Tiếng còi báo động của Ban điều hành mỏ Asteroid-X9 rú lên từng đợt liên hồi, âm thanh chói tai dội vào những vách đá rỉ sét, xé toạc bầu không khí vốn đã đặc quánh bụi dầu mỡ và khí lưu huỳnh.

Dưới đất, Bản thể B của Nguyễn Anh quỳ rạp trên nền thép lạnh của văn phòng Đốc công Mã Tiến. Khớp gối của bộ Khung xương trợ lực cơ khí rỉ sét Hắc Thiết bốc khói khét lẹt, các vòng cảm đồng bị dòng điện quá tải nung chảy thành một khối kim loại méo mó, khóa chặt chân trái của anh trong trạng thái tê liệt hoàn toàn. Bàn tay phải của anh, bám đầy bụi quặng siêu dẫn Aether-X thô và những vệt bỏng điện lượng tử từ két sắt, vẫn run rẩy siết chặt chiếc ổ cứng titan chứa tệp dữ liệu Genesis.

Trên màn hình hiển thị dã chiến đeo trước cổ tay, dòng chữ ký số của cha anh – "Nguyễn Lâm" – vẫn nhấp nháy ánh sáng lam nhạt như một bóng ma lịch sử. Nhưng Nguyễn Anh không có nổi một giây để bàng hoàng.

"Phát tán đi, Tấn!" B khàn giọng ra lệnh vào bộ đàm thô sơ chống nhiễu sóng. "Toàn bộ... phát tán toàn bộ dữ liệu đen của Mã Tiến lên mạng lưới công cộng của khu mỏ!"

"Rõ, anh Anh! Hệ thống tường lửa của mỏ đã bị sập sau cú bắn EMP của chị Vy! Em đang đẩy dữ liệu lên tất cả các kênh Holo-Net nội bộ!" Giọng cậu bé Tấn vang lên đầy phấn khích xen lẫn lo sợ qua tiếng rè rè của sóng vô tuyến.

Chỉ ba giây sau, một làn sóng chấn động vô hình quét qua toàn bộ vệ tinh rác Asteroid-X9.

Trên các vách đá, trong các khu nhà container rỉ sét của khu ổ chuột Vách Đá, và sâu dưới những đường hầm mỏ tối tăm, hàng vạn màn hình hiển thị công cộng đồng loạt bùng sáng. Tài liệu mật về việc Mã Tiến ăn chia tiền quặng lậu và Sự thông đồng ngầm giữa Đốc công Mã Tiến và An ninh Helios hiện ra rõ ràng từng chi tiết. Những con số giao dịch đen, những bản danh sách công nhân bị bán làm vật thí nghiệm lượng tử cho liên minh, và cả chữ ký xác nhận lạnh lùng của Thiếu tá Lê Hùng phơi bày trước mắt tất cả những kẻ đang bị vắt kiệt sức lao động dưới đáy xã hội.

Một sự im lặng chết chóc bao trùm khu mỏ trong vài nhịp thở. Rồi, ngọn lửa giận dữ tích tụ qua hàng thập kỷ áp bức bùng nổ.

"Mã Tiến bán đứng chúng ta!"

"Chúng nó coi mạng thợ mỏ như súc vật!"

"Giết chết lũ cai lệ! Cướp lại quặng!"

Tiếng gầm thét của hàng vạn con người hòa lẫn vào nhau tạo thành một cơn địa chấn dội thẳng vào văn phòng điều hành. Công nhân mỏ cầm cuốc thủy lực, xà-beng, và những khẩu súng trường điện từ tự chế storm thẳng qua các chốt kiểm soát. Tiếng súng laser của lực lượng bảo an nổ vang, nhưng ngay lập tức bị nhấn chìm bởi làn sóng người cuồn cuộn. Khói đen từ các container bị đốt cháy bốc lên nghi ngút, nhuộm đỏ cả bầu trời xám xịt của Asteroid-X9.

***

Cách đó hàng triệu dặm không gian, trong buồng lái vô trùng lấp lánh ánh sáng xanh nhạt của chiến hạm Aegis-01, Bản thể A của Nguyễn Anh đột ngột mở mắt.

Một cơn đau buốt nhói dội thẳng từ gáy xuống cột sống, khiến anh suýt chút nữa đã khuỵu xuống bảng điều khiển lượng tử. Vai trái của anh – nơi gánh chịu vết thương đồng điệu từ Bản thể B – rách nhẹ dưới lớp quân phục trắng tinh khôi, rỉ ra những giọt máu lượng tử có ánh kim lam nhạt nhấp nháy. Chỉ số mài mòn khớp thần kinh (SWI) hiển thị trên võng mạc của anh vọt lên mức 49%, nhấp nháy sắc đỏ cảnh báo nguy hiểm.

