Ánh sáng trắng của Phân khu y tế lâm sàng Helios không mang lại cảm giác ấm áp, nó chỉ là một dải màu vô trùng, lạnh lẽo và tàn nhẫn quét qua da thịt. Nguyễn Anh – ở bản thể A – ngồi trên mép chiếc giường đệm bọt khí thông minh, hai tay đan chặt vào nhau để ngăn những cơn run rẩy vô thức từ đầu ngón tay. Phía sau gáy anh, dải đèn LED tín hiệu thần kinh nhấp nháy một sắc đỏ mờ nhạt, phản chiếu thẳng vào tấm kính vòm đối diện.

"Chỉ số mài mòn khớp thần kinh (SWI): 48%... Cảnh báo: Tiệm cận ngưỡng nguy hiểm cấp độ hai."

Dòng chữ lượng tử màu lam nhạt lơ lửng trong võng mạc mắt trái của anh. Cú bẻ lái góc vuông cực hạn để thoát khỏi loạt tên lửa của Khánh Trình trong cuộc thách đấu Thái Dương ở tập trước đã vắt kiệt những tế bào thần kinh cuối cùng của anh. Mắt trái anh lúc này đỏ ngầu, những mạch máu li ti vỡ vụn dưới áp lực gia tốc ly tâm cực đại, buộc anh phải đeo chặt chiếc Kính lọc ánh sáng võng mạc màu xám tro để che giấu vết tích trước những cặp mắt rình rập ngoài hành lang.

Nhưng nỗi đau thể xác ở Vành Trong chỉ là một nửa của cực hình. Ở đầu kia của liên kết lượng tử, cách xa hàng triệu dặm không gian, dưới những vách đá ẩm ướt bám đầy bụi quặng của Vành đai Asteroid-7, Bản thể B của anh đang phải chịu đựng một thực tại tàn khốc không kém.

*Bịch.*

Sói Xám thô bạo quăng Bản thể B xuống một tấm thép rỉ sét trong góc hang động hoang phế. Tiếng kim loại va chạm vào nhau vang lên khô khốc, dội vào vách đá tối tăm nồng nặc mùi lưu huỳnh và dầu máy phân hủy. Bản thể B rên nhẹ một tiếng, nửa thân dưới của anh hoàn toàn mất đi cảm giác, nặng nề như một khối chì rỉ sét. Bộ khung xương trợ lực cơ khí Hắc Thiết gắn dọc cột sống đã hoàn toàn sập nguồn sau cú va đập từ trận phục kích của Hùng Bi, các khớp nối kim loại lạnh ngắt găm chặt vào da thịt anh.

Sói Xám lùi lại một bước, tay gã vẫn đặt hờ trên báng thanh kiếm nhiệt lượng "Răng Sói" đeo bên hông. Gã tháo chiếc mặt nạ nửa mặt màu xám tro ra, để lộ gương mặt góc cạnh sạm bụi than mỏ và đôi mắt lấp lánh sự tham lam thực dụng của một kẻ săn tiền thưởng trẻ tuổi.

"Tao đã đưa mày thoát khỏi người của Mã Tiến như thỏa thuận, Bóng Ma," Sói Xám gầm gừ qua kẽ răng, giọng gã khàn đặc vì hít phải bụi quặng nồng độ cao. "Bây giờ là lúc mày phải thực hiện lời hứa. Năm mươi khối quặng siêu dẫn Aether-X tinh chế mà thằng chó Mã Tiến giấu lậu ở đâu? Nếu mày dám lừa tao, tao thề sẽ dùng thanh Răng Sói này xẻ dọc tủy sống của mày ra."

Bản thể B tựa lưng vào vách đá nhám, bóp chặt bả vai trái – nơi thiết bị định vị lượng tử của sát thủ Cyborg Thợ Săn Số 09 vẫn đang găm sâu, nhấp nháy những nhịp chớp màu lam nhạt đều đặn như một chiếc mỏ neo tử thần. Dù thể xác đang suy kiệt tột cùng, Nguyễn Anh vẫn giữ được sự bình tĩnh lâm sàng trong cả hai bộ não.

"Mã Tiến... không chỉ giấu quặng lậu," Bản thể B khàn giọng đáp, giọng nói dội vào bóng tối của hang động. "Hắn còn giữ một tệp tài khoản đen ghi lại toàn bộ các vụ quịt tiền thuế mỏ và tiền thưởng của mày trong suốt ba năm qua. Số quặng đó nằm trong hầm chứa ngầm Phân khu 3, ngay dưới đáy máy nghiền quặng trung tâm. Khóa giải mã nằm trong ổ cứng cá nhân của hắn. Giải xích cho tao, tao sẽ chỉ cho mày cách bẻ khóa mà không kích hoạt hệ thống tự hủy."

