Tiếng rè rè phát ra từ thiết bị liên lạc ba chiều của Khắc Minh vang vọng khắp không gian chật hẹp của Kẽ Nứt Cổ, lạnh lẽo và sắc bén như một lưỡi dao mổ áp sát vào gáy. Luồng ánh sáng ba chiều màu xanh lục nhạt từ thiết bị hắt lên gương mặt hốc hác, nhễ nhại mồ hôi của gã phản đồ, vẽ nên những vệt sáng tối đầy ma quái. Giọng nói của Thiếu tá an ninh quân đội Helios Lê Hùng phát ra từ chiếc loa nhỏ, đều đều, vô cảm nhưng mang sức nặng của một bản án tử hình treo lơ lửng trên đầu đứa trẻ vô tội ở Vành Trong.

Khắc Minh run rẩy, ngón tay cái của hắn đặt trên nút truyền dữ liệu của chiếc két sắt ngầm co giật liên hồi. Hắn nhìn Bản thể B của Nguyễn Anh đang khó nhọc lết từng bước trên nền đá rỉ sét, rồi lại nhìn sang Sói Xám đang lăm lăm thanh kiếm nhiệt lượng Răng Sói đỏ rực trong tay. Nỗi sợ hãi tột cùng của một người cha bị dồn vào đường cùng khiến đôi mắt hắn dại đi, lòng trắng dính đầy những tia máu đỏ ngầu.

"Nguyễn Anh... tao không còn lựa chọn nào khác," Khắc Minh khóc nghẹn, giọng nói méo mó qua làn hơi nước lưu huỳnh hăng hắc. "Chúng sẽ mổ não con trai tao... Thằng bé mới mười tuổi... Nó không thể chịu đựng nổi cuộc quét não sâu cấp độ 4 của Lê Hùng... Tao phải giao tọa độ hầm trú ẩn mới... Tao phải cứu nó!"

Bản thể B nghiến chặt răng, cảm nhận rõ rệt cơn đau nửa đầu dữ dội từ gáy dội thẳng lên đỉnh đầu. Qua liên kết lượng tử yếu ớt của trạng thái Cấp độ 1: Đồng bộ sơ khởi, anh có thể nghe thấy nhịp tim đập dồn dập đồng điệu của Bản thể A tại căn hộ số 402 của Tháp Aegis. Ở đầu kia thiên hà, bả vai trái của A cũng đang nhói lên từng cơn đau buốt, rỉ ra dòng máu lượng tử phát quang màu lam nhạt dưới lớp gạc bọc chì. Anh hiểu nỗi đau của Khắc Minh. Anh hiểu cảm giác muốn bảo vệ những người thân yêu bằng mọi giá – giống như cách anh đang mạo hiểm mạng sống để bảo vệ bà Mai và bé An. Nhưng anh cũng biết rõ, nếu tọa độ hầm trú ẩn bị rò rỉ, hàng vạn thường dân tị nạn tại Khu ổ chuột Vách Đá sẽ bốc hơi dưới chùm tia viba quỹ đạo của Helios trong vòng chưa đầy mười phút.

"Khắc Minh, dừng tay lại!" B khàn giọng hét lên, bọt mép lẫn máu rỉ ra từ khóe môi. "Lê Hùng đang lừa mày! Khi hắn có được tọa độ, hắn sẽ tiêu diệt cả mày lẫn con trai mày để bịt đầu mối! Giao thiết bị đó cho tao, tao hứa sẽ dùng bản thể ở Helios để cứu con trai mày ra khỏi Phân khu 9!"

"Hứa? Mày lấy gì để hứa với tao?" Khắc Minh gầm lên trong tiếng khóc, ngón tay hắn bắt đầu siết chặt xuống nút bấm. "Mày chỉ là một bóng ma sa mạc rách rưới! Mày không cứu nổi chính mình thì làm sao cứu được con tao!"

Sói Xám không kiên nhẫn như B. Gã thợ săn tiền thưởng trẻ tuổi khẽ nhích chân, các tấm đệm từ trường tích hợp trên bộ giáp da dã chiến khẽ rung lên, chuẩn bị cho một cú vồ mồi chớp nhoáng. "Bóng Ma, phí thời gian với gã điên này làm gì? Để tao chém đứt cánh tay của hắn trước khi hắn kịp nhấn nút!"

"Không! Đừng giết hắn!" B hét lên qua bộ đàm.

Nhưng trước khi bất kỳ ai trong ba người kịp đưa ra hành động tiếp theo, một dị biến kinh hoàng đột ngột xảy ra.

