Bàn tay của Đại úy cơ khí Hoàng Nam vẫn đặt trên bả vai trái của Nguyễn Anh. Sức nóng từ lòng bàn tay gã, trộn lẫn với mùi dầu mỡ công nghiệp sực nức bám trên lớp vải bảo hộ sờn cũ, truyền qua lớp quân phục phi công trắng muốt của liên minh Helios. Trong không gian vô trùng của phòng thay đồ, Hoàng Nam không buông tay. Gã đứng đó, sừng sững như một khối thép, đôi mắt thâm trầm đầy những vết rạn của một kẻ đã dành nửa đời người trong các khoang động cơ lượng tử nhìn thẳng vào Nguyễn Anh.

"Nguyễn Anh, cậu không gạt được tôi đâu," giọng Nam trầm xuống, chỉ đủ cho hai người nghe, nhưng nặng nề như một áp lực thủy lực. "Sự trễ nãi hai giây đó... nếu là thật trên chiến trường biên giới, cậu đã tan thành bụi vũ trụ từ lâu rồi. Đừng nói với tôi là do lỗi tản nhiệt của mũ bay. Tôi là người tự tay hiệu chuẩn chiếc mũ đó hằng tuần. Nói thật đi, có phải chip lượng tử ở thái dương của cậu đang đào thải?"

Nguyễn Anh cảm nhận được nhịp tim của mình ở cả hai đầu chiến tuyến bắt đầu dao động. Ở Vành Trong lấp lánh của Helios, bản thể A của anh đang đứng dưới ánh đèn LED trắng buốt, mồ hôi lạnh rịn ra dọc sống lưng. Ở Vành Ngoài rỉ sét của Asteroid-X9, bản thể B của anh vừa bò ra khỏi đường ống thông gió tối tăm, ngã quỵ trên đống phế liệu ẩm ướt của Chợ đen Cầu Sắt, lồng ngực phập phồng hít thở bầu không khí nồng nặc bụi quặng Aether-X thô. Hai cơ thể, một linh hồn. Sự phân rã ý thức khiến anh cảm thấy như thể đại não mình đang bị kéo căng bởi hai lực hút trọng lực ngược chiều.

"Chỉ là dư chấn của vụ tai nạn cũ thôi, Nam," Nguyễn Anh khàn giọng trả lời, cố gắng giữ cho cơ mặt của bản thể A không co giật. "Cậu biết mà... những mảnh vỡ hạt lượng tử từ lò phản ứng Genesis mười năm trước vẫn còn kẹt trong khớp thần kinh của tôi. Đôi khi chúng chỉ... tự phát xung."

Trước khi Hoàng Nam kịp gặng hỏi thêm, một tiếng rít điện từ chói tai đột ngột vang lên từ hệ thống loa trần của Trung tâm mô phỏng bay. Ánh đèn LED trắng lâm sàng trong phòng thay đồ vụt chuyển sang màu đỏ cảnh báo nguy hiểm. Đó không phải là tiếng còi báo cháy thông thường, mà là nhịp chuông đôi dồn dập – tín hiệu phong tỏa hành chính của Cục An ninh Quân đội Helios.

"Cảnh báo phong tỏa cấp độ 2. Toàn bộ nhân sự phi đội Aegis giữ nguyên vị trí trực chiến. Nhắc lại, giữ nguyên vị trí trực chiến."

Cánh cửa trượt bằng hợp kim Titan của phòng thay đồ mở tung với một tiếng rít khô khốc. Thiếu tá Lê Hùng bước vào, theo sau là hai đặc vụ an ninh vũ trang mặc giáp đen bóng loáng, tay lăm lăm súng trường laser xung lực mạnh. Gương mặt xương xẩu, sắc cạnh của Lê Hùng không một chút cảm xúc, đôi mắt gã sắc như dao cạo quét qua Hoàng Nam rồi dừng lại, khóa chặt vào Nguyễn Anh.

"Đại úy Nguyễn Anh," Lê Hùng cất giọng, thanh âm lạnh lùng như kim loại va chạm. "Theo lệnh trực tiếp từ Đô đốc Phan Đăng, Cục An ninh tiến hành cuộc quét sóng não đột xuất đối với toàn bộ phi công phi đội Aegis để tầm soát lỗi đồng bộ lượng tử và ngăn ngừa gián điệp biên giới. Cậu là phi công có chỉ số mài mòn cao nhất sau ca bay thử nghiệm vừa rồi. Đi theo tôi đến Phân khu y tế lâm sàng Helios. Ngay lập tức."

