Ánh sáng trắng lạnh lẽo của phòng thí nghiệm an ninh mạng thuộc Cục An ninh Quân đội Helios hắt lên gương mặt góc cạnh của Thiếu tá Lê Hùng một sắc xám bệnh hoạn. Trên chiếc bàn mổ từ trường vô trùng, mảnh giẻ lau sờn rách đẫm dung dịch làm mát Neuro-Cool màu xanh lục đang từ từ xoay tròn dưới chùm tia quét laser hồng ngoại của máy phân tích phổ quang. Mỗi lần tia sáng đỏ quét qua, những thớ vải bám máu lượng tử lại phát ra những đốm sáng màu lam nhạt, nhấp nháy như một dải ngân hà chết lưu vong.

Đứng cạnh bệ máy, Đại úy an ninh mạng Trịnh Vy gõ liên tục lên bàn phím ảo. Những luồng dữ liệu nhị phân chạy dọc qua lớp kính áp tròng thông minh của cô, phản chiếu một sự phấn khích tàn nhẫn. Cô là một thiên tài số hóa, kẻ luôn coi việc bóc tách các gói dữ liệu lậu là một trò chơi săn mồi đỉnh cao.

"Báo cáo Thiếu tá," Trịnh Vy dừng tay, chỉ vào biểu đồ phổ quang ba chiều vừa được dựng lên giữa không trung. "Kết quả phân tích sơ bộ cho thấy nồng độ hạt lượng tử tự do trong mẫu máu này cao bất thường, vượt ngưỡng 350% so với giới hạn sinh học của một phi công Helios tiêu chuẩn. Đây không phải là máu người thường. Cấu trúc xoắn của các tế bào hồng cầu bị biến dạng dưới tác động của dòng điện lượng tử cao tần. Nó trùng khớp 98% với dải tần số rò rỉ mà chúng ta thu được từ bão mặt trời nhân tạo tại Asteroid-X9 đêm qua."

Lê Hùng không nói gì. Hắn từ từ đưa bàn tay đeo găng da đen bóng lên, miết nhẹ dọc theo mép bàn từ trường. Đôi mắt sắc như dao cạo của hắn híp lại đầy nguy hiểm: "Vậy là con chuột nhắt đó thực sự đã có mặt ở phòng mô phỏng bay. Hoàng Nam và Thục Quyên đã dàn dựng một vở kịch hoàn hảo để qua mặt tôi. Nhưng chúng không ngờ vết sẹo dữ liệu này lại nằm trong tay chúng ta."

"Tôi có nên tiến hành quét sâu vào hệ thống mạng của Phân khu y tế lâm sàng Helios ngay bây giờ không?" Trịnh Vy hỏi, ngón tay cô đã lơ lửng trên lệnh kích hoạt thuật toán quét sâu.

"Chưa cần," Lê Hùng cười lạnh, một nụ cười không chạm tới mắt. "Thục Quyên là bác sĩ quân y trưởng, cô ta có quyền bảo mật y tế tối cao được Đại Hội Đồng bảo hộ. Nếu không có bằng chứng trực tiếp chứng minh Nguyễn Anh là nội gián, chúng ta không thể động vào cô ta mà không kích hoạt sự can thiệp của Đô đốc Phan Đăng. Vy, hãy giám sát chặt chẽ phòng bệnh của hắn. Quét mọi luồng dữ liệu phát ra từ chip thái dương của Nguyễn Anh. Chỉ cần một gợn sóng não bất thường truyền ra ngoài, hãy lập tức phong tỏa."

***

Cách đó hàng triệu dặm không gian, dưới những vách đá ẩm ướt bám đầy bụi quặng của Vành đai Asteroid-7.

Cơn đau dữ dội đột ngột dội thẳng vào tủy sống khiến Bản thể B của Nguyễn Anh bật dậy trong bóng tối. Anh co rúm người lại, hai tay bấu chặt vào nền đất đá lạnh ngắt của hang động hoang phế. Tiếng thở dốc của anh vang vọng khô khốc, hòa lẫn với tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ trần hang rỉ sét.

