Sói Xám từ từ hạ họng súng điện từ xuống, ánh mắt lấp lánh sự tham lam dã man sau lớp mặt nạ xám tro. Trong bóng tối ẩm ướt của hang động hoang phế thuộc Vành đai Asteroid-7, tiếng rít điện từ e e phát ra từ thanh kiếm nhiệt lượng "Răng Sói" bên hông gã chậm lại, để lại một khoảng lặng ngột ngạt chỉ còn tiếng nước ngưng tụ nhỏ giọt xuống nền đá rỉ sét. Gã cúi người sát vào Bản thể B của Nguyễn Anh, hơi thở nồng mùi cồn tổng hợp phả ra qua bộ lọc khí của mặt nạ.

"Mày nói thật chứ, Bóng Ma?" Sói Xám khàn giọng hỏi, ngón tay gã khẽ gõ lên báng súng. "Năm mươi khối quặng siêu dẫn Aether-X tinh chế? Đủ để mua đứt một tấm thẻ công dân hạng sang ở Vòng Trong của Helios đấy. Nhưng nếu mày dám lừa tao, tao thề sẽ xẻ đôi tủy sống của mày trước khi giao cho Mã Tiến."

Bản thể B nghiến chặt răng, cảm nhận sợi xích từ trường đang siết chặt hai cổ tay đến rách da, rỉ ra dòng máu đỏ sẫm lẫn ánh kim lam nhạt. Cơn liệt tủy nửa thân dưới vẫn âm ỉ như một khối chì đóng băng cột sống của anh, nhưng nhờ liều dung dịch làm mát Neuro-Cool mà Thục Quyên vừa tiêm cho Bản thể A ở đầu kia thiên hà, hệ thần kinh trung ương của anh đã lấy lại được chút kiểm soát tối thiểu.

"Mã Tiến... đã ăn chặn tiền thưởng của mày ba lần," B khàn khàn đáp, giọng nói dội vào vách hang nhám bụi. "Hắn giấu số quặng đó trong hầm chứa lậu ngay dưới đáy mỏ sắt. Giải xích cho tao, tao sẽ dẫn mày đến đó. Nhưng trước hết, hãy tháo cái đinh ghim chết tiệt này ra khỏi vai tao."

B khẽ hất cằm về phía bả vai trái, nơi thiết bị định vị lượng tử của sát thủ Cyborg Thợ Săn Số 09 vẫn đang găm sâu, phát ra những nhịp chớp màu lam nhạt đều đặn. Sói Xám nheo mắt nhìn chiếc mỏ neo công nghệ cao của tập đoàn Aeterna, lòng tham trong gã đang kịch liệt đấu tranh với nỗi sợ hãi trước những kẻ săn mồi bán cơ khí. Gã biết, giữ chiếc ghim này đồng nghĩa với việc tự biến mình thành bia đỡ đạn cho kẻ thù.

***

Cùng lúc đó, cách xa hàng triệu dặm không gian, tại Phân khu y tế lâm sàng Helios.

Nguyễn Anh—ở Bản thể A—vừa gượng dậy khỏi chiếc giường điều trị bằng bọt khí thông minh. Cơn động kinh giả lập từ tập trước vẫn để lại những dư chấn tàn khốc: khớp thần kinh của anh rã rời, mắt trái đỏ ngầu vì xuất huyết võng mạc dưới lớp Kính lọc ánh sáng võng mạc màu xám tro. Chỉ số mài mòn khớp thần kinh (SWI) hiển thị trong võng mạc đang kẹt cứng ở mức 43%, nhấp nháy một sắc đỏ cảnh báo mờ nhạt.

Thục Quyên đang vội vã thu dọn các ống tiêm rỗng thì tiếng cửa trượt cơ khí của phòng bệnh mở toang với một lực cực mạnh.

Không phải là Hoàng Bách, cũng không phải Lê Hùng. Kẻ bước vào là Đại úy Khánh Trình—đối thủ cạnh tranh quân sự trực tiếp của anh trong phi đội Aegis. Gã mặc bộ quân phục phi công Helios màu trắng ôm sát, thái dương cấy chip lượng tử mạ vàng phát sáng ngạo nghễ. Đi sau gã là hai sĩ quan quân kỷ với gương mặt lạnh lùng lâm sàng.