Hoàng Nam định bước lên can thiệp, nhưng một đặc vụ an ninh đã lạnh lùng đặt tay lên báng súng, ép gã phải lùi lại. Nguyễn Anh khẽ gật đầu với Nam, ra hiệu cho người bạn thân giữ bình tĩnh. Anh biết, gọng kìm của Lê Hùng đã bắt đầu siết chặt. Sự nghi ngờ của gã thiếu tá an ninh này đối với anh chưa bao giờ nguôi ngoai kể từ sau vụ tai nạn lượng tử mười năm trước.

Khi bước đi dọc theo hành lang vô trùng dài dằng dặc dẫn đến Phân khu y tế, Nguyễn Anh bắt đầu dồn toàn bộ băng thông thần kinh còn lại để kích hoạt liên kết tiềm thức với bản thể B ở đầu kia thiên hà.

*Bản thể B phải biến mất. Ngay lập tức.*

Dưới Chợ đen Cầu Sắt của Asteroid-X9, bản thể B gượng dậy khỏi đống rác thải rỉ sét. Cơn sốt lượng tử tàn phá cột sống khiến bả vai trái của anh đau nhức dữ dội, di chứng từ cú va chạm điện từ của trận chiến với Hùng Bi vẫn chưa dứt. Anh lết từng bước chân khập khiễng, kéo theo bộ khung xương trợ lực Hắc Thiết bám đầy bụi dầu mỡ, lao vào bóng tối của đường hầm dẫn về Hầm ngầm số 7.

Nếu Lê Hùng khởi động máy quét sóng não sâu cấp độ 4 đối với bản thể A trong khi bản thể B vẫn đang hoạt động hoặc phát ra sóng não tự do, máy quét sẽ lập tức phát hiện ra sự trùng khớp 100% của hai dải tần số sóng não sinh học xuyên thiên hà. Đó sẽ là dấu chấm hết cho bí mật song trùng ý thức của anh.

Bản thể B đẩy cánh cửa thép rỉ sét của hầm ngầm số 7, ngã nhào vào bên trong. Trước mặt anh là chiếc Kén ngủ bọc chì cách ly lượng tử – thiết bị bảo mệnh duy nhất mà anh tự chế tạo từ phế liệu y tế cũ bọc các tấm chì dày để ngăn chặn sự rò rỉ bức xạ lượng tử. Anh trèo vào trong kén, nằm thẳng người trên tấm đệm cao su mục nát.

"Khởi động quy trình cách ly tuyệt đối," B thầm nghĩ, ngón tay run rẩy gạt cần gạt cơ học bên trong nắp kén.

Chiếc nắp kén nặng nề bằng chì đóng sập xuống, chôn vùi bản thể B trong bóng tối tuyệt đối và sự im lặng chết chóc. Anh nhắm mắt lại, kích hoạt Kỹ thuật thở đồng nhịp lượng tử, cưỡng ép lồng ngực phập phồng chậm lại, nín thở để giảm thiểu tối đa bức xạ nhiệt và sóng não phát ra ngoài lớp vỏ chì dày.

Cùng lúc đó, tại Phân khu y tế lâm sàng Helios.

Nguyễn Anh (Bản thể A) được đưa vào phòng quét não đặc biệt. Căn phòng rộng lớn, vô trùng, được bao bọc bởi các tấm kính vòm nhìn ra đô thị lấp lánh của Vành Trong. Giữa phòng là chiếc ghế quét lượng tử khổng lồ, xung quanh là các vòng từ trường hấp dẫn nghịch đảo đang quay chậm rãi, phát ra tiếng vo vo trầm thấp.

Nữ bác sĩ quân y Thục Quyên đang đứng cạnh bảng điều khiển y tế. Mái tóc đen dài của cô được buộc gọn sau gáy, gương mặt thanh tú ẩn sau chiếc kính bảo hộ thông minh liên tục nhấp nháy luồng dữ liệu sinh học. Khi nhìn thấy Nguyễn Anh bị áp giải vào, đôi mắt cô khẽ dao động trong một phần mười giây, nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ lạnh lùng chuyên nghiệp.

