Ánh sáng trắng cực đoan của Phân khu y tế lâm sàng Helios không thể xua tan nổi bóng tối đang đông đặc lại trong võng mạc của Nguyễn Anh. Ở bản thể A, anh đứng tựa vai vào bức tường hợp kim vô trùng của hành lang dẫn xuống Hầm dữ liệu Phân khu 9. Chiếc Kính lọc ánh sáng võng mạc màu xám tro áp sát sống mũi, che giấu đi con mắt trái đang xuất huyết nặng nề, nơi những tia máu li ti đang phản chiếu dải đèn tín hiệu lượng tử phát quang lam nhạt. Chỉ số mài mòn khớp thần kinh (SWI) hiển thị trên góc nhìn HUD của anh đã chạm mốc 48%. Từng nhịp đập của đại não giống như tiếng búa gõ vào những thanh thép nóng đỏ, rát buốt và dồn dập.

Nhưng ở đầu kia của liên kết lượng tử, cách xa hàng triệu dặm không gian, dưới những vách đá ẩm ướt bám đầy bụi dầu của vệ tinh rác Asteroid-X9, Bản thể B của anh đang phải gánh chịu một cực hình thể xác tàn khốc hơn gấp bội.

*Két... Rắc.*

Tiếng kim loại mài mòn khô khốc vang lên từ khớp gối của bộ Khung xương trợ lực cơ khí rỉ sét Hắc Thiết bọc dọc cột sống của B. Tác dụng phụ hủy hoại tủy sống của huyết thanh Calypso-9 thô đang tàn phá hệ vận động của anh với tốc độ khủng khiếp. Nửa thân dưới của B tê dại, chân trái hoàn toàn mất đi cảm giác, kéo lê nặng nề trên nền đất bám đầy bụi quặng siêu dẫn Aether-X thô. Mỗi bước đi là một lần tủy sống của anh bị nung đốt bởi những luồng phản lực nhiệt lượng âm ỉ.

"Mày ổn chứ, Bóng Ma?" Giọng nói khàn đặc của Sói Xám vang lên bên cạnh. Gã thợ săn tiền thưởng trẻ tuổi cúi thấp người, tay lăm lăm thanh kiếm nhiệt lượng Răng Sói chưa kích hoạt, đôi mắt sắc sảo cảnh giác nhìn quanh hành lang tối tăm của Ban điều hành mỏ Asteroid-X9.

Nép sát vào vách thép đối diện là Vy Vy. Mái tóc đen cắt ngắn của cô bết dính mồ hôi, vết sẹo laser dài trên má giật nhẹ dưới ánh sáng lờ mờ của chiếc đèn pin dã chiến gắn trên khẩu súng bắn tỉa điện từ Góa Phụ Đen. Cô không nói gì, nhưng hơi thở dồn dập của cô cho thấy sự căng thẳng tột độ của phi vụ đột nhập này.

"Tôi ổn," Bản thể B khàn giọng đáp qua bộ đàm thô sơ chống nhiễu sóng. Anh siết chặt bàn tay rỉ máu bám vào vách đá để giữ thăng bằng. "Hoàng Nam đã vô hiệu hóa tạm thời hệ thống quét nhiệt từ quỹ đạo của Helios. Chúng ta chỉ có mười phút trước khi đội tuần tra của Mã Tiến quay lại phân khu này."

***

Tại Helios, Bản thể A hít một hơi thật sâu bầu không khí vô trùng nồng nặc mùi ozone. Anh đưa bàn tay đeo găng da vuốt nhẹ thái dương, nơi chip lượng tử cấy ghép đang tỏa nhiệt ấm nóng. Giao thức phân tách luồng tư duy Kronos được kích hoạt, chia đôi bán cầu não của anh thành hai thế giới đối lập: một nửa tập trung vào những bước chân tĩnh lặng trong hành lang tối mật của Helios, một nửa điều phối nhịp thở dã chiến của B tại vành đai rác.

Trước mặt A, cánh cửa thép dày ba lớp của Hầm dữ liệu Phân khu 9 sừng sững hiện ra dưới ánh đèn cảm biến màu đỏ cảnh báo. Đây là nơi lưu trữ những hồ sơ gốc nhạy cảm nhất của liên minh, bao gồm cả lý lịch Vòng Ngoài bị che giấu của anh và chú họ Nguyễn Tấn.