Không gian xung quanh Kẽ Nứt Cổ – vùng dị thường không-thời gian siêu nhỏ được tạo ra từ vụ nổ lò phản ứng Genesis mười năm trước – bỗng chốc vặn vẹo một cách bất thường. Những hạt bụi kim loại rỉ sét và các mảnh vỡ phế liệu lơ lửng trong không khí đột ngột bị hút ngược vào tâm kẽ nứt, xoay tròn tạo thành một vòi rồng nhỏ phát ra những tiếng rít u u ghê rợn. Ánh sáng từ thiết bị liên lạc của Khắc Minh bị bẻ cong, kéo dài ra thành những vệt sáng méo mó.

Một luồng áp lực lạnh lẽo, vô cảm tột cùng từ bóng tối sâu thẳm của Kẽ Nứt Cổ tràn ra, đè nặng lên lồng ngực của mọi người.

*Cạch. Cạch. Cạch.*

Tiếng bước chân cơ khí nặng nề, dứt khoát vang lên từ trong lòng kẽ nứt. Đó không phải là tiếng bước chân của con người, cũng không phải là tiếng động cơ thô sơ của robot tuần tra Sắt Máu. Đó là tiếng kim loại cao cấp va chạm vào đá rỉ sét, đều đặn, chuẩn xác đến từng phần nghìn giây như một chiếc đồng hồ đếm ngược của thần chết.

Từ trong màn sương mù lượng tử màu lam nhạt, một bóng người khổng lồ từ từ bước ra.

Thân xác bán cơ khí của hắn được bao bọc bởi những tấm giáp bằng hợp kim titan màu xám đen, không tì vết, phản chiếu ánh sáng đỏ rực từ mắt camera quét đa tròng tích hợp trên chiếc mặt nạ kim loại không cảm xúc. Trên ngực hắn, logo của Tập đoàn Công nghệ Tối cao Aeterna phát sáng trắng vô trùng, lạnh lùng và kiêu hãnh.

Thợ Săn Số 09.

Sát thủ Cyborg cấp cao của Aeterna đã vượt qua hàng rào bức xạ của Kẽ Nứt Cổ để tìm đến đây.

"Phát hiện mục tiêu dị thường lượng tử," giọng nói tổng hợp vô hồn, trầm đục của Thợ Săn Số 09 vang lên, dội vào vách đá rỉ sét. "Mã nhận diện: Hệ sao Janus - Dự án Genesis. Đối tượng: Bản thể B. Giao thức thu thập dữ liệu và thanh trừng: Kích hoạt."

Hắn không hề liếc nhìn Sói Xám hay Vy Vy đang nép trong bóng tối. Mắt camera của hắn lập tức khóa hồng ngoại vào Bản thể B của Nguyễn Anh. Nhưng trước khi tiến về phía B, cánh tay cơ khí bằng titan đen bóng của hắn vung lên với một tốc độ khủng khiếp, vượt qua mọi giới hạn phản xạ tự nhiên của con người.

*Phập!*

Năm ngón tay thép nhọn hoắt của Thợ Săn Số 09 găm thẳng vào cổ họng của Khắc Minh. Tiếng xương cổ gãy răng rắc vang lên khô khốc giữa không gian tĩnh lặng. Khắc Minh trợn tròn mắt, thiết bị liên lạc trong tay hắn rơi rụng xuống đất. Cyborg vô cảm bóp nát cổ họng kẻ phản bội, giật phăng chiếc két sắt ngầm chứa thiết bị dữ liệu ra khỏi thắt lưng của hắn, rồi ném cái xác không còn sự sống của Khắc Minh xuống vực sâu không trọng lực của Kẽ Nứt Cổ.

Toàn bộ quá trình diễn ra trong vòng chưa đầy một giây. Sự tàn bạo, vô cảm và tốc độ di chuyển khủng khiếp của sát thủ Cyborg khiến Sói Xám cũng phải lạnh sống lưng.

"Chết tiệt! Con quái vật này ở đâu ra thế này?" Sói Xám gầm lên. Gã không rút lui mà kích hoạt tối đa công suất của thanh kiếm nhiệt lượng Răng Sói. Lưỡi kiếm bùng lên ánh sáng trắng nung đỏ, rít lên những tiếng e e chói tai dưới tác động của dòng nhiệt lượng cực hạn.

Sói Xám tận dụng môi trường trọng lực yếu của Kẽ Nứt Cổ, đạp mạnh vào vách đá rỉ sét, lao vút đi như một mũi tên hướng thẳng về phía khớp vai trái của Thợ Săn Số 09. Gã biết các khớp nối cơ khí luôn là điểm yếu của dòng Cyborg bán sinh học.

