Tiếng xì xì từ chiếc piston thủy lực rò rỉ dầu của bộ Khung xương trợ lực cơ khí rỉ sét Hắc Thiết rít lên chói tai trong khoảng không chật hẹp của đường hầm mỏ. Mỗi bước đi của Bản thể B lúc này là một cuộc tra tấn vật lý đúng nghĩa. Khớp gối trái của bộ khung đã hoàn toàn bị khóa cứng, các bánh răng méo mó nghiền vào nhau phát ra những tiếng kèn kẹt khô khốc, bắn ra những vệt lửa hàn màu cam rực rỡ dọc theo vách đá rỉ sét của Asteroid-X9.

Nguyễn Anh nghiến chặt răng, cảm nhận rõ rệt dòng nhiệt lượng bỏng rát dọc cột sống đang tăng dần. Chỉ số mài mòn khớp thần kinh (SWI) hiển thị ở góc võng mạc nhấp nháy con số 50% đầy đe dọa. Sự đồng bộ thể xác giữa hai bản thể đang thắt chặt gọng kìm tàn nhẫn của nó. Ở đầu kia thiên hà, tại căn hộ số 402 của Tháp Aegis, Bản thể A của anh chắc chắn đang co giật trên chiếc giường thông minh, bả vai trái rách da rỉ máu lượng tử phát quang thấm đẫm tấm ga trải giường vô trùng. Nhưng anh không thể dừng lại. Nếu Khắc Minh thoát được đến Cảng Cửa Nam Asteroid-X9, tọa độ của hầm trú ẩn mới tại Khu ổ chuột Vách Đá sẽ bị chuyển giao cho Cục An ninh Helios. Bé An và hàng vạn thường dân tị nạn sẽ bốc hơi dưới chùm tia viba quỹ đạo.

"Bóng Ma! Mày có nghe thấy tao nói không?" Giọng nói rè rè của Sói Xám vang lên từ chiếc bộ đàm thô sơ chống nhiễu sóng giắt bên tai B. "Tao đang bám sát lối vào ống dẫn khí cũ của Cảng Cửa Nam. Tên phản đồ của tụi mày di chuyển nhanh hơn tao tưởng. Hắn am hiểu địa hình các đường hầm này như lòng bàn tay."

"Tao đang đến," B khàn giọng đáp, tay trái bám chặt vào một đường ống dẫn dầu rỉ sét để kéo lê nửa thân dưới hoàn toàn mất cảm giác. "Sói Xám, tuyệt đối không được giết hắn. Tao cần giữ mạng hắn để tìm ra danh tính liên lạc viên Helios đứng sau. Hắn là manh mối duy nhất để tao khống chế Lê Hùng."

"Hừ, giữ mạng một kẻ muốn bán đứng cả lũ mày à? Đúng là thứ từ thiện xa xỉ của tụi Vành Trong," Sói Xám cười lạnh, tiếng gió rít qua khe mặt nạ xám tro của gã lọt vào bộ đàm. "Nhưng nhớ giữ lời hứa đấy, mười khối quặng tinh chế nữa."

Đường hầm mỏ tối tăm nồng nặc mùi lưu huỳnh, dầu máy phân hủy và bụi quặng siêu dẫn Aether-X thô phát ra thứ ánh sáng sinh học màu lam mờ nhạt. B phía sau nhìn thấy những vệt chân bám đầy bụi quặng đỏ của Khắc Minh kéo dài về phía trước. Tên phản đồ đang hoảng loạn. Hắn biết mình đã bị lộ.

Đột nhiên, một tiếng nổ trầm đục dội lên từ phía trước, kéo theo luồng xung lực mạnh mẽ xé toạc bầu không khí yên tĩnh của hầm mỏ.

*Ầm!*

Cả đường hầm rung chuyển dữ dội. Trần đá rỉ sét phía trên nứt toác, hàng tấn đá hộc và quặng thô đổ sập xuống như một trận lũ quét kim loại. Khắc Minh đã kích nổ một quả mìn điện từ tự chế đặt sẵn ở vòm hầm nhằm chặn đường truy đuổi.

"Cẩn thận!" B hét lên qua bộ đàm.

Sói Xám thể hiện bản năng của một thợ săn tiền thưởng hạng nhất. Gã không lùi lại mà lao thẳng về phía trước, sử dụng các tấm đệm từ trường tích hợp trên bộ giáp da dã chiến để bám vào vách đá, thực hiện những cú nhảy ziczac dẻo dai giữa cơn mưa đá rỉ sét đang rơi xuống. Thanh kiếm nhiệt lượng Răng Sói đeo sau lưng gã vẽ ra những vệt sáng đỏ mờ trong bụi cát mù mịt.