A đưa tay vào túi áo, rút ra chiếc thẻ giải mã hành chính cũ mà sĩ quan kiểm soát nội bộ Lâm Phong đã ngầm cung cấp cho anh dưới danh nghĩa kiểm tra thiết bị tản nhiệt. Chiếc thẻ bài bằng hợp kim titan khẽ chạm vào khe đọc sinh học của cánh cửa.

*Cạch. Tít...*

"Nhận diện quyền truy cập: Sĩ quan kiểm soát nội bộ. Giao thức bảo mật cấp 3 được chấp nhận. Thời gian truy cập hợp pháp: 300 giây."

Cánh cửa thép nặng nề trượt sang hai bên không một tiếng động, để lại trước mắt A một không gian lạnh lẽo, ngập tràn những cột chứa ổ cứng lượng tử phát ra ánh sáng xanh lục huyền ảo. Cơn đau nửa đầu đột ngột dội lên khiến A phải vịn tay vào bệ điều khiển chính. Anh biết, Trịnh Vy ở Cục An ninh đang ráo riết bẻ khóa nguồn phát lệnh giả của Nguyễn Tấn. Anh phải xóa sạch hồ sơ gốc của chú mình trước khi cô ta tìm ra vết sẹo dữ liệu.

***

"Vy Vy, chuẩn bị súng trường EMP," Bản thể B ra lệnh qua liên kết tiềm thức đồng thời với thao tác của A tại Helios.

Tại văn phòng Ban điều hành mỏ Asteroid-X9, ba chiếc camera an ninh tự động gắn trên trần nhà đột ngột quay ngoắt về phía lối vào. B dùng chút lực tàn ở cánh tay phải, giơ khẩu súng trường EMP dã chiến lên nhắm thẳng vào hộp phân phối điện chính của hành lang.

*Xoẹt! Đoành!*

Một luồng xung điện từ mạnh mẽ bùng phát từ nòng súng, xé rách không khí tối tăm và nện thẳng vào hộp điện. Toàn bộ hệ thống camera an ninh và đèn chiếu sáng của văn phòng mỏ sắt lập tức tắt ngấm, để lại không gian một màu tối đen như mực, chỉ còn lại tiếng o o nhỏ của các tụ điện bị quá tải.

"Di chuyển!" Vy Vy thì thầm, cô lao lên như một bóng ma sa mạc, chiếc kính lọc ánh sáng đa tròng của cô nhấp nháy màu xanh lục trong bóng tối. Sói Xám bám sát phía sau, thanh kiếm Răng Sói của gã khẽ rít lên một tiếng nhỏ khi gã kích hoạt mức nhiệt lượng tối thiểu để sẵn sàng chiến đấu.

Bản thể B lết chân trái tiến về phía chiếc két sắt từ trường khổng lồ đặt ở góc văn phòng của Mã Tiến. Cột sống của anh đau nhói như bị hàng ngàn mũi kim châm vào. Tác dụng phụ của huyết thanh Calypso-9 thô đang khiến các khớp thần kinh ở tủy sống của anh bị vôi hóa nhanh chóng, ngăn chặn các tín hiệu vận động từ não bộ truyền xuống chân.

B rút khẩu súng lục laser bẻ cong ánh sáng Glow-12 giắt ở thắt lưng ra, áp họng súng sát vào ổ khóa từ trường của két sắt. Anh bóp cò.

*Xèo...*

Tia laser vô hình bùng lên, nung đỏ lớp thép ngoài cùng của két sắt nhưng ngay lập tức, một màng từ trường màu cam rực rỡ bùng lên từ ổ khóa, hấp thụ hoàn toàn nhiệt lượng của tia laser và dội ngược lại một luồng điện từ cực mạnh.

*Bùm!*

Bản thể B bị luồng điện từ hất văng ra sau, ngã quỵ xuống sàn đất bám đầy bụi dầu. Khẩu Glow-12 rơi khỏi tay anh, trượt dài trên nền thép rỉ sét.

"Cảnh báo: Khóa từ trường yêu cầu xung điện mã hóa đặc thù. Thao tác phá hoại bằng laser thất bại."

Cơn co thắt tủy sống dữ dội ập đến như một làn sóng lửa nung đốt dọc cột sống B. Toàn bộ khớp gối của bộ khung xương trợ lực Hắc Thiết rít lên một tiếng chói tai, những tia lửa điện màu cam bắn ra tung tóe từ các cuộn cảm đồng bị quá tải. Khớp gối của bộ khung xương bị cháy hoàn toàn, khóa cứng lại thành một khối kim loại nguội ngắt. Chân trái của B hoàn toàn liệt tạm thời, anh không thể gượng dậy nổi nữa.