"Đại úy Nguyễn Anh, anh có nghe rõ không?"

Giọng nói lạnh lùng, sắc cạnh của Thiếu tá an ninh quân đội Lê Hùng vang lên từ màn hình liên lạc ba chiều ở trung tâm phòng chỉ huy.

"Nghe rõ, Thiếu tá," A trả lời, cố giữ cho giọng nói của mình phẳng lặng như một mặt hồ đóng băng, mặc cho mồ hôi lạnh đang rịn ra dọc thái dương.

"Bạo loạn quy mô lớn đã bùng phát tại khu mỏ Asteroid-X9. Phiến quân Vanguard đã chiếm giữ Ban điều hành mỏ và đang phá hủy các kho chứa quặng Aether-X. Đô đốc Phan Đăng đã phê duyệt lệnh thanh lọc cấp độ tối cao. Phi đội tiêm kích số 5 Aegis lập tức xuất kích. Tiến hành chiến dịch oanh tạc viba quỹ đạo toàn diện để san phẳng khu mỏ và khu ổ chuột lân cận."

A cảm thấy tim mình như ngừng đập. Oanh tạc quỹ đạo toàn diện? Đó không phải là một chiến dịch quân sự, đó là một cuộc thảm sát hàng vạn thường dân vô tội, trong đó có bé An – đứa em gái nuôi mồ côi của anh đang trốn dưới khu container Vách Đá.

"Thiếu tá," A lên tiếng, giọng nói mang theo sự can ngăn chiến thuật. "Khu vực Asteroid-X9 có mật độ bụi quặng Aether-X cực cao trong bầu khí quyển. Nếu sử dụng chùm tia viba quỹ đạo công suất lớn mà không hiệu chuẩn, bức xạ nhiệt có thể kích nổ các vỉa quặng ngầm, phá hủy hoàn toàn cấu trúc địa chất của tiểu hành tinh và làm mất sạch nguồn tài nguyên siêu dẫn của liên minh."

Lê Hùng nheo mắt nhìn A qua màn hình, ánh mắt đầy sự nghi ngờ và tàn nhẫn. "Đại úy, nhiệm vụ của anh là thi hành mệnh lệnh, không phải phân tích địa chất. Mọi tổn thất về tài nguyên đã được tập đoàn Aeterna bảo hiểm. Xuất kích ngay lập tức, hoặc tôi sẽ khép anh vào tội bất tuân quân lệnh."

Màn hình liên lạc tắt phụt.

Nguyễn Anh đứng chết lặng trong buồng lái. Giao thức phân tách luồng tư duy Kronos bắt đầu vận hành ở giới hạn chịu tải cực hạn. Bán cầu não trái của anh điều khiển Bản thể A khởi động động cơ lượng tử của Aegis-01, trong khi bán cầu não phải dồn toàn bộ giác quan vào Bản thể B dưới đất.

***

"Vy Vy... mang bé An đi... ngay lập tức!" Bản thể B hét lên qua tiếng súng nổ rền trời ngoài văn phòng mỏ.

Vy Vy lao vào phòng, khẩu súng bắn tỉa Góa Phụ Đen khoác chéo sau lưng. Gương mặt cô bết dính bụi than, vết sẹo laser dài trên má giật mạnh đầy lo lắng. Cô cúi xuống, cùng Sói Xám vực B dậy khỏi nền đất.

"Bóng Ma! Mày bị liệt chân rồi, tao không bỏ mày lại đây!" Sói Xám khàn giọng nói, thanh kiếm nhiệt lượng Răng Sói của gã khẽ rung lên dưới áp lực từ trường.

"Lực lượng biệt kích Helios sắp ném bom quỹ đạo," B nghiến răng, cơn đau từ tủy sống khiến mắt anh mờ đi. "Nhà container Vách Đá nằm ngay trong hồng tâm. Vy Vy, cô phải dẫn đầu toán du kích che chở cho bé An và cư dân di tản xuống hầm mỏ sâu số 7. Nơi đó bọc chì dày, là nơi duy nhất có thể chặn được chùm tia viba quỹ đạo."

Vy Vy nhìn vào đôi mắt kiên định đến đáng sợ của B, cô cắn môi đến bật máu rồi gật đầu. "Sói Xám, đỡ anh ấy lên mô-tô phản lực. Chúng ta rút lui!"

Trong lúc Sói Xám cõng B ra phía sau, Vy Vy liên tục nổ súng trường EMP Sấm Sét để dập tắt các drone bảo an tự động đang lùng sục ngoài hành lang. Nhưng bầu không khí xung quanh Asteroid-X9 bắt đầu thay đổi. Không khí nóng lên nhanh chóng, phát ra những tiếng nổ lép bép nhỏ của hiện tượng ion hóa.