Nửa thân dưới của anh hoàn toàn tê dại. Bộ khung xương trợ lực cơ khí rỉ sét Hắc Thiết bọc dọc cột sống lạnh ngắt, các khớp nối kim loại khóa chặt cơ học do mất nguồn Helium-3 hóa lỏng từ trận chiến trước. Anh giống như một bức tượng bán thân bị giam cầm trong chính bộ giáp phế liệu của mình.

"Đừng cử động, thằng ranh! Mày muốn tủy sống của mày vỡ vụn ra thành trăm mảnh hả?"

Một bàn tay thô ráp, nồng nặc mùi hóa chất thô bạo đè chặt bả vai B xuống tấm đệm rơm ẩm ướt. Bác sĩ Sâm bước ra từ quầng sáng mờ của chiếc đèn bão dã chiến. Gương mặt khắc khổ của ông lão hiện rõ những nếp nhăn sâu hoắm dưới gọng kính tròn cổ điển. Ông cầm một ống tiêm thủy tinh chứa thứ dịch lỏng màu xám đục – Chất ổn định thần kinh Calypso-9 pha tạp.

"Thuốc này là hàng chợ đen do lão Kính bào chế lậu từ rác thải y tế pha cồn công nghiệp," Bác sĩ Sâm lầm bầm, ngón tay gầy guộc của ông búng nhẹ vào thân ống tiêm để đuổi bọt khí. "Nó sẽ giúp mày giảm đau và phục hồi vận động tạm thời trong bốn giờ. Nhưng độc tố của nó sẽ đẩy nhanh quá trình vôi hóa cột sống của mày. Mày đang uống thuốc độc để đổi lấy mạng sống đấy, biết không?"

"Tiêm đi..." B khàn giọng đáp, bọt mép lẫn máu tươi rỉ ra từ khóe môi. "Tôi không còn thời gian. Bản thể của tôi ở Helios... đang chìm vào hôn mê sâu. Nếu tôi không tỉnh táo... cả hai chúng ta đều sẽ chết."

Bác sĩ Sâm thở dài, không chút do dự đâm mạnh mũi kim vào đốt sống gáy của B.

Một luồng điện nóng bỏng như dung nham phun trào lập tức chạy dọc theo cột sống của Nguyễn Anh. Anh hét lên một tiếng đau đớn, toàn thân co giật dữ dội trên nền đất. Dải đèn LED tín hiệu thần kinh sau gáy anh bùng sáng màu cam rực rỡ rồi nhấp nháy điên cuồng. Chỉ số mài mòn khớp thần kinh SWI hiển thị trên võng mạc vọt lên mức 50%. Cơn co thắt tủy sống tàn khốc do tác dụng phụ của thuốc pha tạp khiến bắp tay phải của anh nổi đầy những vệt gân xanh phát quang màu lam nhạt.

Nhưng hiệu quả của thuốc xuất hiện ngay lập tức. Cảm giác tê liệt ở nửa thân dưới dịu đi. B gượng dậy, khó nhọc kéo lê đôi chân nặng nề ra sát mép hang.

Sói Xám đang ngồi tựa lưng vào vách đá ngoài cửa hang, lăm lăm thanh kiếm Răng Sói đã vỡ vụn chỉ còn lại phần chuôi cán bám đầy bụi đồng. Gã thợ săn tiền thưởng trẻ tuổi nhìn B với ánh mắt đầy hoài nghi sau lớp mặt nạ xám sờn rách: "Mày sống dai thật đấy, Bóng Ma. Nhưng chúng ta đang kẹt ở đây. Không có sóng liên lạc. Thằng nhóc Tấn chắc chắn đã bị an ninh Helios tóm cổ hoặc đang trốn chui trốn lủi dưới bãi rác. Làm sao mày liên lạc được với đồng bọn?"

"Sói Xám... giúp tôi," B thở dốc, tay bám chặt vào vách đá rỉ sét để giữ thăng bằng. "Hãy leo lên đỉnh vách đá phía trên hang động. Dò tìm tần số sóng ngắn của bộ đàm lậu do Tấn chế tạo. Cậu bé chắc chắn đã để lại một nút mạng dự phòng tại khu vực này trước khi hầm ngầm số 7 bị đánh sập."