"Đại úy Nguyễn Anh," Khánh Trình cất giọng kiêu ngạo, ném một tấm thẻ dữ liệu quân sự lên bàn y tế. "Lệnh trực tiếp từ Bộ Chỉ Huy Tối Cao. Có báo cáo nghi ngờ năng lực bay của cậu bị hủy hoại vĩnh viễn sau sự cố chập mạch thần kinh vừa rồi. Để dập tắt dư luận và chứng minh cậu không phải là một phế vật tiêu tốn ngân sách, cậu phải tham gia cuộc bay thách đấu tuần tra tay đôi với tôi ngay lập tức."

Thục Quyên bước lên chắn trước mặt Khánh Trình, giọng cô đanh lại: "Đại úy Nguyễn Anh vừa trải qua một cơn sốc phản vệ lượng tử nghiêm trọng. Cậu ấy cần ít nhất bốn mươi tám giờ cách ly điều trị! Việc kết nối thần kinh vào buồng lái Aegis lúc này là hành vi giết người!"

Khánh Trình cười khẩy, ánh mắt gã lướt qua Thục Quyên đầy vẻ khinh miệt: "Bác sĩ Thục Quyên, cô đang cố tình che giấu điều gì sao? Lệnh này có chữ ký phê duyệt của Thượng tá quân kỷ Phan Nam. Nếu Nguyễn Anh từ chối, cậu ta sẽ lập tức bị tước bằng phi công, niêm phong chip thái dương và đưa vào khu cách ly Phân khu 9 để mổ xẻ kiểm tra. Cậu chọn đi, Nguyễn Anh?"

Nguyễn Anh ngồi trên giường, bàn tay dưới lớp chăn siết chặt đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Anh biết đây là cái bẫy của Lê Hùng gián tiếp thông qua Khánh Trình. Nếu anh từ chối, anh sẽ mất vỏ bọc Đại úy Helios, mất đi quyền truy cập vào lò phản ứng lượng tử—mỏ neo duy nhất giúp duy trì sự sống cho Bản thể B. Nếu anh chấp nhận, anh phải bay trong tình trạng thần kinh suy kiệt, dưới sự giám sát của toàn bộ hạm đội tuần tra.

"Tôi nhận thách đấu," Nguyễn Anh khàn giọng đáp, tháo chiếc kính lọc ánh sáng ra, để lộ đôi mắt sắc lạnh kiên định bất chấp những tia máu đỏ ngầu bên trong. "Chuẩn bị tàu Aegis-01. Tôi sẽ gặp cậu trên không phận Vành đai Asteroid-7."

***

Quay trở lại hang động tối của Asteroid-7.

Sói Xám vừa rút một chiếc kìm cơ khí chuyên dụng ra khỏi túi đồ nghề dã chiến, chuẩn bị kẹp lấy thiết bị định vị lượng tử trên vai Bản thể B. Gã thợ săn tiền thưởng lẩm bẩm chửi rủa: "Cái thứ công nghệ của bọn Aeterna này cứng như đá. Nếu tao làm rách nách mày, đừng có mà kêu—"

Đột nhiên, mặt đất dưới chân họ rung chuyển dữ dội.

Một tiếng nổ chát chúa vang lên từ phía lối vào hang động, hất văng những khối đá rỉ sét xuống nền đất. Ánh sáng cam rực từ những cây roi điện dài quét qua bóng tối, xé rách bầu không khí loãng nồng mùi lưu huỳnh.

"Sói Xám! Thằng phản đồ hèn nhát!"

Một giọng nói tàn bạo, ồm ồm vang lên qua loa phát thanh dã chiến. Từ trong làn khói bụi, một gã vạm vỡ bước ra, mặt đầy thịt mỡ bám vết dầu đen, tay lăm lăm chiếc roi điện khai mỏ có lõi đồng phát sáng tàn bạo.

Hùng Bi. Tay sai đắc lực của Đốc công Mã Tiến.