Chùm tia viba quỹ đạo từ trạm Thần Mặt Trời đang được tích năng lượng.

***

Trên quỹ đạo cao, phi đội tiêm kích số 5 Aegis đã dàn đội hình cánh cung xung quanh Asteroid-X9.

Trong buồng lái của Aegis-01, Bản thể A nhìn thấy dải tọa độ mục tiêu hiển thị trên kính lọc ánh sáng võng mạc. Vòng tròn khóa mục tiêu màu đỏ rực đang từ từ thu nhỏ, khóa chặt vào khu nhà container Vách Đá.

"Đại úy, em đã khóa xong mục tiêu khu vực Vách Đá," giọng nói của Trung úy Minh Triết vang lên qua kênh liên lạc nội bộ của phi đội. Giọng cậu phi công trẻ run rẩy, đầy sự do dự. "Nhưng... máy quét sinh học của em báo cáo có hàng ngàn tín hiệu sự sống phi chiến đấu trong các container. Chúng ta thực sự phải bắn vào đó sao?"

Minh Triết tuyệt đối tin tưởng vào Nguyễn Anh. Cậu đang chờ đợi một mệnh lệnh bẻ lái, một quyết định từ người chỉ huy mà cậu luôn coi là biểu tượng của chính nghĩa.

A nhìn vào vòng tròn đỏ trên màn hình. Trong tâm trí anh, hình ảnh bé An gầy gò, đôi mắt to tròn đen lánh đang ôm chặt chiếc tua-vít tự chế trốn dưới gầm tủ hiện ra rõ mồn một. Anh không thể để con bé chết. Nhưng Lê Hùng và Khánh Trình đang giám sát chặt chẽ mọi thao tác của anh từ các chiến hạm lân cận.

"Minh Triết, khoan khai hỏa," A ra lệnh qua kênh truyền thông nội bộ, cố tình điều chỉnh giọng nói sang tần số khẩn cấp. "Tôi phát hiện 'nhiễu loạn từ trường cực mạnh' phát ra từ lò phản ứng viba của trạm Thần Mặt Trời. Tần số hài lượng tử đang dao động ở mức nguy hiểm 15%. Nếu bấm nút lúc này, năng lượng phản hồi sẽ nướng chín toàn bộ hệ thống điều khiển lượng tử của phi đội chúng ta. Yêu cầu toàn phi đội tạm dừng khóa mục tiêu để hiệu chuẩn lại bộ lọc thạch anh."

Đó là một lời nói dối kỹ thuật tinh vi. Nguyễn Anh sử dụng danh tiếng chỉ huy phi đội và sự am hiểu sâu sắc về hệ thống tản nhiệt để tạo cớ trì hoãn hợp pháp theo quân luật.

"Nhiễu từ trường?" Giọng nói kiêu ngạo, đầy mỉa mai của Khánh Trình đột ngột xen vào kênh tần số chung. "Đại úy Nguyễn Anh, máy quét của tôi hiển thị mọi thông số hoàn toàn bình thường. Bộ lọc thạch anh của phi đội vẫn hoạt động ở mức 98%. Anh lại dùng cái chấn thương sóng não cũ của mình để trì hoãn nhiệm vụ à? Đô đốc Phan Đăng yêu cầu kết quả ngay lập tức. Đừng để sự hèn nhát của anh làm bẩn danh hiệu phi đội bất bại."

"Khánh Trình, tôi là chỉ huy phi đội tuần tra này!" A đập tay xuống bệ điều khiển, vết rách trên vai trái rỉ máu mạnh hơn, thấm đỏ một mảng áo quân phục. "Tôi chịu trách nhiệm về an toàn kỹ thuật của các chiến hạm!"

"Quyền chỉ huy của anh không đứng trên mệnh lệnh trực tiếp của Cục An ninh," Khánh Trình lạnh lùng đáp trả. "Trung úy Minh Triết! Bỏ qua cảnh báo của Đại úy. Tôi ra lệnh cho cậu khai hỏa chùm tia viba quỹ đạo ngay lập tức!"

Minh Triết hoang mang tột độ. Cậu nhìn vào bảng điều khiển, ngón tay run rẩy đặt lên nút bấm màu đỏ rực. Vòng tròn khóa mục tiêu trên màn hình Aegis-01 đã chuyển sang màu đỏ đậm, sẵn sàng giải phóng luồng năng lượng hủy diệt xuống đầu em gái nuôi của Nguyễn Anh.