Mũi kiếm nhiệt lượng đỏ rực của Thợ Săn Số 09 từ từ áp sát, luồng hơi nóng bỏng rát bắt đầu làm cháy sém lớp vải áo khoác dã chiến của Bản thể B. Bóng tối bao trùm lấy rìa vực sâu Kẽ Nứt Cổ. Trong môi trường không trọng lực yếu ớt này, mỗi giây trôi qua chậm chạp như thể dòng thời gian bị kéo giãn bởi lực hút vô hình của phế tích Genesis bên dưới.

Bản thể B nằm bất động trên nền đá rỉ sét, bắp vai trái của anh bị găm chặt bởi thiết bị định vị lượng tử của Cyborg, liên tục phát ra những xung điện tần số thấp tàn phá hệ thần kinh. Bộ khung xương trợ lực cơ khí rỉ sét Hắc Thiết bọc dọc cột sống của anh đã hoàn toàn mất nguồn điện, các khớp nối kim loại lạnh ngắt và khóa cứng cơ học, giam cầm anh trong một chiếc lồng sắt vô hình.

Cách đó vài mét, Sói Xám nằm gục trên vũng máu, bả vai trái bị chém rách sâu hoắm, thanh kiếm nhiệt lượng Răng Sói của gã chỉ còn là những mảnh vụn lấp lánh dưới ánh sáng đỏ tía của Kẽ Nứt Cổ. Vy Vy bị hất văng vào vách đá, khẩu súng trường EMP Sấm Sét tự chế của cô đã bị chém đứt đôi hoàn toàn, hỏng hóc vô phương cứu chữa. Không còn một vũ khí nào, không còn một đồng minh nào có thể đứng vững.

Cái chết cận kề trong gang tấc. Mũi kiếm đỏ rực của Thợ Săn Số 09 chỉ còn cách ngực B đúng mười milimét.

***

Cùng lúc đó, cách Asteroid-X9 hàng triệu dặm không gian.

Trong lòng đô thị vô trùng của liên minh Helios, tại Trung tâm mô phỏng bay Helios, Bản thể A đang nằm cố định bên trong buồng lái giả lập thế hệ mới. Toàn bộ cơ thể anh được bao bọc bởi lớp vỏ bọt khí thông minh, thái dương cấy chip lượng tử phát ra những luồng sáng xanh lam nhạt đều đặn. Anh đang giả vờ thực hiện các bài tập phục hồi chức năng thần kinh sau chấn thương, nhưng thực chất, đại não của anh đang phải gánh chịu một áp lực phân rã khủng khiếp.

"Nam... tăng áp suất buồng lái lên... mười phần trăm," Bản thể A khàn giọng ra lệnh qua hệ thống liên lạc nội bộ của buồng mô phỏng.

Đứng bên ngoài bảng điều khiển kỹ thuật, Đại úy cơ khí Hoàng Nam nhíu chặt đôi lông mày rậm bám đầy vệt dầu mỡ xám. Gương mặt chữ điền của gã lộ rõ vẻ căng thẳng khi nhìn vào biểu đồ sinh học của Nguyễn Anh. "Mày điên rồi, Anh! Nhịp tim của mày đang dao động ở mức 140 nhịp/phút, chỉ số mài mòn khớp thần kinh SWI đã vọt lên 53%. Nếu tao tiếp tục tăng áp, bộ não của mày sẽ bị thiêu rụi trước khi mày kịp hoàn thành bài bay!"

"Tăng lên!" A gầm nhẹ, hai tay anh siết chặt lấy cần điều khiển mô phỏng.

Trong tiềm thức của Nguyễn Anh, ranh giới ý thức giữa hai cơ thể đang bị kéo căng đến mức sắp đứt đoạn. Qua liên kết lượng tử song trùng của Cấp độ 1: Đồng bộ sơ khởi, A nhìn thấy toàn bộ cảnh tượng diễn ra tại Kẽ Nứt Cổ. Anh nhìn thấy mũi kiếm của Thợ Săn Số 09. Anh cảm nhận được luồng hơi nóng bỏng rát đang thiêu đốt lớp da ngực của Bản thể B.

Nếu anh dùng Giao thức tự ngắt kết nối thần kinh khẩn cấp vào lúc này để bảo vệ bộ não của Bản thể A, Bản thể B dưới đất sẽ bị mũi kiếm của Cyborg xuyên thủng lồng ngực ngay lập tức. Thân xác du kích chết đi đồng nghĩa với việc một nửa linh hồn của anh sẽ biến mất vĩnh viễn, và bí mật lượng tử của dự án Genesis sẽ bị tập đoàn Aeterna độc chiếm. Anh không thể để điều đó xảy ra. Anh đã hứa với lòng mình sẽ bảo vệ bé An, bảo vệ những thường dân tị nạn nghèo khổ dưới đáy xã hội vành đai rác.