"Thiếu tá Lê Hùng," Thục Quyên cất giọng, đặt tập hồ sơ bệnh án số hóa xuống bàn. "Đại úy Nguyễn Anh vừa hoàn thành bài bay mô phỏng áp lực cao. Chỉ số mài mòn khớp thần kinh (SWI) của cậu ấy đang ở mức báo động. Việc thực hiện cuộc quét sóng não sâu cấp độ 4 lúc này có thể gây ra những tổn thương không thể đảo ngược cho hệ thần kinh của phi công."

"Tôi không cần một bài giảng y khoa, Bác sĩ Thục Quyên," Lê Hùng lạnh lùng cắt ngang, bước đến đứng sát cạnh chiếc ghế quét. "Nhiệm vụ của tôi là đảm bảo không có bất kỳ mầm mống phản loạn nào lọt qua lưới an ninh của Helios trước chiến dịch biên giới ngày mai. Trói cậu ta lại và bắt đầu quét."

Nguyễn Anh bước lên ghế, đặt cơ thể vào các đai giữ bằng hợp kim. Các đai khóa tự động đóng sập lại, cố định chặt cổ tay và thái dương của anh. Chiếc mũ quét lượng tử từ phía trên từ từ hạ xuống, bao bọc lấy nửa trên đầu anh.

*Chỉ số mài mòn khớp thần kinh (SWI) hiện tại: 14.5%... Băng thông chịu tải đang bị kéo căng.*

Nguyễn Anh nhắm mắt lại. Sâu trong tiềm thức, anh cảm nhận được bản thể B dưới hầm ngầm đang rơi vào trạng thái ngủ đông sâu trong kén chì. Nhưng sự kết nối vẫn chưa bị cắt đứt hoàn toàn. Một sợi dây liên kết lượng tử vô hình, mỏng manh như sợi chỉ nhưng vô cùng dẻo dai, vẫn đang nối liền hai bộ não của anh qua khoảng không vạn dặm.

"Bắt đầu cuộc quét sóng não sâu cấp độ 4," Lê Hùng ra lệnh cho kỹ thuật viên.

*Tíc. Tíc. Tíc.*

Tiếng đếm ngược của máy quét vang lên đều đặn trong phòng bệnh tĩnh lặng. Từng tiếng *tíc* nện thẳng vào màng nhĩ của Nguyễn Anh như tiếng đếm ngược của một quả bom nổ chậm. Từ trường cực mạnh từ các vòng quay xung quanh bắt đầu bùng lên, tạo ra một áp lực không khí đậm đặc, ngột ngạt đến mức khó thở. Nguyễn Anh cảm thấy da đầu mình tê dại, chip lượng tử ở thái dương trái bắt đầu nóng lên dưới tác động của tia quét.

Thục Quyên bước đến cạnh ghế quét, vờ như đang kiểm tra các cổng kết nối trên mũ của Nguyễn Anh. Lớp áo blouse trắng của cô lướt nhẹ qua vai anh. Trong khoảnh khắc che khuất tầm nhìn của Lê Hùng đứng sau tấm kính quan sát, bàn tay mềm mại nhưng cực kỳ chuẩn xác của Thục Quyên lướt nhanh qua gáy anh.

Với một thao tác vi mô tinh vi đã được tập luyện hàng trăm lần trong bóng tối, cô lén gắn Thiết bị làm nhiễu sóng não sinh học – một mảnh vi mạch nhỏ bằng móng tay do cô tự chế tạo từ linh kiện lọc sóng phế thải – dán chặt vào sau gáy Nguyễn Anh, ngay dưới dải đèn LED tín hiệu thần kinh.

Thiết bị làm nhiễu lập tức hoạt động, phát ra các xung tần số thấp để bóp méo và che giấu các đỉnh sóng hài bậc cao phát ra từ liên kết song trùng ý thức của anh, biến chúng thành biểu đồ sóng não của một bệnh nhân bị chấn thương mô phỏng thông thường.

Trên màn hình hiển thị của máy quét, dải sóng não của Nguyễn Anh hiện lên dưới dạng những đường hình sin dao động phức tạp nhưng nằm trong giới hạn an toàn.