***

"Hự..."

Tại Hầm dữ liệu Phân khu 9 của Helios, Bản thể A khuỵu gối xuống sàn nhà vô trùng, hai tay ôm chặt lấy bả vai trái đang nóng bỏng như bị lửa đốt. Cơn đau đồng điệu từ Bản thể B truyền về qua liên kết lượng tử mạnh mẽ đến mức khiến mắt trái của anh rỉ ra một vệt máu có ánh kim lam nhạt dưới lớp kính lọc xám tro.

Biểu đồ nhịp tim hiển thị trên màn hình hệ thống an ninh của Phân khu 9 đột ngột dao động mạnh. Tiếng còi báo động nhỏ vang lên trong tai nghe của anh: "Cảnh báo: Phát hiện chỉ số sinh học bất thường ở sĩ quan truy cập. Giao thức kiểm tra an ninh tự động sẽ kích hoạt trong 120 giây."

"Không được gục ngã lúc này..." Nguyễn Anh nghiến răng thầm thì trong tiềm thức của cả hai bản thể.

Anh ép mình vào trạng thái Thiền định cách ly cảm xúc, cố gắng đóng băng cơn đau tủy sống của B ở đầu kia thiên hà, dồn toàn bộ sự tập trung của bán cầu não Helios vào bệ điều khiển dữ liệu. Các ngón tay đeo găng da của A lướt nhanh như gió trên bàn phím ảo lượng tử, bẻ khóa các thuật toán bảo mật của hệ thống lưu trữ Phân khu 9.

"Truy xuất danh mục: Sĩ quan hậu cần giải ngũ - Nguyễn Tấn."

Một tệp dữ liệu mang mã số 702-Alpha hiện ra trên màn hình. Đó chính là hồ sơ gốc ghi lại gốc gác Vòng Ngoài và mối liên hệ gia đình của chú họ anh tại Asteroid-X9.

A nhấn nút lệnh tối cao: "XÓA VĨNH VIỄN."

"Yêu cầu xác thực quyền kiểm soát nội bộ..."

A áp chiếc thẻ giải mã của Lâm Phong vào cảm biến quét gien sinh học. Hệ thống chạy một dải ánh sáng xanh lục quét qua các đường gân tay của anh.

*Tít...*

"Xác thực thành công. Hồ sơ gốc của Nguyễn Tấn đã bị xóa sạch khỏi máy chủ liên minh. Dấu vết lý lịch đã được thay thế bằng hồ sơ giả lập Vành Trong."

A thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay lập tức, một tiếng động lớn dội về từ liên kết lượng tử của Bản thể B khiến đại não anh chấn động mạnh.

***

"Bóng Ma! Có robot tuần tra đang tiến lại đây!" Tiếng hét của Vy Vy vang lên trong bóng tối của văn phòng mỏ sắt Asteroid-X9.

Qua cửa sổ kính vỡ nát, hai bóng đen khổng lồ của robot bảo an tuần tra mỏ đang di chuyển rầm rập dọc hành lang, những mắt camera phát ra luồng ánh sáng đỏ rực quét liên tục qua các vách tường. Chúng đã phát hiện ra sự cố mất điện từ cú bắn EMP của B.

Bản thể B nằm liệt trên sàn đất, chân trái hoàn toàn mất cảm giác do bộ khung xương Hắc Thiết bị cháy khớp. Anh nhìn chiếc két sắt từ trường vẫn khóa chặt trước mặt, hàm răng nghiến chặt đến bật máu.

"Vy Vy... che lưng cho tôi!" B khàn giọng ra lệnh qua bộ đàm. "Tôi cần 60 giây để đấu nối thủ công mạch điện của két sắt!"

Vy Vy không do dự. Cô xoay người, quỳ một gối xuống nền thép rỉ sét, tì báng khẩu súng bắn tỉa điện từ Góa Phụ Đen lên vai. Cô nín thở, đồng bộ nhịp tim của mình với tần số rung của khẩu súng dã chiến. Vệt sẹo laser trên má cô phát quang nhẹ dưới ánh sáng đỏ từ mắt camera của robot tuần tra ngoài hành lang.

