Sói Xám khịt mũi, giọng nói khàn đặc qua bộ lọc âm của chiếc mặt nạ nửa mặt màu xám tro dội vào tai Nguyễn Anh qua chiếc bộ đàm thô sơ chống nhiễu sóng: "Chuẩn bị đi, Bóng Ma. Nếu sóng não của mày dao động dù chỉ một nhịp khi bước vào bãi mìn, tất cả chúng ta sẽ biến thành tro bụi."

Bóng tối của Vành đai Asteroid-7 bao trùm lấy họ như một tấm liệm không trọng lực. Nơi đây là vùng đệm quân sự hoang phế, một nghĩa địa khổng lồ của những mảnh vỡ chiến hạm rỉ sét và bụi đá trôi dạt từ vụ nổ lò phản ứng Genesis mười năm trước. Không khí ở đây loãng đến mức gần như bằng không, khiến mọi âm thanh đều phải truyền qua sự tiếp xúc vật lý hoặc sóng vô tuyến tần số ngắn.

Nằm rạp trên lưng Sói Xám thông qua bộ đai từ tính dã chiến, Bản thể B của Nguyễn Anh cảm nhận rõ rệt sự bất lực tột cùng của thể xác. Nửa thân dưới của anh hoàn toàn chết lặng, lạnh ngắt như một khối chì rỉ sét do Phản lực nhiệt lượng tủy sống đang tàn phá hệ vận động sau cú ngắt kết nối khẩn cấp từ tập trước. Gò má trái của anh, nơi bị rách da dọc gò má trái do cú ngã xuống nền hầm ngầm số 7 hằng đêm, vẫn đang rỉ ra những vệt máu đỏ tươi bám đầy bụi quặng siêu dẫn Aether-X thô, cay xè và buốt nhói mỗi khi áp sát vào tấm giáp vai sần sùi của gã thợ săn tiền thưởng.

Nhưng nỗi đau thể xác ở Vành Ngoài chỉ là một phần nhỏ của cực hình. Qua liên kết lượng tử yếu ớt của trạng thái Cấp độ 1: Đồng bộ sơ khởi, Nguyễn Anh cảm nhận được Bản thể A của mình tại Phân khu y tế lâm sàng Helios vẫn đang chìm sâu trong trạng thái chết lâm sàng tạm thời. Vai trái của A – nơi gánh chịu vết thương đồng điệu từ cú chuyển dịch chấn thương trước đó – đang rách da rỉ máu lượng tử phát quang màu lam nhạt dưới lớp gạc bọc chì mà Thục Quyên đã vội vã che giấu. Chỉ số mài mòn khớp thần kinh (SWI) hiển thị trên võng mạc của anh đang kẹt cứng ở mức nguy hiểm 55%, liên tục nhấp nháy sắc đỏ cảnh báo sự sụp đổ hệ thần kinh trung ương.

"Tao... ổn," Nguyễn Anh khàn giọng đáp qua bộ đàm thô sơ, giọng nói của anh méo mó và đứt quãng do áp lực tủy sống. "Sói Xám... nhắm thẳng hướng mười hai giờ... tiến lên ba bước. Vy Vy, che lưng cho chúng tôi."

Nép sát vào một khối thép rỉ sét của một trạm tuần tra biên giới cũ, Vy Vy gật đầu nhẹ. Mái tóc đen cắt ngắn cá tính của cô bết dính mồ hôi dưới chiếc mũ bảo hộ dã chiến, vết sẹo laser dài trên má giật nhẹ đầy cảnh giác. Cô ôm khít khẩu súng trường EMP Sấm Sét tự chế, ngón tay đặt hờ trên cò súng, đôi mắt sắc sảo không rời khỏi những khoảng tối sâu thẳm phía trước.

"Vùng này ngập tràn mìn lượng tử tự động," Sói Xám thì thầm, bước chân gã di chuyển cực kỳ thận trọng trên bề mặt đá nhám bám đầy bụi kim loại. "Chúng được lập trình để nhận diện sóng não sinh học vượt ngưỡng của Helios. Nguyễn Anh, nếu mày không kiểm soát được nhịp tim và sự dao động của chip lượng tử ở thái dương, chúng ta sẽ kích hoạt cả bãi mìn này."

Nguyễn Anh nhắm mắt, cố gắng vận dụng Kỹ thuật thở đồng nhịp lượng tử để điều hòa nhịp tim của cả hai cơ thể về cùng một tần số sinh học. Anh dồn toàn bộ sự tập trung tinh thần vào việc cô lập các vùng cảm xúc tiêu cực, giữ cho sóng não của mình phẳng lặng như một hồ nước không gợn sóng.