Sói Xám nheo mắt nhìn B. Lòng tham dã man của gã đang kịch liệt đấu tranh với sự nghi ngại. Gã biết rõ tính khí tàn bạo của Đốc công Mã Tiến, và gã cũng biết mình vừa cứu một kẻ mà cả liên minh Helios lẫn phiến quân Vanguard đều đang ráo riết săn lùng. Nhưng con số năm mươi khối quặng Aether-X tinh chế là quá lớn – nó đủ để gã mua một danh phận lấp lánh ở Vành Trong, thoát khỏi kiếp nhặt rác rưởi công nghệ hằng đêm.

"Được, tao sẽ tin mày một lần," Sói Xám gằn giọng. Gã rút con dao găm điện từ ra, chém mạnh một nhát vào vòng xích từ trường đang siết chặt cổ tay B. Một luồng tia lửa điện bùng lên, vòng xích vỡ đôi. "Nhưng cái đinh ghim định vị này trên vai mày... tao không thể tháo nó ra được. Công nghệ của bọn Aeterna có hệ thống khóa sinh học tự động. Nếu tao dùng lực mạnh để giật ra, nó sẽ kích nổ cục bộ và thổi bay nửa người mày."

Bản thể B nhìn xuống thiết bị định vị đang nhấp nháy trên vai. Anh biết Sói Xám nói thật. Chiếc ghim này là một cái bẫy sống, liên tục phát ra tần số lượng tử thấp để dẫn đường cho Thợ Săn Số 09. Anh cần phải duy trì sự cân bằng thần kinh giữa hai bản thể để tìm cách vô hiệu hóa nó từ đầu Helios.

***

Cùng lúc đó, tại phòng trực ban của phi đội Aegis ở Helios.

Chiếc mũ phi công lượng tử cải tiến của Nguyễn Anh đang đặt trên bàn kỹ thuật, các dải đèn tín hiệu nhấp nháy chậm rãi dưới chế độ bảo trì tự động. A ngồi yên lặng, nhưng trong tiềm thức, anh đang sử dụng cổng thông tin ngầm kết nối trực tiếp với thiết bị camera an ninh lậu mà anh đã bí mật lắp đặt tại Ngôi nhà gỗ phân khu Janus-4 – nơi mẹ anh, bà Mai, đang sinh sống.

Bất ngờ, một dải tín hiệu cảnh báo màu đỏ rực xuất hiện trên võng mạc của A.

Qua ống kính camera ẩn giấu dưới máng xối của ngôi nhà gỗ, Nguyễn Anh nhìn thấy ba bóng người mặc giáp da dã chiến màu đen bóng của Cục An ninh Quân đội Helios đang di chuyển áp sát hàng rào gỗ tổng hợp. Trên tay chúng là những chiếc máy quét sinh học di động cầm tay, phát ra những luồng ánh sáng màu xanh lục quét liên tục qua các vách tường gỗ để dò tìm dấu vết của hạt lượng tử tự do.

Tim Nguyễn Anh ở cả hai bản thể đột ngột thắt lại, nhịp tim đồng điệu vọt lên mức 120 nhịp/phút.

Lê Hùng không hề bỏ cuộc sau thất bại của Khánh Trình. Kẻ săn lùng tàn nhẫn của Cục An ninh đã nhận ra sự bất thường trong sóng não của A và quyết định đánh thẳng vào điểm yếu lớn nhất của anh: Gốc gác Vòng Ngoài bị che giấu của bản thể A. Hắn muốn lục soát ngôi nhà gỗ để tìm kiếm các tài liệu cũ, hoặc bắt giữ bà Mai làm con tin để ép Nguyễn Anh phải đầu hàng.

Trong căn nhà gỗ đơn sơ, bà Mai đang ngồi thẫn thờ bên cửa sổ vòm kính, mái tóc bạc sớm buông xõa trên bả vai gầy gò. Bà đang mặc chiếc áo bảo hộ y tế mềm màu xám nhạt, đôi bàn tay nhăn nheo run rẩy ôm chặt lấy mảnh mặt dây chuyền kỷ vật gia đình thời chưa xảy ra tai nạn Genesis. Chứng suy giảm trí nhớ khiến bà không hiểu chuyện gì đang xảy ra bên ngoài, bà chỉ nhìn những luồng ánh sáng quét qua cửa kính với vẻ sợ hãi mơ hồ.

"Không... đừng vào đây..." Bà Mai lẩm bẩm, hơi thở trở nên dồn dập, lồng ngực phập phồng dưới lớp áo bảo hộ. Cơn hoảng loạn nhẹ bắt đầu xâm chiếm tâm trí fragile của người mẹ già.

