis, một hangar khổng lồ bằng thép lạnh lẽo bám đầy các đường ống dẫn năng lượng lượng tử của chiến hạm Aegis-01. Dáng người cao lớn, vai rộng của gã kỹ sư sừng sững dưới ánh đèn halogen mờ tối. Tay gã dính đầy vệt dầu mỡ xám, mặc bộ quân phục kỹ thuật Helios bẻ cổ rộng quen thuộc. Gã đang giả vờ hiệu chuẩn lại hệ thống tản nhiệt của một chiếc mũ phi công lượng tử thông thường, nhưng đôi mắt gã liên tục liếc về phía chiếc tủ bảo mật bọc titan ở góc phòng – nơi chiếc mũ phi công lượng tử Helios cải tiến của Nguyễn Anh đang bị niêm phong bằng một vòng khóa điện tử màu đỏ rực của Cục An ninh.

"Nguyễn Anh, mày nghe rõ không?" Hoàng Nam thì thầm qua kết nối sóng não lậu, ngón tay gã gõ nhẹ lên chiếc mỏ lết titan vạn năng dắt ở thắt lưng. "Tao đã thâm nhập được vào kho kỹ thuật. Nhưng Lê Hùng đã tăng cường hai đặc vụ tuần tra ngoài hành lang. Chiếc mũ của mày bị khóa bằng mã gien hành chính của Cục An ninh. Nếu tao cố tình dùng lực để cạy vỏ ngoài, hệ thống sẽ tự động gửi cảnh báo đỏ về máy chủ của Trịnh Vy trong vòng ba giây."

"Dùng... bộ khóa vạn năng lượng tử của mày," giọng nói yếu ớt của A vang lên trực tiếp trong vỏ não của Nam. "Mã khóa gien của Lê Hùng dựa trên thuật toán kiểm tra trung thành của Aeterna. Tao đã sao chép được một phần mã hóa ngược chiều từ vết sẹo dữ liệu của mảnh giẻ đẫm máu. Tao sẽ truyền dải tần số đó sang chip của mày. Mày chỉ có chín mươi giây để tháo gỡ chip giải mã trước khi vòng khóa tự động tái lập cấu trúc."

"Mẹ kiếp, đúng là điên rồ!" Hoàng Nam rít qua kẽ răng, nhưng không một chút do dự.

Gã lướt nhanh đến trước chiếc tủ bảo mật titan. Gã rút bộ khóa vạn năng lượng tử cầm tay, áp chặt đầu dò thạch anh vào bảng cảm biến của vòng khóa điện tử. Một dải ánh sáng đỏ tía bùng lên, kêu e e nhỏ.

Ngay lập tức, Bản thể A tại bệnh viện dồn toàn bộ băng thông thần kinh còn lại vào chip lượng tử thái dương. Xung điện lượng tử mạnh mẽ chạy dọc tủy sống của A, truyền qua liên kết song trùng sang Nam. Vòng khóa điện tử trên tủ bảo mật đột ngột chuyển từ màu đỏ sang màu lam nhạt ổn định. Cánh cửa tủ titan bật mở.

Hoàng Nam nhanh nhẹn đón lấy chiếc Mũ phi công lượng tử Helios cải tiến của Nguyễn Anh. Gã dùng bộ khóa vạn năng để tháo gỡ các ốc vít bọc chì bảo vệ vỏ ngoài của mũ. Những ngón tay thô ráp nhưng cực kỳ chuẩn xác của thợ máy chiến hạm kỳ cựu luồn lách qua các vi mạch lượng tử phức tạp, tiếp cận sát chiếc chip giải mã lượng tử mạ vàng nằm sâu bên trong.

Nhưng ngay khi ngón tay Nam vừa chạm vào mép của chiếc chip, tiếng bước chân cơ khí nặng nề, dứt khoát vang lên ngoài hành lang thép.

Cánh cửa trượt cơ khí của kho kỹ thuật đột ngột mở tung.

Khánh Trình bước vào.

Gương mặt góc cạnh nam tính của gã phi công đối thủ lộ rõ vẻ kiêu ngạo dưới ánh đèn. Gã mặc bộ quân phục phi công Helios màu trắng ôm sát, ngực đeo chiếc huy hiệu mạ vàng lấp lánh. Đôi mắt sắc lạnh của gã quét qua kho phòng, ngay lập tức khóa chặt vào Hoàng Nam đang đứng cúi người trước chiếc tủ bảo mật mở toang.

"Đại úy Hoàng Nam?" Khánh Trình cất giọng lạnh lùng, âm tần trầm đục dội vào vách thép. "Mày đang làm gì với chiếc mũ phi công của Nguyễn Anh thế kia? Tao nhớ không lầm thì thiết bị của hắn đang bị niêm phong nghiêm ngặt theo lệnh trực tiếp của Thiếu tá Lê Hùng hằng đêm. Mày tự ý tháo gỡ phần cứng lượng tử của một phi công đang bị đình chỉ bay... Chẳng lẽ mày muốn ra tòa án quân sự cùng với hắn?"