Đột ngột, đồng tử mắt trái của Nguyễn Anh co rút mạnh, bùng lên một dải sáng màu xanh lam nhạt dị thường. Năng lượng lượng tử tự nhiên từ vòng cổ mảnh quặng Aether-X trước ngực anh khẽ rung lên, kích hoạt năng lực đặc thù: Nhìn trước tương lai 3 giây.

Trong tầm nhìn bị phân tách của Nguyễn Anh, một bóng mờ thời gian hiện ra trước mắt anh ba giây sau. Anh nhìn thấy Sói Xám chuẩn bị đặt chân phải lên một khe đá rỉ sét màu xám đen. Ngay lập tức, một luồng sóng xung kích lượng tử màu xanh lam bùng lên từ dưới khe đá, xé nách bộ giáp da của Sói Xám và hất tung cả hai rơi xuống vực sâu không trọng lực.

"Dừng lại!" Nguyễn Anh hét lên qua bộ đàm, bàn tay run rẩy của anh siết chặt lấy vai Sói Xám. "Chân phải... lùi lại nửa bước. Có một quả mìn lượng tử ẩn ngay dưới khe đá rỉ sét phía trước."

Sói Xám khựng lại ngay khi mũi chân gã chỉ còn cách khe đá đúng hai milimét. Gã đổ mồ hôi hột dưới lớp mặt nạ xám tro, từ từ rút chân về. Gã cúi xuống, dùng thiết bị quét hồng ngoại cầm tay rọi vào khe nứt. Trên màn hình hiển thị, một dải tần số hài lượng tử cực nhỏ đang dao động yếu ớt dưới lớp bụi quặng – đó chính là ngòi nổ của một quả mìn lượng tử tự động còn nguyên vẹn từ thời dự án Genesis.

"Mày thực sự nhìn thấy nó?" Sói Xám hỏi, giọng gã run lên vì kinh ngạc xen lẫn hoài nghi. "Thiết bị quét của tao còn không nhận diện được nó trước khi tiếp cận ở khoảng cách gần như vậy."

"Đừng hỏi nhiều," Nguyễn Anh thở dốc, bả vai trái của anh nhói lên một cơn đau buốt do phản lực nhiệt lượng từ cú kích hoạt tương lai. "Tiến sang trái hai bước... rồi nhảy qua khối hợp kim Titan-Graphene phía trước. Nhanh lên, chúng ta không có nhiều thời gian. Trịnh Vy sắp hoàn thành việc bẻ khóa phòng bệnh của Thục Quyên rồi."

Dưới sự dẫn đường bằng tầm nhìn tương lai của Nguyễn Anh, họ luồn lách qua vành đai mìn lượng tử hiểm trở như những bóng ma di chuyển trong bóng tối. Từng bước đi của Sói Xám đều được tính toán chính xác từng giây, tránh xa các ngòi nổ nhạy cảm với sóng não sinh học.

Sau mười phút căng thẳng tột độ, họ đã tiếp cận được lối vào của trạm gác biên giới hoang phế. Cánh cửa trượt cơ khí của trạm gác đã bị méo mó, hở ra một khe hẹp vừa đủ cho một người chui qua. Bên trong trạm gác hoàn toàn tĩnh mịch, bám đầy bụi dầu mỡ và các thiết bị điện tử hỏng hóc trôi nổi tự do trong môi trường không trọng lực.

"Phòng chứa nhiên liệu nằm ở phân khu kỹ thuật phía sau," Sói Xám thì thầm, gã lách người qua khe cửa hẹp, cẩn thận đặt Bản thể B của Nguyễn Anh tựa lưng vào một bệ máy phát điện cũ bám đầy rỉ sét.

Vy Vy nhanh chóng di chuyển vào vị trí cảnh giới cạnh cửa ra vào, khẩu súng trường EMP Sấm Sét hướng ra ngoài hành lang tối tăm.

Nguyễn Anh cố gượng dậy, dùng đôi tay run rẩy để kiểm tra bộ đàm thô sơ chống nhiễu sóng. Chiếc máy phát xung lượng tử tự chế của Tấn đang nằm trong túi đeo chéo của anh, bảng mạch thạch anh bị cháy hỏng hoàn toàn từ tập trước đang chờ đợi nguồn năng lượng khổng lồ từ Helium-3 để tái tạo lại liên kết.

"Sói Xám... tìm thấy... ba tế bào năng lượng... Helium-3 hóa lỏng chưa?" Nguyễn Anh khàn giọng hỏi.