Đi sau hắn là sáu tên cai lệ trang bị súng trường xung điện từ và khiên chống bạo động tự chế. Hùng Bi cười gằn, dòng điện từ chiếc roi trên tay hắn liếm qua nền đá, tạo ra những tiếng nổ lép bép kinh hoàng.

"Đốc công đã biết mày ngầm thương lượng với con 'Bóng Ma' này rồi," Hùng Bi chỉ roi điện vào mặt Sói Xám. "Mày nghĩ mày nuốt trôi được mười vạn tín dụng của tụi tao sao? Tất cả nổ súng! Giết thằng Sói Xám, bắt sống thằng Bóng Ma về cho tao!"

*Đoàng! Đoàng!*

Những phát đạn điện từ nổ ra chói tai, găm thẳng vào vách đá phía sau họ. Sói Xám chửi thề một tiếng vang dội, gã nhanh nhẹn lộn người ra sau một tảng đá lớn, rút khẩu súng lục điện từ bắn trả liên tiếp. Nhưng hỏa lực của đối phương quá mạnh, những phát bắn điện từ liếm sát rìa tảng đá khiến lớp đệm từ trường trên giáp của Sói Xám liên tục phát ra tiếng cảnh báo quá tải.

Bản thể B bị xích chặt tay sau lưng, nằm rạp dưới đất giữa làn mưa đạn. Anh cố gắng với tay tìm chiếc Bộ đàm thô sơ chống nhiễu sóng giắt ở thắt lưng để gọi Vy Vy và toán du kích Bóng Ma chi viện.

*Rè... rè...*

Chiếc bộ đàm chỉ phát ra những tiếng rè rè vô vọng. Sóng điện từ từ cuộc thách đấu không chiến chuẩn bị diễn ra trên tầng khí quyển cao của Vành đai Asteroid-7 đã tạo ra một bức tường nhiễu lượng tử khổng lồ, làm tê liệt hoàn toàn mọi băng thông liên lạc dã chiến dưới lòng đất.

***

Trên bầu trời Asteroid-7.

Chiến hạm Aegis-01 lao vút qua những đám mây bụi quặng màu xám tro, để lại một vệt sáng lam nhạt rực rỡ trong không gian hẹp. Nguyễn Anh ngồi trong buồng lái lượng tử, mũ phi công cải tiến ôm khít lấy thái dương. Dòng chất lỏng dẫn truyền thần kinh lạnh buốt bao bọc lấy cơ thể anh, nhưng bả vai trái của anh lại đang nhói lên từng cơn đau bỏng rát—hậu quả từ cú giật xích của Sói Xám dưới lòng đất truyền qua liên kết song trùng.

*Kính coong!*

"Kết nối lượng tử thiết lập. Chỉ số đồng bộ: 35%. Trạng thái Đa nhiệm phân rã hoạt động."

Bên cạnh anh, chiếc Aegis-02 mạ vàng của Khánh Trình lướt tới với tốc độ kinh hoàng. Giọng nói kiêu ngạo của Trình vang lên qua kênh liên lạc nội bộ của phi đội:

"Nguyễn Anh, luật chơi rất đơn giản. Chúng ta sẽ bay qua vành đai mìn lượng tử của Asteroid-7. Kẻ nào khóa mục tiêu được đối phương trong vòng năm giây liên tục trước sẽ thắng. Nhưng hãy cẩn thận, những quả mìn lượng tử ở đây không phân biệt được tàu tập trận và tàu địch đâu."

*Vút!*

Tàu của Khánh Trình đột ngột tăng tốc, thực hiện một cú lượn vòng hoàn hảo rồi bám sát ngay sau đuôi Aegis-01. Tiếng còi cảnh báo bị khóa mục tiêu bắt đầu kêu tít tít dồn dập trong buồng lái của Nguyễn Anh.

"Một giây... hai giây..." Giọng Khánh Trình đắc thắng đếm ngược.