Sói Xám hừ lạnh một tiếng, nhét phần chuôi kiếm vỡ vào thắt lưng rồi thoăn thoắt leo lên những vách đá nhám. Nhưng chỉ mười phút sau, gã lảo đảo tuột xuống, mặt mũi xám ngoét vì bụi cát: "Vô ích thôi! Cường độ bão điện từ biên giới ngoài kia quá mạnh. Sóng vô tuyến thông thường bị bẻ gãy hoàn toàn ngay khi vừa phát ra khỏi anten. Chúng ta hoàn toàn bị cô lập."

***

Trong lúc đó, tại Phân khu y tế lâm sàng Helios.

Nguyễn Anh (Bản thể A) đang nằm bất động trên chiếc giường điều trị bằng bọt khí thông minh. Toàn bộ cơ thể anh được bao phủ bởi một lớp màng bảo vệ vô trùng màu xám nhạt. Thái dương anh cấy chip lượng tử phát ra những luồng sáng xanh lam nhạt đều đặn hằng đêm, nhưng biểu đồ điện não hiển thị trên màn hình ba chiều cạnh giường lại phẳng lặng một cách bất thường.

Thục Quyên đứng bên cạnh, đôi tay cô run rẩy khi điều chỉnh liều lượng dung dịch làm mát Neuro-Cool truyền vào gáy anh. Ngoài cửa phòng bệnh, hai đặc vụ vũ trang của Lê Hùng đứng sừng sững như hai bức tượng thép, ánh mắt vô cảm của chúng không rời khỏi tấm kính quan sát.

Đột ngột, hệ thống cảnh báo đỏ trên bảng điều khiển của Trịnh Vy tại trung tâm an ninh mạng nhấp nháy liên tục.

"Thiếu tá!" Trịnh Vy hét lớn. "Thiết bị đo sóng não Neuro-Scan phát hiện một luồng dữ liệu lậu cực nhỏ đang cố gắng phát ra từ chip thái dương của Nguyễn Anh. Hắn đang cố gắng thiết lập một kết nối vô tuyến lậu!"

"Kích hoạt thuật toán quét sâu! Phong tỏa toàn bộ băng thông phòng bệnh!" Lê Hùng ra lệnh, giọng hắn rít lên qua bộ đàm.

Một lưới quét điện từ trường vô hình lập tức bao phủ toàn bộ Phân khu y tế, bóp nghẹt mọi bước sóng vô tuyến phát ra từ căn phòng của Nguyễn Anh.

Nhưng ngay trong buồng bệnh, Nguyễn Anh (Bản thể A) đã đưa ra một quyết định chiến thuật táo bạo. Anh biết Trịnh Vy đang kiểm soát hoàn toàn không gian mạng Helios. Bất kỳ tín hiệu sóng ngắn hay sóng viba nào phát ra từ cơ thể anh đều sẽ bị tóm gọn ngay lập tức.

Anh không dùng sóng vô tuyến.

Nguyễn Anh dồn toàn bộ tinh thần vào chip lượng tử cấy ghép ở thái dương, kích hoạt Giao thức phân tách luồng tư duy Kronos. Anh chia đôi bán cầu não của mình: một bên chịu trách nhiệm duy trì một biểu đồ điện não phẳng giả lập để đánh lừa máy quét của Trịnh Vy; bên còn lại bẻ cong dòng năng lượng lượng tử, biến chính cơ thể song trùng của mình thành một cầu nối sinh học xuyên không gian.

Anh mã hóa tọa độ và thông tin trực tiếp vào các xung thần kinh chạy dọc tủy sống. Đó là một đường truyền tuyệt mật không thông qua bất kỳ mạng lưới vô tuyến nào, truyền thẳng từ bộ não của Bản thể A sang bộ não của Bản thể B tại Asteroid-7 thông qua sự rối rắm lượng tử của hai linh hồn đồng điệu.

Trên màn hình giám sát của Trịnh Vy, biểu đồ điện não của Nguyễn Anh vẫn phẳng lặng một cách hoàn hảo. Cô nhíu mày hoài nghi: "Lạ thật... Lưới quét không thu được bất kỳ gói dữ liệu nào. Sóng điện não của hắn hoàn toàn bình thường. Chẳng lẽ chỉ là nhiễu loạn kỹ thuật?"