"Không còn thời gian nữa..." A thì thầm.

Anh dồn toàn bộ băng thông thần kinh còn lại vào chip lượng tử ở thái dương, bóp nghẹt mọi cảm xúc sợ hãi bằng Thiền định cách ly cảm xúc. Anh kích hoạt Giao thức chuyển dịch chấn thương vật lý - một kỹ thuật lượng tử cực hạn mà anh đã âm thầm nghiên cứu từ các tài liệu dang dở của cha mình, Giáo sư Nguyễn Lâm.

***

Tại Kẽ Nứt Cổ, mũi kiếm nhiệt lượng của Thợ Săn Số 09 đâm sầm xuống lồng ngực của Bản thể B.

*Phập!*

Một tiếng động khô khốc vang lên. Nhưng thay vì một tiếng xé rách da thịt và dòng máu đỏ tươi phun ra, lồng ngực của Bản thể B hoàn toàn không để lại một vết thương vật lý nào. Lưỡi kiếm đỏ rực của Cyborg đâm trúng ngực B nhưng bị một màng năng lượng lượng tử vô hình bẻ cong quỹ đạo, trượt sang một bên.

Cùng một phần nghìn giây đó, tại Trung tâm mô phỏng bay Helios.

*Rắc! Phụt!*

Một tiếng nổ nhỏ của mô cơ bị xé toạc vang lên ngay bên trong buồng lái mô phỏng kín mít. Bả vai trái của Bản thể A đột ngột rách toạc một đường dài mười centimet. Dòng máu lượng tử phát quang màu lam nhạt, chứa đầy các hạt năng lượng tự do, phun mạnh ra ngoài, bắn tung tóe lên lớp kính vòm của buồng lái giả lập.

"Á!!!"

Nguyễn Anh hét lên một tiếng đau đớn tột cùng, toàn thân co giật dữ dội. Cơn đau từ cú đâm xuyên vai trái của Cyborg tại Kẽ Nứt Cổ đã được bẻ cong dòng năng lượng, chuyển dịch hoàn toàn sang cơ thể khỏe mạnh của Bản thể A tại Helios. Cột sống của A nóng rực như có một luồng điện từ cao thế chạy qua, dải đèn LED sau gáy chuyển sang màu cam rực rỡ cảnh báo quá nhiệt thần kinh. Chỉ số SWI vọt thẳng lên mức báo động đỏ 54%.

Hoàng Nam đứng ngoài kinh hoàng nhìn vệt máu lượng tử phát quang màu lam nhạt đang loang lổ trên kính buồng lái. "Anh!!! Chuyện gì thế này? Hệ thống tản nhiệt bị nổ sao?"

***

Tại Kẽ Nứt Cổ, Thợ Săn Số 09 khựng lại trong vòng một giây.

Thuật toán tối ưu hóa của bộ não bán cơ khí của hắn bị xung đột dữ liệu nghiêm trọng. Máy quét sinh học di động của hắn báo cáo rằng mục tiêu đã bị đâm trúng tim với mức sát thương nhiệt lượng 100%, nhưng cấu trúc vật lý của Bản thể B trước mặt vẫn hoàn toàn nguyên vẹn. Sự mâu thuẫn giữa dữ liệu quét và thực tế khiến hệ thống điều khiển của Cyborg rơi vào trạng thái trễ nhịp quét.

Nguyễn Anh (Bản thể B) không bỏ lỡ cơ hội ngàn vàng đó.

Anh dùng chút lực tàn cuối cùng của cánh tay phải, bám chặt vào chiếc Vòng cổ mảnh quặng Aether-X định mệnh đang đeo trước ngực. Mảnh quặng nhỏ phát sáng lam nhạt khi gặp từ trường mạnh từ vết thương vai trái chuyển dịch của A.

"Kích hoạt... xung lượng tử..." B nghiến răng thì thầm.

Anh áp chặt mảnh quặng Aether-X vào cuộn cảm đồng của bộ khung xương trợ lực Hắc Thiết đã bị cháy hỏng. Dòng hạt lượng tử tự do thăng hoa từ mảnh quặng lập tức tràn vào hệ thống mạch điện của khung xương, tạo ra một phản ứng kích từ cực mạnh.