Nguyễn Anh nghiến răng, mồ hôi lạnh chảy dài trên trán. Ý thức của anh lúc này đang bị xé đôi tàn nhẫn. Một nửa đại não của anh phải tập trung điều khiển chiến hạm Aegis-01 bẻ lái luồn lách qua những khối thiên thạch bám đầy mìn lượng tử phát sáng đỏ rực. Nửa đại não còn lại phải điều phối cơ thể Bản thể B dưới lòng đất, quan sát từng chuyển động của Hùng Bi để tìm đường thoát.

"Ba giây... bốn giây..."

"Khánh Trình, cậu tự phụ quá rồi," Nguyễn Anh khàn giọng lẩm bẩm.

Anh chủ động ngắt hệ thống lái tự động hỗ trợ bằng máy tính, chuyển hoàn toàn sang điều khiển bằng trực giác thần kinh—kỹ năng sinh tồn tối thượng được truyền dạy bởi Đại tá Trần Kiên. Anh giật mạnh cần lái cơ học, thực hiện kỹ năng Lái tàu bẻ góc cực hạn qua bão điện từ.

Chiến hạm Aegis-01 thực hiện một cú bẻ góc vuông chín mươi độ không tưởng ngay sát rìa một khối thiên thạch lớn. Lực ly tâm cực đại nện thẳng vào lồng ngực A, khiến anh hộc ra một ngụm máu nhỏ bám dính vào mặt kính mũ bảo hộ. Nhưng cú bẻ lái điên rồ đó đã cắt đứt hoàn toàn đường ngắm bắn của Khánh Trình, ép chiếc Aegis-02 phải lướt qua một vùng trống đầy mìn lượng tử.

***

Dưới lòng đất, trận chiến đã đến mức nghẹt thở.

Hùng Bi vung chiếc roi điện dài, quất mạnh vào tảng đá che chắn của Sói Xám. Tiếng nổ chát chúa vang lên, tảng đá vỡ vụn làm đôi. Sói Xám bị hất văng ra sàn hang, thanh kiếm nhiệt lượng Răng Sói rơi khỏi tầm tay. Hùng Bi cười gằn, nhấc chiếc roi điện lên, chuẩn bị quất thẳng vào lồng ngực gã thợ săn tiền thưởng.

"Chết đi, thằng chó săn!"

Ngay trong khoảnh khắc đó, một luồng xung lượng tử mạnh mẽ bùng phát trong hệ thần kinh của Nguyễn Anh. Anh kích hoạt năng lực Nhìn trước tương lai 3 giây ở cả hai cơ thể.

Trong võng mạc mắt trái phát quang lam nhạt của Bản thể B, một chuỗi bóng mờ thời gian hiện ra trước ba giây: Hùng Bi sẽ quất roi điện hướng mười giờ; đồng thời, cú bắn điện từ của tên cai lệ bên trái sẽ làm sập một khối đá lớn ngay trên đỉnh đầu Sói Xám.

*Hành động ngay!*

Bản thể B dùng chút lực tàn cuối cùng của cơ thể liệt tủy, lấy đà lao thẳng về phía trước. Anh thô bạo dùng bả vai trái va mạnh vào hông Sói Xám, đẩy gã thợ săn tiền thưởng văng ra xa ba mét.

*Oành!*

Một tiếng động lớn rung chuyển hang động. Khối đá rỉ sét nặng hàng tấn sụp đổ ngay vị trí Sói Xám vừa nằm, đè nát chiếc roi điện của Hùng Bi và chôn vùi hai tên cai lệ đứng gần đó dưới đống đổ nát.

Những mảnh đá dăm sắc nhọn bắn ra như mưa. Một mảnh đá lớn găm thẳng vào bắp chân phải của Bản thể B, cắt rách lớp giáp da dã chiến. Dòng máu đỏ sẫm lẫn ánh kim lam nhạt phun ra, nhuộm đỏ nền đá xám rỉ sét. Cơn đau thấu xương tủy truyền ngược về Bản thể A trên bầu trời, khiến Nguyễn Anh khẽ co giật chân phải trên bàn đạp điều khiển chiến hạm.