Nhưng Bản thể B không có được sự linh hoạt đó. Luồng dư chấn điện từ cực mạnh từ quả mìn quét qua không gian. Xung điện từ trường cường độ cao (EMP) lập tức đánh thẳng vào bộ khung xương trợ lực Hắc Thiết của anh.

*Xoẹt! Xoẹt!*

Những tia điện màu xanh neon bùng lên dọc theo cột sống của B. Khớp gối của bộ khung xương trợ lực rú lên một tiếng chói tai rồi hoàn toàn tê liệt, khóa chặt chân trái của anh vào một tư thế vẹo vọ nguy hiểm. Nguyễn Anh ngã khuỵu xuống nền đá lạnh, tay phải bám chặt vào một thanh dầm thép để không bị rơi xuống vực sâu không trọng lực bên sườn đường hầm. Bộ tản nhiệt tủy sống gắn gáy xì ra một luồng hơi nước nóng bỏng, nhuộm đỏ cả vùng da cổ của anh.

"Chết tiệt! Khớp gối bị chập mạch hoàn toàn rồi," B rên rỉ, đầu óc anh quay cuồng khi chỉ số SWI vọt lên mức cảnh báo đỏ. Cơn đau đồng bộ từ gáy truyền về khiến Bản thể A tại Helios co rúm người lại, máu lượng tử phát quang rỉ ra từ vết thương vai trái thấm qua lớp áo phi công trắng vô trùng.

Anh không thể nằm im chờ chết. B quyết định sử dụng Kỹ năng sửa chữa cơ khí dã chiến bằng một tay. Tay trái của anh vẫn đang phải gồng hết sức để bám vào thanh dầm thép giữ thăng bằng cho cơ thể lơ lửng sát rìa vực sâu, chỉ còn tay phải tự do.

B dùng răng giật phăng lớp vỏ bảo vệ hộp cầu chì của bộ khung xương ở thắt lưng. Dưới ánh sáng đỏ nhấp nháy từ quả mìn lượng tử cũ, các vi mạch bên trong đã bị nung chảy thành một khối nhựa đen khét lẹt. B dùng ngón tay phải trần trụi, bỏ qua dòng điện rò rỉ đang giật tê dại, giật đứt sợi dây đồng tản nhiệt bị cháy. Anh cần đấu nối nóng lại cầu chì giáp để kích hoạt lại nguồn điện dự phòng cho khớp gối.

*Xoẹt! Đoành!*

Một tia lửa điện bùng lên ngay trên lòng bàn tay phải của B, gây ra một vết bỏng nhiệt nhẹ bốc khói đen. Nguyễn Anh nghiến răng chịu đựng, không để một tiếng rên nào thoát ra khỏi kẽ môi. Sợi dây đồng cuối cùng đã được đấu nối trực tiếp vào lõi pin Helium-3 dự phòng.

*Vù... vù...*

Tiếng quạt tản nhiệt của bộ khung xương Hắc Thiết hoạt động trở lại. Khớp gối trái lỏng ra, nguồn điện phục hồi giúp B gượng dậy di chuyển được. Nhưng cái giá phải trả là khớp gối giờ đây đã bị mài mòn cơ học hoàn toàn, chỉ có thể hoạt động ở công suất tối đa trong vòng mười phút trước khi các bánh răng vỡ vụn.

"Sói Xám! Đừng để hắn chạy thoát! Hắn đang tiến sát lối rẽ vào Cảng Cửa Nam!" B hét vào bộ đàm, đồng thời kích hoạt tối đa công suất của bộ khung xương, chấp nhận sự mài mòn tàn khốc của các piston thiếu dầu.

B lao lên phía trước. Phía trước anh, một khối đá rỉ sét khổng lồ nặng hàng tấn đang từ trần hầm sụt lở xuống, chuẩn bị bịt kín lối đi tắt duy nhất dẫn ra cảng. Nếu lối đi này bị chặn, Sói Xám sẽ phải đi đường vòng và mất dấu Khắc Minh.

Nguyễn Anh đưa ra một quyết định điên rồ. Anh dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể và công suất của bộ khung xương trợ lực, lao thẳng vào khối đá đang rơi.