Hoàng Nam khựng lại. Mồ hôi lạnh rịn ra dọc sống lưng gã. Tay phải gã vẫn đang giữ chặt chiếc mỏ lết vạn năng găm sâu vào vỏ mũ, chỉ cần một cử động nhỏ cũng đủ để chiếc chip giải mã rơi ra và phát ra tiếng động kim loại. Gã cố gắng giữ cho giọng nói của mình không run rẩy, từ từ quay lại nhìn Trình:

"Tao chỉ đang thực hiện quy trình khử từ định kỳ cho các thiết bị lượng tử bị niêm phong để tránh rò rỉ hạt tự do ra hangar. Mày biết luật an toàn kỹ thuật của Aegis-01 mà, Khánh Trình. Hay mày muốn lò phản ứng lượng tử của chiến hạm bị quá nhiệt lần nữa?"

"Khử từ?" Khánh Trình cười nhạt, gã tiến lên hai bước, đôi mắt híp lại đầy nghi ngờ dán chặt vào bộ khóa vạn năng lượng tử vẫn đang cắm trên bảng cảm biến titan. "Quy trình khử từ không yêu cầu tháo dỡ vỏ bọc chì của chip giải mã. Nam, mày đang nói dối. Hãy bỏ chiếc mũ xuống và bước ra xa, trước khi tao gọi đặc vụ của Cục An ninh vào đây lục soát."

Tình thế ngàn cân treo sợi tóc. Hoàng Nam hoàn toàn bị dồn vào góc chết. Gã không thể giải thích, cũng không thể hành động bạo lực ngay trong hangar được giám sát bởi hệ thống camera tự động.

***

Cùng lúc đó, tại Phân khu y tế lâm sàng Helios.

Bản thể A của Nguyễn Anh cảm nhận được nhịp tim của Hoàng Nam vọt lên mức 140 nhịp/phút qua liên kết sóng não lậu. Anh biết bạn mình sắp bị vạch trần. Nếu Khánh Trình gọi Lê Hùng, bí mật song trùng ý thức của anh và toàn bộ hạm đội Vanguard dưới đất sẽ bị chôn vùi vĩnh viễn.

Anh phải tạo ra một sự lơ đãng tạm thời cho Khánh Trình.

Nhưng "Quy tắc bất định Heisenberg trong điều khiển" chi phối tàn nhẫn bộ não của anh: anh không thể tập trung 100% tinh thần vào cả hai cơ thể cùng lúc. Nếu Bản thể A tại Helios thực hiện một thao tác can thiệp hệ thống tinh vi và phức tạp, Bản thể B dưới đất sẽ rơi vào trạng thái hoàn toàn lơ đãng, mất nhận thức tạm thời.

Nguyễn Anh nghiến chặt răng đưa ra quyết định. Anh chấp nhận đánh đổi sự an toàn của B.

Anh dồn toàn bộ băng thông thần kinh còn lại vào chip lượng tử thái dương của A. Anh bẻ cong dòng năng lượng lượng tử rò rỉ từ vết thương vai, phát đi một xung lượng tử cao tần hướng thẳng về phía phòng mô phỏng bay lân cận kho kỹ thuật. Xung lượng tử này kích thích trực tiếp vào van áp suất của đường ống dẫn dung dịch làm mát Neuro-Cool của phòng mô phỏng, tạo ra một sự cố báo cháy giả lập trên hệ thống an ninh tự động.

*Rầm! Rầm! Rầm!*

Tiếng còi báo động đỏ rú vang rền rĩ khắp phân khu kỹ thuật Aegis. Đèn chiếu sáng chuyển sang màu đỏ tía nhấp nháy liên tục, và hệ thống phun sương hóa chất dập lửa tự động bắt đầu xả ra những luồng khói trắng xóa che khuất tầm nhìn.

Ở đầu kia thiên hà, dưới hang động tối tăm của Asteroid-7.

Ngay khi A kích hoạt xung lượng tử, Bản thể B đang đối thoại với Vy Vy đột ngột khựng lại. Đôi mắt anh trợn trừng, đồng tử giãn to không cảm xúc, và chiếc bộ đàm thô sơ chống nhiễu sóng cầm trên tay rơi tuột xuống đất đá rỉ sét tạo ra một tiếng "xoảng" khô khốc.

Anh đứng bất động như một bức tượng gỗ, hơi nước bốc lên nghi ngút từ bộ tản nhiệt gáy bị quá nhiệt thần kinh.

"Nguyễn Anh? Nguyễn Anh! Cậu bị làm sao thế này?" Vy Vy hốt hoảng lao đến, bám chặt lấy bả vai liệt tủy của anh.