Nguyễn Anh cảm nhận được nỗi sợ hãi của mẹ qua liên kết tâm linh kỳ lạ. Anh muốn đứng dậy, muốn cướp một chiếc chiến hạm lao thẳng về Janus-4 để bảo vệ mẹ. Nhưng lý trí tàn nhẫn lập tức kéo anh lại. Anh đang bị giam lỏng hành chính tại căn cứ dưới sự giám sát của hai đặc vụ vũ trang ngoài cửa phòng trực ban. Nếu anh có bất kỳ hành động bất thường nào lúc này, Lê Hùng sẽ có cái cớ hoàn hảo để khép anh vào tội phản quốc và thực hiện cuộc quét não sâu cấp độ 4 lập tức.

Anh cố gắng kết nối vào hệ thống làm nhiễu sóng của khu vực Janus-4 để cắt đứt liên lạc của bọn đặc vụ. Nhưng dải băng thông hiển thị trên mũ phi công báo đỏ: "Cảnh báo: Hệ thống giám sát an ninh mạng của Trịnh Vy đang khóa chặt khu vực. Mọi hành vi làm nhiễu sóng thô bạo sẽ kích hoạt giao thức khẩn cấp, tự động gửi Đội đặc nhiệm Bão Cát đến hiện trường trong vòng 90 giây."

Nguyễn Anh bất lực. Anh không thể nổ súng, không thể dùng vũ lực của A, và B thì đang nằm liệt ở Asteroid-7.

Đúng lúc đó, qua màn hình camera lậu, một bóng người cao tuổi khập khiễng bước ra từ rặng cây nông nghiệp kính vạn hoa bên cạnh ngôi nhà gỗ.

Ông Nguyễn Tấn.

Người chú họ dũng cảm, cựu sĩ quan hậu cần giải ngũ, đang mặc bộ quân phục cũ sờn màu, bước đi khập khiễng do vết thương chiến tranh cũ nhưng dáng người vẫn sừng sững đầy uy nghiêm. Ông bước thẳng về phía tên đặc vụ đi đầu đang chuẩn bị đặt thiết bị bẻ khóa từ trường lên tay nắm cửa ngôi nhà gỗ.

"Dừng tay lại!" Ông Nguyễn Tấn hét lớn, giọng nói trầm đục nhưng chứa đựng uy quyền của một cựu sĩ quan quân đội. Ông giơ cao chiếc thẻ bài quân đội cũ có tích hợp chip giải mã dữ liệu hành chính thế hệ cũ. "Các người đang tự ý xâm nhập vào phân khu dân sự của sĩ quan hậu cần giải ngũ mà không có lệnh phê duyệt từ Bộ Chỉ Huy Tối Cao! Đây là hành vi vi phạm nghiêm trọng Quân luật Helios cấp độ hai!"

Tên đặc vụ đi đầu khựng lại, máy quét trên tay hắn hạ xuống. Hắn nheo mắt nhìn ông Tấn qua lớp kính che mặt của mũ giáp đen, giọng nói tổng hợp vô cảm vang lên:

"Chúng tôi hành động theo lệnh đặc biệt của Thiếu tá Lê Hùng – Cục An ninh Quân đội. Ngôi nhà này bị nghi ngờ chứa chấp tài liệu bất hợp pháp liên quan đến gián điệp lượng tử. Tránh ra, ông già, nếu không muốn bị khép vào tội cản trở công vụ."

Hắn không thèm bận tâm đến chiếc thẻ giải ngũ của ông Tấn, tiếp tục vươn tay rút khẩu súng lục laser bẻ cong ánh sáng Glow-12 giắt bên hông, chuẩn bị khống chế bà Mai qua cửa sổ kính.

Nguyễn Anh nín thở. Bàn tay của bản thể B dưới lòng đất Asteroid-7 siết chặt đến mức móng tay găm sâu vào lòng bàn tay rỉ máu. Anh biết chú Tấn không thể chống lại ba đặc vụ vũ trang hạng nặng bằng tay không.

Nhưng ông Nguyễn Tấn không hề lùi bước. Với phản xạ của một sĩ quan hậu cần kỳ cựu am hiểu sâu sắc các kẽ hở pháp lý và quy trình hành chính của Helios, ông nhanh tay rút từ trong túi áo ra một thiết bị điều biến tần số cầm tay nhỏ gọn – thứ mà Tấn và Nguyễn Anh đã ngầm cải tiến từ phế liệu lượng tử.

Ông nhấn mạnh nút kích hoạt trên thiết bị.