Sói Xám đang dùng thanh kiếm Răng Sói để cạy nắp bảo vệ của một bảng điều khiển quân sự cũ ở góc phòng. Gã reo lên một tiếng trầm đục qua bộ lọc âm: "Tìm thấy rồi! Ba bình nhiên liệu nén quân dụng của Helios, vẫn còn nguyên niêm phong bảo mật của tập đoàn Aeterna. Chúng đang phát ra ánh sáng trắng vô trùng dịu nhẹ dưới lớp kính bảo hộ."

Nhưng niềm vui của họ chưa kịp kéo dài thì một luồng ánh sáng đỏ rực đột ngột quét qua khe cửa trượt cơ khí từ phía hành lang ngoài.

Tiếng bước chân cơ khí nặng nề, dứt khoát rầm rập vang lên dội vào vách thép rỉ sét. Một toán tuần tra Helios – do Thiếu tá an ninh Lê Hùng phái đi lùng sục các dấu vết rò rỉ hạt lượng tử tự do từ phế tích Genesis lân cận – đã phát hiện ra sự xâm nhập bất thường tại trạm gác biên giới Asteroid-7.

"Có kẻ đột nhập! Thiết lập lưới quét nhiệt lượng toàn phân khu!" Giọng nói vô cảm của tên chỉ huy toán tuần tra vang lên qua hệ thống liên lạc nội bộ của họ, lọt vào bộ đàm thô sơ của Nguyễn Anh.

Toán tuần tra gồm hai robot bảo an tự động Sắt Máu và ba đặc vụ vũ trang hạng nặng bắt đầu rọi đèn laser quét quanh phòng chứa Helium-3. Những tia sáng đỏ rực cắt ngang không gian tối tăm, chỉ còn cách vị trí ẩn nấp của nhóm du kích vài mét.

"Chúng ta bị bao vây rồi," Vy Vy thì thầm, cô nép sát người sau một tấm giáp Titan-Graphene cường lực dày cộm bám đầy vết dầu mỡ, nhanh tay nạp đạn khẩu Góa Phụ Đen tự chế. "Hỏa lực của chúng quá mạnh. Khẩu súng trường EMP của tôi chỉ có thể vô hiệu hóa chúng tạm thời trong phạm vi mười mét."

Nguyễn Anh biết rằng nếu họ nổ súng quân dụng thông thường tại đây, tiếng vang điện từ sẽ kích hoạt toàn bộ vành đai mìn lượng tử bên ngoài, thổi bay cả trạm gác này thành tro bụi. Anh bắt buộc phải sử dụng các đòn tấn công điện từ không tiếng động để vô hiệu hóa kẻ thù cục bộ.

"Sói Xám... chuẩn bị dao găm điện từ," Nguyễn Anh ra lệnh qua liên kết tiềm thức, đồng thời kích hoạt Nhìn trước tương lai 3 giây lần thứ hai.

Cơn đau từ gáy dội thẳng lên đỉnh đầu như một mũi khoan thép nung đỏ, khiến mắt trái của anh xuất huyết nặng hơn, rỉ ra một vệt máu có ánh kim lam nhạt dọc khóe mắt. Nhưng trong tầm nhìn tương lai, anh nhìn thấy quỹ đạo tuần tra của hai robot bảo an tự động. Đúng ba giây sau, robot bên phải sẽ quay lưng lại để quét góc phòng, để lộ ra cổng kết nối nguồn điện trần sau lưng nó.

"Sói Xám, góc bốn mươi lăm độ bên phải! Phóng dao găm điện từ vào khớp vai sau của robot bên phải ngay khi nó quay lưng!" Nguyễn Anh hét lên.

Sói Xám gật đầu, gã lách người ra khỏi bệ máy, vung tay phóng mạnh chiếc dao găm điện từ cầm tay với độ chính xác vi mô cực cao. Chiếc dao găm cắm phập vào cổng kết nối nguồn điện của robot tuần tra bên phải.

*Xẹt! Xẹt!*

Những tia lửa điện màu cam bùng lên từ khớp vai robot, hệ thống điều khiển của nó bị đoản mạch hoàn toàn, đổ gục xuống sàn thép như một đống sắt vụn vô hại.

Cùng lúc đó, Vy Vy từ phía sau tấm giáp Titan lao ra, bóp cò khẩu Góa Phụ Đen. Một phát bắn EMP không tiếng động vang lên, giải phóng một luồng xung điện từ mạnh mẽ xé rách không khí. Luồng xung kích dập tắt hoàn toàn hệ thống liên lạc vô tuyến và radar định vị của toán tuần tra trong phạm vi mười mét, khiến tên chỉ huy và hai đặc vụ còn lại bị mù thông tin tạm thời.