*Hưu... Đoành!*

Một phát bắn không tiếng động vang lên. Luồng xung điện từ mạnh mẽ xé rách không khí, nện thẳng vào mắt camera của con robot bảo an đi đầu. Con robot khổng lồ khựng lại, toàn thân co giật dữ dội dưới những tia lửa điện màu xanh lam trước khi đổ gục xuống sàn hành lang tạo nên một tiếng nổ lớn.

Con robot thứ hai lập tức xoay họng súng laser xung lực về phía cửa văn phòng, nổ súng liên tục.

*Chéo! Chéo!*

Những tia laser đỏ rực xé toạc các vách ngăn gỗ tổng hợp, mảnh vụn bay tung tóe trong bóng tối. Vy Vy phải lăn mình ra sau một tấm thép bảo hộ dày để tránh đạn, lồng ngực phập phồng thở dốc.

"Sói Xám! Giúp gã Bóng Ma mở két sắt mau!" Vy Vy hét lớn trong tiếng súng nổ liên hồi.

Sói Xám lao đến bên cạnh B, gương mặt gã lộ rõ vẻ hoang mang khi nhìn thấy bộ khung xương trợ lực của B bốc khói nghi ngút. "Khớp gối của mày bị cháy hoàn toàn rồi, làm sao bẻ khóa được?"

"Dùng dây đồng... đấu nối trực tiếp cuộn cảm của két vào nguồn pin của súng Glow-12," Bản thể B thầm thì, giọng anh yếu ớt nhưng chứa đựng sự tính toán chuẩn xác thời gian thực được hỗ trợ bởi bán cầu não của A tại Helios.

B dùng một tay bóc lớp vỏ nhựa bảo vệ của ổ khóa két sắt, để lộ ra những sợi vi mạch chằng chịt bám đầy bụi dầu. Anh dùng ngón tay run rẩy, bứt đứt một sợi dây đồng từ bộ tản nhiệt tủy sống đã hỏng của mình, đấu nối nóng trực tiếp nguồn pin lượng tử của khẩu Glow-12 vào mạch điều khiển từ trường của két.

*Xẹt... Xẹt...*

Những tia lửa điện lượng tử màu lam nhạt bùng lên, nung đốt ngón tay B bỏng rát. Cơn đau dội ngược về cả hai cơ thể, khiến Bản thể A tại Helios phải cắn chặt môi đến rỉ máu để giữ vững sự tỉnh táo lâm sàng.

"Cố lên... chỉ một chút nữa thôi..." A thầm thì hằng đêm trong đầu.

Bên ngoài hành lang, Vy Vy nạp đạn phát thứ hai cho khẩu Góa Phụ Đen. Cô nhô người ra khỏi tấm che chắn, ngắm bắn chuẩn xác vào khớp vai của con robot bảo an thứ hai đang chuẩn bị bước qua cửa phòng.

*Đoành!*

Phát bắn EMP thứ hai dập tắt hoàn toàn hệ thống chuyển động của con robot thứ hai, khiến nó đông cứng ngay tại ngưỡng cửa, họng súng laser vẫn còn bốc khói xám.

Đúng lúc đó, một tiếng *Cạch* khô khốc vang lên từ ổ khóa két sắt của Mã Tiến.

Màng từ trường màu cam rực rỡ biến mất. Cánh cửa thép dày của chiếc két sắt từ từ tự động hé mở dưới tác động của dòng điện ngược.

Sói Xám nhanh tay thọc tay vào trong két, gạt phăng những thỏi tín dụng và linh kiện phế thải, rút ra một chiếc ổ cứng lượng tử dã chiến bọc vỏ titan dày bám đầy dầu mỡ công nghiệp.

"Lấy được rồi!" Sói Xám reo lên, ánh mắt gã lấp lánh sự tham lam dã man.

Bản thể B giật lấy chiếc ổ cứng từ tay Sói Xám, cắm trực tiếp vào thiết bị cầm tay đeo trên cổ tay mình để xác thực dữ liệu. Màn hình HUD nhấp nháy dòng chữ xanh lục giải mã:

"Tệp dữ liệu: Dự án Genesis - Giai đoạn 1. Trạng thái: Đã mã hóa bảo mật."

B nhìn xuống góc cuối cùng của màn hình hiển thị, nơi có dòng chữ ký kỹ thuật số của người thiết kế lò phản ứng mười năm trước. Đôi mắt anh đột ngột co thắt lại, nhịp tim của cả hai bản thể đồng thời đứng bóng trong một giây.

Dòng chữ ký phát sáng màu lam nhạt ghi rõ:

*Kỹ sư trưởng: Nguyễn Lâm.*