*Keng! Đoành!*

Một tiếng va chạm kim loại chói tai vang lên, kéo theo hàng vạn tia lửa điện màu cam bắn tung tóe. Lưỡi kiếm nhiệt lượng Răng Sói chém trúng khớp vai của Cyborg, nhưng thay vì cắt đứt lớp giáp, lưỡi kiếm của Sói Xám lại bị lớp hợp kim titan-carbon siêu bền của Aeterna chặn đứng. Lực phản chấn cực mạnh từ cú va chạm khiến thanh kiếm Răng Sói rạn nứt rồi vỡ vụn thành trăm mảnh trước sự kinh hoàng của gã thợ săn tiền thưởng.

Thợ Săn Số 09 không hề nao núng. Cánh tay cơ khí còn lại của hắn vung lên, một cú quét ngang vô cảm nện thẳng vào lồng ngực của Sói Xám.

*Bịch! Rắc!*

Tiếng xương sườn gãy rạn vang lên rõ rệt. Sói Xám phun ra một ngụm máu tươi, cơ thể gã bay ngược về phía sau, đập mạnh vào vách đá rỉ sét rồi rơi xuống nền đất, bả vai trái bị lưỡi kiếm nhiệt lượng của Cyborg chém rách một đường sâu hoắm, máu chảy đầm đìa.

"Sói Xám!" B hét lên.

Anh cố gượng dậy, nhưng khớp gối trái của bộ Khung xương trợ lực Hắc Thiết đã hoàn toàn bị khóa cứng sau cú va chạm từ tập trước. Anh đang ở trong tình thế hoàn toàn vô phương tự vệ.

Thợ Săn Số 09 từ từ quay đầu lại, mắt camera đỏ rực khóa chặt vào Nguyễn Anh. Hắn nhấc chân tiến lên. Cơn bỏng rát dọc cột sống của B lúc này vọt lên đỉnh điểm, dải đèn LED gáy chuyển sang màu cam rực rỡ cảnh báo quá nhiệt thần kinh. Chỉ số SWI đã chạm ngưỡng 52%. Ở đầu kia thiên hà, Bản thể A tại Helios đang co giật dữ dội trên giường bệnh, máu lượng tử phát quang rỉ ra từ vết thương vai thấm đỏ cả tấm ga giường.

Trong khoảnh khắc sinh tử, B quyết định đánh cược mạng sống. Anh dùng bàn tay phải trần trụi bám chặt vào thắt lưng, rút khẩu Súng lục laser bẻ cong ánh sáng Glow-12 ra. Khớp ngón tay của anh đang bị co giật dữ dội do phản lực nhiệt lượng tủy sống từ liên kết lượng tử quá tải.

B nhắm thẳng vào mắt camera quét đa tròng của Cyborg và bóp cò.

*Vút!*

Tia laser vô hình bẻ cong ánh sáng bắn ra. Nhưng do khớp tay của B bị liệt và co giật vĩnh viễn, phát bắn bị lệch đi vài milimét. Tia laser chỉ sượt qua lớp giáp vai của Thợ Săn Số 09, để lại một vệt cháy sém đen mờ nhạt trên bề mặt hợp kim không tì vết, hoàn toàn không gây ra bất kỳ tổn thương chức năng nào cho hệ thống điều khiển của hắn.

Thợ Săn Số 09 tiến đến sát mặt B. Hắn vung lưỡi kiếm nhiệt lượng đỏ rực lên, nhưng không chém vào đầu hay ngực của B, mà chém một đường chuẩn xác vào bộ nguồn năng lượng Helium-3 gắn sau lưng bộ khung xương Hắc Thiết.

*Xoẹt! Đoành!*

Bộ nguồn năng lượng dã chiến nổ tung trong một tiếng nổ điện từ nhỏ. Những tia điện màu xanh neon bùng lên rồi tắt ngấm. Bộ khung xương trợ lực Hắc Thiết của B hoàn toàn mất nguồn điện, các khớp kim loại nặng nề khóa chặt, ép chặt cơ thể tàn phế của anh xuống nền đá lạnh, khiến anh không thể cử động dù chỉ một ngón tay.

"Giao thức thu thập lõi lượng tử: Kích hoạt," Thợ Săn Số 09 khàn giọng nói, mũi kiếm nhiệt lượng của hắn từ từ hạ xuống sát trán B.