*Đoành!*

Một luồng xung lượng tử màu lam rực rỡ bùng lên từ ngực B, bẻ cong sóng hấp dẫn cục bộ xung quanh cơ thể anh, tạo ra một vùng không trọng lực nghịch đảo trong phạm vi hai mét.

Áp lực từ trường khổng lồ hất văng Thợ Săn Số 09 ra xa. Hệ thống thăng bằng thủy lực của Cyborg bị vô hiệu hóa hoàn toàn trong môi trường không trọng lực đột ngột. Cơ thể khổng lồ của hắn mất đà, trượt dài trên mép đá rỉ sét và rơi thẳng xuống vực sâu không đáy của Kẽ Nứt Cổ, biến mất vào màn sương mù lượng tử đang co thắt dữ dội.

"Bóng Ma! Cầm lấy tay tao!"

Vy Vy từ trên vách đá bò xuống, gương mặt sạm đen vì khói bụi nhưng đôi mắt ánh lên vẻ kiên định dũng cảm. Cô dùng hai tay nắm chặt lấy bả vai của B, kéo anh ra khỏi mép vực sâu. Sói Xám cũng vừa tỉnh lại sau cú đánh, gã ôm lồng ngực gãy rạn, khó nhọc lết về phía hai người.

"Kẽ Nứt Cổ... đang sụp đổ... Chúng ta phải đi ngay..." B khàn giọng nói, mắt trái của anh bắt đầu xuất huyết võng mạc nặng, nhìn mọi vật qua một màn sương đỏ ngầu.

Vy Vy phối hợp với Sói Xám, bế xốc cơ thể tàn phế của B lên. Ba người nhanh chóng lao vào lòng đường hầm tối tăm của Kẽ Nứt Cổ ngay trước khi vùng dị thường không-thời gian này đóng kín vĩnh viễn.

***

Tại Trung tâm mô phỏng bay Helios, tình thế lúc này vô cùng hỗn loạn.

"Anh! Nghe tao nói không?" Hoàng Nam hét lớn, gã dùng bộ khóa vạn năng lượng tử bẻ khóa cơ học cánh cửa buồng lái mô phỏng.

Cánh cửa trượt mở ra, mùi khét lẹt của da thịt cháy sém và mùi hăng hắc của dòng máu lượng tử phát quang tràn ra ngoài hành lang. Nguyễn Anh (Bản thể A) nằm gục trên ghế phi công, vai trái rách da rỉ máu phát quang màu lam nhạt, cơ thể co giật liên hồi do phản lực nhiệt lượng tủy sống cực nặng.

Hoàng Nam lập tức ngắt toàn bộ nguồn điện của phòng mô phỏng bay để tạo hiện trường giả về một sự cố đoản mạch tản nhiệt viba. Gã nhanh tay rút từ trong túi áo ra một cuộn băng gạc y tế lậu bọc chì - thứ mà Nữ bác sĩ Thục Quyên đã ngầm chuẩn bị cho họ từ trước.

"Ráng chịu đựng, bạn tôi," Nam lầm bẩm, gã nhanh nhẹn quấn chặt lớp gạc bọc chì quanh bả vai trái của A, ép chặt vết thương để ngăn chặn sự rò rỉ bức xạ lượng tử phát quang ra môi trường ngoài. Lớp chì dày nhanh chóng dập tắt ánh sáng màu lam quỷ dị, biến vết thương thành một vết bỏng hóa chất thông thường.

*Rầm! Rầm! Rầm!*

Tiếng đập cửa thô bạo vang lên từ phía ngoài hành lang thép.

"Mở cửa ngay lập tức! An ninh quân đội thực hiện lệnh kiểm tra khẩn cấp!"

Giọng nói lạnh lùng, sắc bén của Thiếu tá Lê Hùng vang vọng qua khe cửa. Hắn đang đứng ngoài cùng hai đặc vụ vũ trang, trên tay cầm chiếc máy quét máu sinh học di động Neuro-Scan đang liên tục rít lên những tiếng bíp bíp cảnh báo dị thường lượng tử cực cao phát ra từ bên trong phòng mô phỏng.

Hoàng Nam vội vã ném cuộn gạc đẫm máu lượng tử còn dư vào bệ kỹ thuật, dùng một mảnh giẻ tẩm dung dịch làm mát Neuro-Cool lau sạch vệt máu trên kính buồng lái, rồi hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh trước khi tiến về phía cửa.