"Lấy ba tế bào Helium-3 nhanh lên!" Nguyễn Anh hét lớn, anh cố gượng dậy, dùng cánh tay phải run rẩy bám vào bệ máy để giữ thăng bằng. Anh rút khẩu súng lục laser bẻ cong ánh sáng Glow-12 giắt ở thắt lưng ra, cố gắng nhắm bắn vào tên đặc vụ đi đầu để dọn đường rút lui cho Sói Xám.

Nhưng ngay khi anh chuẩn bị bóp cò, một cơn co thắt tủy sống dữ dội dọc cột sống do tác động của phản lực nhiệt lượng dội về từ Bản thể A khiến khớp tay phải của anh bị co giật mạnh. Ngón tay anh giật nảy.

Phát bắn laser vô hình đi chệch hướng hoàn toàn, bắn trúng vào một vách đá rỉ sét bên cạnh cửa ra vào. Sức nóng của tia laser nung chảy đá rỉ, tạo ra một vụ sạt lở đá dăm nhỏ bít kín một phần lối thoát duy nhất của họ.

Phản lực của khẩu súng laser Glow-12 dội ngược lại cánh tay đang suy kiệt của Nguyễn Anh, gây ra một vết bỏng nhiệt nhẹ phát quang màu lam ở bắp tay phải của anh, tỏa ra mùi khét lẹt của da thịt bị cháy sém.

"Chết tiệt!" Sói Xám rống lên, gã vừa giật phăng ba tế bào Helium-3 hóa lỏng ra khỏi console bảo mật và nhét vội vào dã chiến bag của Nguyễn Anh. Nhưng khi gã cố gắng lùi lại để tránh loạt đạn laser bắn trả của đặc vụ Helios, gót chân bọc thép của gã vô tình trượt chân trên nền đá bám đầy dầu mỡ và bị kẹt chặt vào một khe đá rỉ sét sâu hoắm (kẹt chân trong khe đá rỉ sét).

"Tao bị kẹt rồi! Vy Vy, che sườn trái!" Sói Xám điên cuồng dùng sức kéo chân ra nhưng khe đá rỉ sét kẹp cứng lấy gót giày titan của gã như một gọng kìm cơ khí.

Phía bên kia hành lang, tên chỉ huy toán tuần tra Helios, dù bị mù radar, bắt đầu nhận diện vị trí của nhóm du kích thông qua tiếng động cơ học phát ra từ bộ khung xương trợ lực của Nguyễn Anh. Hắn ra lệnh cho hai đặc vụ còn lại thiết lập các thiết bị phát hàng rào laser di động ngay tại cửa ra vào, chuẩn bị phong tỏa toàn diện phòng chứa nhiên liệu để càn quét từng mét vuông.

Sự căng thẳng dâng cao đến mức nghẹt thở. Vy Vy đang nỗ lực bắn trả bằng khẩu súng trường EMP để trì hoãn bước tiến của đặc vụ, nhưng năng lượng của súng đang cạn kiệt nhanh chóng hằng giây.

Nguyễn Anh nằm liệt dưới bệ máy, anh nhìn thấy ba tế bào năng lượng Helium-3 hóa lỏng đã nằm gọn trong túi đeo chéo – họ đã thu hoạch thành công mục tiêu tối cao của chiến dịch đột kích này. Nhưng lối ra duy nhất đang bị khóa chặt bởi hàng rào laser đang được thiết lập của Helios.

Sói Xám gầm lên một tiếng phẫn nộ, gã cố gắng dùng hết sức lực vặn người để giải phóng gót chân bị kẹt. Cú giật mạnh bạo lực khiến chiếc túi bảo hộ của gã bị rách toạc.

Một mảnh xích sắt cũ kỹ dùng để buộc thiết bị dã chiến tuột ra khỏi đai lưng của gã.

Mảnh xích sắt rơi tự do trong môi trường trọng lực thấp, xoay tròn vài vòng trên không trung rồi rơi xuống nền đá rỉ sét ngay dưới chân Sói Xám.

*Keng... Cạch.*

Mảnh xích sắt chạm trực tiếp vào bề mặt của một quả mìn lượng tử ẩn giấu dưới lớp bụi quặng siêu dẫn ngay cạnh gót chân gã thợ săn tiền thưởng.

Một quả mìn lượng tử ngay dưới chân Sói Xám bắt đầu phát tiếng o o nhấp nháy đỏ khi gã vô tình làm rơi một mảnh xích sắt.