Từ trên vách đá cao phía sau bóng tối, một bóng người nhỏ nhắn đột ngột xuất hiện. Vy Vy đứng sừng sững trên một mỏm đá nhô ra, mái tóc đen ngắn bết dính mồ hôi, vết sẹo laser trên má cô giật mạnh dưới ánh sáng đỏ của Kẽ Nứt Cổ. Cô nâng khẩu Súng trường xung điện từ EMP Sấm Sét lên, nhắm thẳng vào lưng của sát thủ Cyborg.

"Cút khỏi người đồng đội của tao, đồ sắt vụn!" Vy Vy hét lớn và bóp cò.

*Oành!*

Một luồng xung điện từ trường cường độ cao màu xanh lam bùng lên từ nòng súng tự chế, xé rách không khí không trọng lực, tạo ra một vòm sáng điện từ khổng lồ bao trùm lấy toàn bộ thân xác của Thợ Săn Số 09.

Sức mạnh của cú bắn EMP Sấm Sét cực mạnh khiến toàn bộ hệ thống đèn LED trên người Cyborg chớp nháy liên tục. Mắt camera đỏ rực của hắn tắt ngấm, cơ thể khổng lồ khựng lại, các khớp cơ khí rít lên những tiếng e e chói tai do dòng điện từ trường làm nhiễu loạn các vi mạch điều khiển.

"Thành công rồi!" Vy Vy hét lên, chuẩn bị nạp đạn cho phát bắn tiếp theo.

Nhưng niềm hy vọng ngắn ngủi lập tức bị dập tắt.

Thợ Săn Số 09 là sản phẩm công nghệ tối tân nhất của tập đoàn Aeterna. Dù hệ thống cảm biến quang học và hồng ngoại bị tê liệt tạm thời do cú bắn EMP, thuật toán tối ưu hóa bên trong bộ não bán cơ khí của hắn lập tức kích hoạt giao thức dự phòng. Hệ thống tự động chuyển sang chế độ định vị cơ học bằng âm thanh và độ rung tần số thấp của môi trường.

Hắn nghe thấy tiếng thở dốc của B, nghe thấy tiếng rít của bộ tản nhiệt tủy sống đang quá nhiệt dọc cột sống của anh, và đặc biệt là tiếng nạp đạn cơ học của khẩu súng trường EMP trong tay Vy Vy.

*Vút!*

Với một tốc độ không tưởng, Thợ Săn Số 09 xoay người, đạp mạnh xuống nền đá rỉ sét. Lực đạp mạnh đến mức làm vỡ vụn mảng đá phía dưới, đẩy cơ thể khổng lồ của hắn lao vút lên không trung hướng thẳng về phía mỏm đá của Vy Vy.

Vy Vy kinh hoàng nhìn bóng đen khổng lồ lao đến. Cô chưa kịp bóp cò phát bắn thứ hai thì lưỡi kiếm nhiệt lượng đỏ rực của Cyborg đã vẽ ra một đường vòng cung chết chóc trong không gian.

*Xoẹt! Keng!*

Lưỡi kiếm nhiệt lượng chém đứt đôi khẩu súng trường EMP Sấm Sét tự chế của Vy Vy như chém một khúc gỗ mục. Luồng năng lượng dư chấn từ cú chém hất văng Vy Vy ra xa, khiến cô đập mạnh vào vách đá và rơi mất vũ khí, hoàn toàn mất khả năng chiến đấu tầm xa.

Thợ Săn Số 09 rơi xuống đất một cách nhẹ nhàng nhờ hệ thống giảm chấn thủy lực ở chân. Hắn quay lại, bước từng bước chậm rãi về phía Bản thể B đang nằm bất động sát rìa vực sâu không trọng lực của Kẽ Nứt Cổ.

Nguyễn Anh nhìn lên. Trên võng mạc của anh, chỉ số SWI đã vọt lên mức 53%, những tia máu đỏ ngầu che khuất một phần thị giác của cả hai bản thể. Anh cảm nhận được sự lạnh lẽo của vực sâu không trọng lực ngay sau lưng mình. Anh hoàn toàn bị khóa chặt trong bộ khung xương đã mất điện.

Thợ Săn Số 09 đứng sừng sững trước mặt B. Lưỡi kiếm nhiệt lượng đỏ rực, tỏa ra luồng hơi nóng bỏng rát làm méo mó không khí xung quanh, từ từ hạ xuống, hướng thẳng vào lồng ngực vô phương tự vệ của Bản thể B. Khoảng cách chỉ còn đúng mười milimét.