*Tít... Tít...*

Một luồng sóng điện từ tần số thấp bùng phát, gửi thẳng một gói dữ liệu mã hóa giả mạo trực tiếp vào thiết bị cầm tay của ba tên đặc vụ. Màn hình HUD trên mũ giáp của chúng lập tức nhấp nháy dòng chữ đỏ khẩn cấp:

"LỆNH THU HỒI KHẨN CẤP: Mã lệnh 902-Alpha. Bộ Chỉ Huy Tối Cao yêu cầu toàn bộ đặc nhiệm khu vực Janus-4 lập tức rút lui về căn cứ để xác minh thông số sinh học. Giao thức bảo mật Phân khu 9 kích hoạt."

Ba tên đặc vụ biến sắc. Chúng nhìn nhau, rồi nhìn vào màn hình hiển thị đang nhấp nháy liên tục dòng mã lệnh có chữ ký số giả mạo hoàn hảo của Thượng tá quân kỷ Phan Nam – thứ mà ông Tấn đã dùng quyền hạn cũ để làm giả một cách tinh vi.

"Mã lệnh từ Thượng tá Phan Nam..." Tên đặc vụ đi đầu lẩm bẩm, giọng nói lộ vẻ do dự. "Hệ thống yêu cầu chúng ta phải rút lui để xác minh thông tin sinh học lập tức. Nếu tiếp tục khám xét, chúng ta sẽ bị khép vào tội bất tuân mệnh lệnh quân kỷ."

Lê Hùng là một kẻ tàn nhẫn, nhưng thuộc cấp của hắn lại cực kỳ sợ hãi quân luật nghiêm ngặt của Helios. Sự nghi ngờ hành chính và nỗi sợ hãi bị kỷ luật đã bẻ gãy ý chí tấn công của chúng trong ngắn hạn.

"Rút lui. Chúng ta sẽ quay lại sau khi xác minh với Thiếu tá," tên chỉ huy ra lệnh.

Ba tên đặc vụ nhanh chóng thu hồi máy quét, quay lưng bước nhanh ra khỏi hàng rào ngôi nhà gỗ, biến mất vào rặng cây nông nghiệp kính vạn hoa.

Ngôi nhà gỗ phân khu Janus-4 tạm thời trở lại sự yên bình tĩnh lặng. Nhưng bên trong, bà Mai đã ngã quỵ xuống sàn nhà, lồng ngực phập phồng thở dốc vì cơn hoảng loạn nhẹ do chấn động tâm lý. Ông Nguyễn Tấn vội vã cất thiết bị làm giả hồ sơ đi, bước nhanh vào nhà để đỡ người chị gái tội nghiệp của mình dậy.

Qua ống kính camera lậu, Nguyễn Anh nhìn thấy gương mặt lo lắng của chú Tấn và những giọt nước mắt sợ hãi của mẹ. Một cảm giác tội lỗi tột cùng nện thẳng vào tim anh. Anh đang sống hai cuộc đời, mang danh anh hùng phi công của Helios và thủ lĩnh du kích huyền thoại của Vanguard, nhưng anh lại không thể ở bên cạnh để bảo vệ người mẹ già yếu của mình khỏi những gọng kìm tàn nhẫn của cuộc chiến tranh phi nghĩa.

"Mẹ... Chú Tấn..." Nguyễn Anh thầm thì trong tiềm thức, hai dòng nước mắt vô cớ rơi xuống bả vai trái của cả hai bản thể.

Sự an toàn của gia đình anh lúc này chỉ là tạm thời. Việc ông Nguyễn Tấn kích hoạt thiết bị làm giả hồ sơ để gửi lệnh thu hồi giả chắc chắn đã để lại một vết sẹo dữ liệu lớn trên hệ thống giám sát an ninh mạng của Trịnh Vy. Lê Hùng sẽ sớm phát hiện ra sự lừa dối này và tập trung toàn bộ mũi nhọn điều tra vào người chú họ của anh.

Nguyễn Anh lau vệt nước mắt trên mắt kính lọc võng mạc, ánh mắt anh trở nên sắc lạnh và quyết đoán hơn bao giờ hết. Anh biết, để dập tắt vĩnh viễn mối đe dọa này, anh không thể tiếp tục phòng thủ bị động. Anh phải dùng cả hai bản thể để thực hiện một phi vụ đánh cắp hồ sơ gốc mạo hiểm nhất lịch sử ngay trong lòng hầm dữ liệu tối mật của Helios.

Anh quay sang nhìn chiếc mũ phi công lượng tử trên bàn, bàn tay anh từ từ siết chặt báng súng lục laser Glow-12 giấu dưới gối nằm. Cuộc chiến ngầm nhằm bảo vệ những mỏ neo nhân tính duy nhất của cuộc đời anh chỉ mới thực sự bắt đầu.