Sói Xám lồm cồm bò dậy từ đống bụi đất, nhìn khối đá sụp đổ rồi quay sang nhìn Bản thể B đang nằm thở dốc dưới đất, chân phải đẫm máu. Đôi mắt gã thợ săn tiền thưởng co thắt lại vì kinh ngạc. Gã không hiểu vì sao một kẻ đang bị liệt nửa người lại có thể dự đoán chính xác hướng đá sập trước cả khi nó xảy ra để cứu mạng gã.

"Mày... mày cứu tao?" Sói Xám lắp bắp.

"Tháo... xích... nhanh lên!" B gầm lên qua kẽ răng rỉ máu. "Tao vừa thấy trước... ba giây nữa tên cai lệ bên phải sẽ nổ súng vào đầu mày!"

Sói Xám không chần chừ thêm một giây nào. Gã lao tới, nhặt thanh kiếm nhiệt lượng Răng Sói lên, chém đứt đôi vòng xích từ trường trên tay B bằng một nhát chém đỏ rực.

Được tự do, Bản thể B chịu đựng cơn đau găm đá ở chân, chộp lấy khẩu súng lục điện từ rơi dưới đất, bắn liên tiếp ba phát chuẩn xác vào ngực hai tên cai lệ đang định nổ súng. Hai tiếng nổ điện từ vang lên, hai gã cai lệ ngã quỵ xuống sàn hang.

***

Trên không phận Asteroid-7, cuộc thách đấu đã bước vào giai đoạn quyết định.

Khánh Trình điên cuồng vì bị cắt đuôi, gã điều khiển Aegis-02 bổ nhào tự sát từ phía trên cao, phóng ra một loạt tên lửa tập trận khóa chặt mọi đường bay rút lui của Aegis-01.

"Nguyễn Anh! Chết đi!" Khánh Trình hét lên qua bộ đàm. "Để xem cú bẻ lái rác rưởi của cậu có cứu nổi cậu trước loạt tên lửa tầm nhiệt này không!"

Nguyễn Anh nhìn màn hình hiển thị radar: tám đầu đạn đang lao tới với tốc độ Mach 5. Phía sau anh là vách đá khổng lồ của vành đai tiểu hành tinh, nơi ngập tràn mìn lượng tử tự động kích nổ. Nếu anh bẻ lái ra ngoài, tên lửa sẽ bắn trúng. Nếu anh lao thẳng, anh sẽ đâm vào trường mìn.

Anh nhắm mắt lại trong một phần mười giây, cảm nhận nhịp đập đồng điệu của Bản thể B dưới lòng đất. Anh nhìn thấy trước tương lai 3 giây của đường bay tên lửa.

*Giao thức bẻ góc cực hạn kích hoạt.*

Nguyễn Anh không né tránh loạt tên lửa. Ngược lại, anh đẩy cần ga Aegis-01 lên mức tối đa, lao thẳng vào lòng vành đai mìn lượng tử Asteroid-7.

"Cậu điên rồi!" Khánh Trình kinh hoàng hét lên khi thấy tàu của Nguyễn Anh lao vào cấm địa.

Ngay khi chiếc Aegis-01 chỉ còn cách quả mìn lượng tử đầu tiên vài mét, Nguyễn Anh thực hiện một cú bẻ lái góc vuông cực hạn không tưởng, nương theo dòng chảy hấp dẫn cục bộ của tiểu hành tinh để trượt dài trên không trung.

Loạt tên lửa tầm nhiệt của Khánh Trình không thể bẻ góc gấp như vậy, chúng lao thẳng vào trường mìn lượng tử phía sau Aegis-01.

*OÀNH! OÀNH! OÀNH!*

Hàng loạt tiếng nổ lượng tử bùng phát liên tiếp, tạo ra một cơn bão điện từ màu lam rực rỡ quét sạch một vùng không gian. Sức ép từ vụ nổ hất văng chiếc Aegis-02 của Khánh Trình ra xa, khiến hệ thống lá chắn năng lượng của gã bị quá tải và sụt giảm nghiêm trọng. Cánh tả của chiếc Aegis-01 cũng bị một mảnh vỡ thiên thạch trầy xước nhẹ, để lại một vệt xước dài trên lớp sơn trắng vô trùng.

Nhưng Nguyễn Anh đã hoàn thành vòng khóa mục tiêu ngược lại.