Sói Xám cũng nheo mắt đầy hoài nghi: "Mẹ kiếp, thằng ranh này bị sập nguồn tủy sống rồi! Thuốc độc của lão Kính đang nung chảy não bộ của nó!"

***

Trong kho kỹ thuật Aegis bốc khói trắng xóa.

Khánh Trình giật mình quay lại nhìn về phía hành lang bốc cháy giả lập. Sự hiếu thắng và bản năng cảnh giác của một phi công tuần tra khiến gã bị thu hút hoàn toàn bởi tiếng còi báo động đỏ.

"Sự cố nổ đường ống tản nhiệt viba phòng mô phỏng!" Khánh Trình hét lớn qua tiếng còi rú. Gã không kịp suy nghĩ nhiều, lập tức quay lưng lao ra ngoài hành lang để kiểm tra chiến hạm của mình.

Chỉ chờ có thế, Hoàng Nam nhanh tay dùng mỏ lết titan giật phăng chiếc chip giải mã lượng tử mạ vàng ra khỏi mũ phi công của A. Gã nhanh như chớp nhét chiếc chip thật vào túi áo ngực, rồi rút một chiếc chip hỏng đã chuẩn bị sẵn trong găng tay, ấn mạnh vào vị trí cũ trong mũ.

Gã vừa kịp đóng nắp vỏ chì bảo vệ và gạt tay khóa tủ titan lại thì khói trắng dập lửa đã bao phủ hoàn toàn kho kỹ thuật.

*Bíp. Ngắt kết nối khẩn cấp.*

Bản thể A tại bệnh viện thở dốc, lồng ngực phập phồng dữ dội dưới lớp màng bảo vệ vô trùng. Vết thương vai trái bọc chì của anh rách nhẹ, rỉ ra dòng máu phát quang thấm đẫm mảng ga giường trắng buốt. Nhưng trong tiềm thức, anh mỉm cười.

Phi vụ đánh tráo phần cứng đã thành công.

***

Dưới hang tối Asteroid-7, Bản thể B đột ngột hít vào một hơi thật sâu rồi ngã quỵ xuống đất, gò má trái rách da rỉ máu tì sát vào nền đá lạnh ngắt. Đôi mắt anh lấy lại ánh sáng sắc lạnh thường ngày.

Anh với tay nhặt chiếc bộ đàm lậu bám đầy bụi quặng lên, cắm chiếc chip giải mã lượng tử vừa được đồng bộ hóa dữ liệu từ xa qua liên kết song trùng vào cổng kết nối của thiết bị tự chế.

Một dải ánh sáng xanh lam nhạt bùng lên từ bộ đàm, triệt tiêu hoàn toàn tiếng o o nhiễu loạn của bão điện từ biên giới. Bản đồ bay chi tiết và lộ trình tuần tra của phi đội Aegis hiện ra rõ nét, lơ lửng giữa khoảng không ẩm ướt của hang động.

Vy Vy nhìn chằm chằm vào những đường bay bẻ góc cực hạn của hạm đội Helios hiển thị trên màn hình ba chiều, đôi mắt cô trợn trừng vì kinh ngạc. Tọa độ phục kích trùng khớp hoàn hảo với vị trí của đội tàu vận tải Vanguard.

"Đây... đây thực sự là bản đồ hành quân tối mật của Aegis-01," Vy Vy thì thầm, giọng cô run rẩy. Cô ngước nhìn Nguyễn Anh với một ánh mắt hoàn toàn khác – không còn sự nghi kỵ lạnh lùng, mà là sự nể phục và kinh hoàng trước khả năng tình báo siêu việt của anh. "Nguyễn Anh... cậu thực sự đã làm được."

"Vy Vy... ra lệnh di tản... ngay lập tức," B khàn giọng ra lệnh, máu tươi từ khóe môi rỉ ra nhiều hơn. "Đưa đội tàu vào Hố Đen Nhỏ. Đó là con đường duy nhất."

Vy Vy gật đầu quyết đoán, cô nhấc bộ đàm lên kích hoạt tần số khẩn cấp dã chiến.

Nhưng ngay khi Nguyễn Anh vừa kịp thở phào nhẹ nhõm, dải đèn LED tín hiệu thần kinh sau gáy Bản thể A tại bệnh viện Helios đột ngột chuyển sang màu đỏ rực cảnh báo nguy hiểm.

Trên màn hình an ninh mạng của Cục An ninh, Đại úy Trịnh Vy gõ liên tục lên bàn phím, đôi mắt cô sáng lên một cách tàn nhẫn:

"Báo cáo Thiếu tá Lê Hùng! Sự cố báo cháy giả lập tại phòng mô phỏng vừa rồi không phải là lỗi kỹ thuật. Tôi đã truy vết được địa chỉ IP kích hoạt xung lượng tử cao tần đó. Nó xuất phát từ phân khu y tế... ngay tại giường bệnh của Đại úy Nguyễn Anh!"