Lê Hùng nheo mắt nhìn bảng hiển thị. Bản năng phản gián của gã mách bảo có điều gì đó không ổn. Biểu đồ sóng não quá phẳng lặng đối với một phi công vừa trải qua cú bẻ lái góc vuông cực hạn ở phòng mô phỏng.

"Có nhiễu loạn trên băng tần lượng tử," Lê Hùng bước vào phòng quét, giọng gã đầy nghi ngại. "Bác sĩ Thục Quyên, tại sao lại có sự lệch pha ở dải tần số hài bậc cao này?"

"Đó là hiện tượng tự cảm ứng của chip thái dương khi tiếp xúc với từ trường của máy quét, Thiếu tá," Thục Quyên bình tĩnh trả lời, ngón tay cô lướt trên bảng điều khiển để điều chỉnh bộ lọc nhiễu y tế. "Tôi đã cảnh báo ông, hệ thần kinh của cậu ấy đang quá tải."

"Không, tôi muốn chắc chắn," Lê Hùng gằn giọng, gạt tay kỹ thuật viên ra và tự mình nhấn nút trên bảng điều khiển. "Tăng công suất quét lên mức tối đa cấp độ 4. Tôi muốn xuyên qua lớp màng bảo vệ tự nhiên của bộ não này để đọc sạch các tệp ký ức ẩn."

"Thiếu tá Lê Hùng! Ông điên rồi sao?" Thục Quyên bước lên chắn trước bảng điều khiển, đôi mắt cô sáng lên sự giận dữ lạnh lùng. "Tăng công suất quét cấp độ 4 lên tối đa trên một phi công đang bị mài mòn khớp thần kinh là hành vi hủy hoại tế bào não trực tiếp! Theo Điều 49 Luật Quân y Helios, tôi có quyền đình chỉ cuộc quét nếu nó đe dọa đến tính mạng của tài sản quân sự tối cao. Nếu Đại úy Nguyễn Anh bị liệt não vĩnh viễn trên chiếc ghế này, ông sẽ là người trực tiếp giải trình trước Đô đốc Phan Đăng về việc tổn thất phi công xuất sắc nhất của phi đội Aegis ngay trước giờ xuất kích biên giới hằng đêm!"

Lời cảnh báo đanh thép của Thục Quyên mang theo sức nặng pháp lý và quân kỷ khiến Lê Hùng khựng lại. Gã nhìn chằm chằm vào Thục Quyên, rồi lại nhìn sang Nguyễn Anh đang nghiến chặt răng chịu đựng áp lực từ trường tăng vọt. Gã biết, Đô đốc Phan Đăng coi Nguyễn Anh là quân bài chiến lược không thể thay thế cho chiến dịch ngày mai. Nếu gã làm hỏng bộ não của anh trước khi tìm ra bằng chứng xác thực, chính gã sẽ là kẻ bị đưa ra tòa án quân sự.

Cùng lúc đó, áp lực từ trường cực mạnh đã vượt qua giới hạn chịu tải của thiết bị làm nhiễu. Nguyễn Anh cảm thấy một cơn nhói buốt tột cùng dọc cột sống. Cơn đau từ bản thể B đang nín thở trong kén chì dội ngược về bản thể A, bộc phát thành một phản lực nhiệt lượng tàn khốc.

Một dòng máu tươi, mang theo những hạt lượng tử tự do chưa kịp lọc sạch, đột ngột chảy ra từ mũi của Nguyễn Anh. Anh đưa cánh tay trái đang run rẩy lên, rút một mảnh gạc vô trùng từ trong túi quần phục ra để lau vết máu nhỏ giọt.

Nhưng ngay khi dòng máu chạm vào mảnh gạc, dưới tác động của trường ion hóa cường độ cao từ máy quét, vết máu bắt đầu phát ra một thứ ánh sáng kim loại màu lam nhạt, lập lòe phát quang trong bóng tối của buồng quét.

Đó là dòng máu lượng tử phát quang – bằng chứng sống động về sự rò rỉ hạt lượng tử tự do từ vụ nổ Genesis mười năm trước, thứ mà Nguyễn Anh đã dùng gạc vô trùng lau sạch trong bồn rửa mặt căn hộ 402 sáng nay.