*TÍT... TÍT... TÍT... TÍT... TÍT!*

Âm thanh khóa mục tiêu năm giây liên tục vang lên chói tai trên bảng điều khiển của Khánh Trình. Hệ thống mô phỏng chiến đấu tự động phát ra thông báo lạnh lùng:

"Thách đấu kết thúc. Người chiến thắng: Đại úy Nguyễn Anh - Aegis-01."

***

Dưới lòng đất.

Hùng Bi nhìn thấy toàn bộ đàn em bị tiêu diệt, chiếc roi điện của hắn cũng bị đá đè nát. Hắn hoảng sợ lùi lại, nhìn Bản thể B và Sói Xám như nhìn hai con quái vật bước ra từ địa ngục.

"Tụi mày... tụi mày sẽ phải trả giá! Đốc công Mã Tiến sẽ không tha cho tụi mày đâu!" Hùng Bi hét lên rồi quay đầu bỏ chạy thục mạng qua lối đường hầm mỏ bỏ hoang.

Sói Xám định đuổi theo nhưng Bản thể B giữ vai gã lại. Vết thương ở chân phải của B đang chảy máu xối xả, dải đèn LED gáy nhấp nháy màu đỏ cảnh báo quá nhiệt.

"Đừng đuổi theo," B khàn giọng nói, lồng ngực phập phồng thở dốc. "Lối đó dẫn vào Kẽ Nứt Cổ... có mìn lượng tử ngầm. Chúng ta phải di tản ngay trước khi bão từ từ cuộc không chiến trên cao dội xuống đây."

Sói Xám nhìn vết thương ở chân của B, rồi nhìn thanh kiếm nhiệt lượng của mình. Gã cúi xuống, thô bạo vác Bản thể B lên vai.

"Mày mạng lớn lắm, Bóng Ma," Sói Xám gầm gừ, bắt đầu bước đi nhanh chóng qua lối thoát hiểm ngách vách đá sạt lở. "Nhưng nhớ kỹ lời mày hứa. Năm mươi khối quặng Aether-X lậu của Mã Tiến. Tao sẽ lấy đủ không thiếu một cắc."

***

Tại cảng quân sự Helios.

Chiến hạm Aegis-01 từ từ hạ cánh xuống bệ kỹ thuật vô trùng. Nguyễn Anh bước ra khỏi buồng lái, bước đi hơi khập khiễng do chấn thương đồng điệu ở chân phải từ Bản thể B truyền về. Anh đeo chiếc kính lọc ánh sáng võng mạc để che đi đôi mắt mệt mỏi tột cùng.

Khánh Trình bước xuống từ chiếc Aegis-02 mạ vàng bị móp méo phần đuôi. Gương mặt gã góc cạnh nam tính giờ đây xám ngoét vì nhục nhã và giận dữ. Gã chặn đường Nguyễn Anh ngay trước mặt các sĩ quan kỹ thuật và Hoàng Nam.

Trình nhìn chằm chằm vào vệt xước trên cánh tả của Aegis-01, rồi nhìn vào bảng thông số phản xạ thần kinh hiển thị trên màn hình hệ thống cảng. Đôi mắt gã lộ rõ sự nghi ngờ tột độ, lạnh lùng và đầy hiểm họa.

"Nguyễn Anh," Khánh Trình rít qua kẽ răng, giọng nói chứa đầy sự thù hận. "Cú bẻ lái góc vuông đó... không một bộ não phi công bình thường nào có thể chịu tải được gia tốc ly tâm mà không bị đứt mạch máu não. Càng không thể dự đoán chính xác quỹ đạo mìn lượng tử mà không có máy tính hỗ trợ."

Gã tiến sát lại gần Nguyễn Anh, thì thầm đầy đe dọa:

"Mày không bị chấn thương sóng não. Mày đang giấu một cái gì đó... Một thiết bị hỗ trợ lượng tử lậu của tập đoàn Aeterna cấy sâu trong đầu mày đúng không? Tao thề sẽ tìm ra bằng chứng để lột cái vỏ bọc anh hùng này của mày ra trước toàn liên minh."