*Rầm!*

Bộ khung xương Hắc Thiết rên rỉ dưới lực tác động khủng khiếp. Piston thủy lực bên vai trái của bộ khung nổ tung, bắn ra một luồng dầu máy màu đen xám. Nhưng cú va chạm đã đẩy lệch khối đá sang một bên, giữ cho khe hở hẹp của đường hầm không bị bịt kín.

"Sói Xám! Đi đường này! Chặn đầu hắn!" B khàn giọng hét lên, bọt mép lẫn máu rỉ ra từ khóe miệng.

Sói Xám nhìn thấy khe hở, ánh mắt gã lấp lánh sự kinh ngạc dưới lớp kính bảo hộ. Gã lướt nhanh như một bóng ma qua khe đá, hướng thẳng về phía cảng vũ trụ rác.

Bản thể B cố gắng dùng bộ đàm lậu để kết nối vào hệ thống khóa từ trường của cửa cảng Cửa Nam nhằm chặn đường Khắc Minh từ xa. Nhưng ngay khi tín hiệu vừa phát đi, một dải nhiễu âm tần siêu cao dội ngược lại loa bộ đàm khiến anh đau nhói tai. Khắc Minh đang sử dụng thiết bị gây nhiễu quân dụng của Helios để chặn đứng mọi sóng vô tuyến trong khu vực.

B kéo lê cơ thể tàn phế, từng bước tiến về phía ánh sáng nhạt nhẽo của Cảng Cửa Nam. Tiếng bước chân nặng nề của anh vang vọng trong đường hầm, đi kèm là tiếng rít gào của những piston đã cạn kiệt dầu mỡ, bắn ra những vệt lửa hàn dọc đường đi.

Tại rìa vực sâu tối tăm dẫn vào Kẽ Nứt Cổ – nơi dòng thời gian và không gian bị vặn vẹo nhẹ do dư chấn lượng tử – Khắc Minh cuối cùng đã bị dồn vào đường cùng. Phía trước hắn là khoảng không vô tận của vành đai tiểu hành tinh, phía sau là Sói Xám đang từ từ tiến lại gần, thanh kiếm nhiệt lượng Răng Sói trên tay gã phát ra ánh sáng đỏ rực rỡ.

Khắc Minh, gương mặt gầy gò lấm lem bụi mỏ, ánh mắt lấm lét nghi ngại đầy vẻ hèn nhát nhưng cũng đầy tuyệt vọng. Hắn lùi sát mép vực, hai tay lăm lăm giữ chặt một thiết bị cầm tay màu xám đen – nơi chứa mã khóa bảo mật của hầm trú ẩn mới tại Khu ổ chuột Vách Đá. Ngón tay hắn đặt ngay trên nút truyền dữ liệu cuối cùng.

"Đứng lại đó!" Sói Xám gầm lên, mũi kiếm nhiệt lượng chỉ thẳng vào ngực Khắc Minh. "Mày không còn đường chạy nữa đâu, Khắc Minh. Giao thiết bị đó ra đây."

Khắc Minh nhìn lướt qua Sói Xám, rồi nhìn sang Bản thể B của Nguyễn Anh đang khó nhọc bước ra từ bóng tối của đường hầm, bộ khung xương trợ lực Hắc Thiết bốc khói nghi ngút, chân trái kéo lê trên mặt đất.

"Nguyễn Anh... mày không hiểu đâu," Khắc Minh run rẩy nói, giọng nói của hắn méo mó vì sợ hãi. "Tao phải làm thế này... con trai tao... chúng đang giữ con trai tao ở Helios... Tao chỉ muốn cứu nó thôi..."

"Mày muốn cứu con mày bằng cách giết hàng vạn người vô tội ở Vách Đá sao?" B khàn giọng chất vấn, từng bước tiến lại gần bất chấp khớp gối của bộ khung xương đang rạn nứt.

Đúng lúc đó, thiết bị truyền tin cầm tay trong tay Khắc Minh đột ngột tự động kích hoạt. Một luồng ánh sáng ba chiều màu xanh lục nhạt bùng lên từ thiết bị, tự động thiết lập một cuộc gọi ba chiều. Giọng nói lạnh lùng, trầm đục và đầy uy quyền của Thiếu tá an ninh quân đội Helios Lê Hùng vang lên từ loa phát thanh, dội vào vách đá rỉ sét của Kẽ Nứt Cổ:

"Khắc Minh. Báo cáo tình hình. Tọa độ của hầm trú ẩn mới ở đâu? Giao nộp ngay lập tức, hoặc con trai ngươi sẽ bước vào buồng quét não sâu cấp độ 4 ngay trong mười phút tới."