Đôi mắt của Lê Hùng lập tức quét xuống bàn tay đang cầm gạc của Nguyễn Anh.

Thục Quyên phản xạ nhanh như chớp. Cô bước lên một bước, giật phắt mảnh gạc đẫm máu khỏi tay Nguyễn Anh, ném thẳng vào hộp hủy rác sinh học bọc chì ngay cạnh ghế quét. Nắp hộp đóng sập lại với một tiếng "xoạch" cơ học, kích hoạt tia cực tím thiêu rụi hoàn toàn vật thể bên trong chỉ trong một giây.

"Cậu ấy bị xuất huyết võng mạc và vỡ mạch máu mũi do quá tải áp lực từ trường," Thục Quyên lạnh lùng nói, quay sang ra lệnh cho kỹ thuật viên. "Ngắt nguồn máy quét ngay lập tức! Cuộc kiểm tra kết thúc tại đây."

Lê Hùng nheo mắt nhìn chiếc hộp hủy rác sinh học vừa đóng kín, rồi lại nhìn sang Nguyễn Anh đang thở dốc trên ghế quét, đôi mắt anh đỏ ngầu sau lớp Kính lọc ánh sáng võng mạc vừa được đeo lên để che giấu tình trạng xuất huyết.

Lê Hùng không nói gì thêm. Gã bước đến bảng điều khiển, lưu trữ gói dữ liệu quét sóng não chưa hoàn chỉnh vào ổ cứng bảo mật của mình rồi quay sang Nguyễn Anh, cất giọng đầy đe dọa:

"Cuộc quét hôm nay tạm dừng, Đại úy. Nhưng dải dữ liệu này... tôi sẽ tự mình mang về Cục An ninh để tiến hành phân tích sâu phổ quang lượng tử. Nếu tôi phát hiện ra bất kỳ sai lệch tần số nào dù là nhỏ nhất... cậu biết kết cục của mình rồi đấy."

Lê Hùng quay lưng bước ra khỏi phòng bệnh, hai đặc vụ an ninh lập tức bám theo sau. Tiếng gót giày da của gã nện đều đặn trên sàn hành lang vô trùng, xa dần rồi biến mất.

Trong phòng quét chỉ còn lại Nguyễn Anh và Thục Quyên. Tiếng máy quét tắt ngấm để lại một sự im lặng ngột ngạt đến đáng sợ.

Nguyễn Anh thở dốc, dải đèn LED trên gáy anh nhấp nháy liên tục màu cam cảnh báo quá nhiệt thần kinh. Chỉ số mài mòn khớp thần kinh (SWI) của anh đã vọt lên mức 30% sau cuộc quét não tàn khốc. Anh đưa mắt nhìn Thục Quyên, đôi mắt đỏ ngầu ẩn sau lớp kính lọc ánh sáng lộ rõ vẻ biết ơn và kiệt quệ.

Thục Quyên bước đến bên anh, bàn tay cô run lên nhẹ khi cô tháo các đai khóa cố định trên cổ tay anh. Cô cúi xuống, thì thầm vào tai anh bằng một giọng nói chứa đầy sự lo lắng và quyết tâm:

"Lê Hùng đã lưu trữ gói dữ liệu nghi vấn. Hắn sẽ phát hiện ra dải tần số hài bậc cao nếu hắn chạy thuật toán phân tích sâu của tập đoàn Aeterna. Tôi chỉ có thể giúp anh làm giả bệnh án lâm sàng trong vòng 24 giờ. Anh phải tìm cách xóa sạch gói dữ liệu đó trên máy chủ của hắn trước khi quá muộn."

Nguyễn Anh khẽ gật đầu. Anh biết, ranh giới ý thức của anh đang bị đe dọa hơn bao giờ hết. Cuộc chiến ngầm giữa anh và Lê Hùng đã chính thức bắt đầu, và bất kỳ một sai sót nhỏ nào trong 24 giờ tới cũng sẽ đẩy cả hai bản thể của anh vào chỗ chết.

Lê Hùng nheo mắt nhìn bảng hiển thị sóng não của Nguyễn Anh, phát hiện một dải tần số hài bậc cao bất thường chưa kịp lọc sạch.