***

Trong hang tối của Asteroid-7, Bản thể B đột ngột đổ gục xuống đất.

Mắt trái của anh xuất huyết võng mạc vĩnh viễn, rỉ ra một vệt máu có ánh kim lam nhạt dọc theo gò má trái. Nhưng ngay trong võng mạc của anh, một luồng ánh sáng xanh lam nhạt bùng lên, vẽ ra những sơ đồ chiến thuật phức tạp của liên minh Helios.

*Rè... rè...*

Chiếc bộ đàm thô sơ chống nhiễu sóng của Tấn đặt trên bệ đá bỗng nhiên phát ra tiếng o o nhỏ. Luồng hạt lượng tử tự do truyền từ bộ não của B kích thích cuộn cảm đồng của thiết bị tự chế, bẻ khóa bức tường lửa bảo mật của mạng tối Kronos.

Một hình ảnh ba chiều màu lam nhạt của Giáo sư Lâm thời trẻ hiện lên giữa khoảng không gian ẩm ướt của hang động. Đó chính là AI Kronos – thực thể ý thức số hóa của người cha quá cố đang ẩn mình trong mạng tối.

"Nguyễn Anh," giọng nói của AI Kronos vang vọng đa tầng, lạnh lùng nhưng ẩn chứa một sự khẩn cấp đáng sợ. "Hệ thống giám sát của tôi vừa chặn được một mật lệnh tối mật từ Bộ chỉ huy liên minh Helios. Đô đốc Phan Đăng đã phê duyệt chiến dịch 'Mặt Trời Đỏ'. Hạm đội chiến hạm lượng tử Aegis đang chuẩn bị xuất kích thực hiện một cuộc phục kích quy mô lớn nhằm tiêu diệt toàn bộ lực lượng tiên phong của Vanguard tại biên giới Asteroid-7 trong vòng 6 giờ tới."

Vy Vy đứng bật dậy, gương mặt sạm đen vì bụi mỏ của cô biến sắc: "Cái gì? Toàn bộ đội tàu vận tải nhu yếu phẩm của chúng ta đang tập trung tại biên giới để tiếp nhận nước sạch! Nếu hạm đội Aegis oanh tạc, hàng vạn chiến binh và thường dân sẽ bị thiêu rụi!"

"Làm sao chúng ta báo tin cho tổng bộ Vanguard?" Sói Xám nắm chặt chuôi kiếm vỡ, răng nghiến chặt. "Không có sóng liên lạc, chúng ta không thể gửi bất kỳ cảnh báo nào ra ngoài vùng bão từ này!"

"Tôi có bản đồ bay chi tiết và lịch trình tuần tra của phi đội Aegis," AI Kronos tiếp tục, luồng ánh sáng ba chiều nhấp nháy mạnh. "Nhưng tệp dữ liệu này đã bị mã hóa bằng thuật toán bảo mật lượng tử cấp độ tối cao của tập đoàn Aeterna."

B gượng dậy, lồng ngực phập phồng thở dốc, mắt anh dán chặt vào hình ảnh ảo ảnh lượng tử đang nhạt dần: "Làm thế nào để giải mã?"

AI Kronos nhìn thẳng vào mắt Nguyễn Anh, giọng nói số hóa của ông lạnh lùng vang lên gieo rắc một áp lực khủng khiếp:

"Khóa giải mã lượng tử duy nhất của tệp dữ liệu này không nằm trên mạng lưới. Nó được lưu trữ vật lý ngay trong phần cứng của chiếc Mũ phi công lượng tử Helios cải tiến của con – chiếc mũ hiện đang bị niêm phong nghiêm ngặt trong kho kỹ thuật Aegis của Cục An ninh tại Helios."

Bản thể B đứng chết lặng trong bóng tối của hang động biên giới, trong khi ở đầu kia thiên hà, Bản thể A đang nằm bất động dưới họng súng giám sát của hai đặc vụ vũ trang ngoài cửa phòng bệnh.