Ánh sáng trắng lâm sàng của Phân khu y tế lâm sàng Helios không mang lại cảm giác ấm áp, nó chỉ như một lưỡi dao vô hình, lạnh buốt và lột trần mọi bí mật của kẻ nằm bên dưới. Nguyễn Anh—ở bản thể A—nằm bất động trên chiếc giường điều trị bằng bọt khí thông minh. Đôi mắt trái của anh, vốn bị xuất huyết võng mạc vĩnh viễn, ẩn sau lớp Kính lọc ánh sáng võng mạc màu xám tro, khẽ giật nhẹ. Gáy anh âm ỉ nóng, dải đèn LED tín hiệu thần kinh cấy ghép ở thái dương nhấp nháy một sắc xanh lam nhạt yếu ớt.

Bên ngoài cánh cửa trượt bằng hợp kim vô trùng, tiếng bước chân dứt khoát của hai đặc vụ vũ trang Cục An ninh vang lên đều đặn. Hoàng Bách đã mang chiếc Máy đo sóng não di động Neuro-Scan đi, mang theo cả dải tần số lượng tử bị khóa bảo mật của Thục Quyên. Chỉ trong vòng chưa đầy mười hai giờ nữa, Thiếu tá Lê Hùng sẽ hoàn tất thủ tục hành chính để áp giải anh vào buồng quét não sâu cấp độ 4. Đó không phải là một cuộc kiểm tra y tế thông thường; đó là một máy nghiền nát ý thức, một công cụ có thể bóc tách từng tế bào thần kinh để phơi bày mọi bí mật ẩn giấu, bao gồm cả Gốc gác Vòng Ngoài bị che giấu của bản thể A và sự tồn tại song trùng của bản thể B.

Nguyễn Anh nhắm mắt, cố gắng giữ nhịp thở đồng điệu. Nhưng trong tiềm thức, một khoảng trống đen tối đang mở ra.

Ở đầu bên kia của liên kết lượng tử, cách xa hàng triệu dặm không gian, dưới những vách đá rỉ sét bám đầy bụi dầu mỡ của Asteroid-7, Bản thể B đang dần tỉnh lại. Cơn liệt tủy hoàn toàn nửa thân dưới khiến cơ thể B nặng nề như một khối chì rỉ sét. Khung xương trợ lực cơ khí Hắc Thiết gắn ngoài cột sống đã hoàn toàn mất nguồn điện, các khớp nối kim loại lạnh ngắt găm chặt vào da thịt anh.

Nhưng điều tồi tệ nhất không phải là sự tê liệt.

Ngay trên bả vai trái của Bản thể B, thiết bị định vị lượng tử do sát thủ Cyborg Thợ Săn Số 09 phóng ra vẫn đang găm sâu vào da thịt. Nó nhấp nháy một ánh sáng lam cực nhỏ, phát ra những xung tần số thấp e e đều đặn dội thẳng vào xương tủy anh. Đó là một chiếc mỏ neo tử thần, liên tục gửi tọa độ sinh học của anh vào mạng lưới săn lùng của tập đoàn Aeterna.

Tách. Tách.

Tiếng nước ngưng tụ nhỏ giọt xuống nền đá lạnh lẽo của hang động biên giới kéo Nguyễn Anh về thực tại. Anh cố gắng cử động ngón tay của B, nhưng chỉ nhận lại một cảm giác bỏng lạnh tê dại.

Chợt, một tiếng lạo xạo của xích sắt nện xuống nền đá vang lên từ phía lối vào hang động.

Một bóng người cao gầy, dẻo dai lướt ra từ bóng tối. Gã đeo một chiếc mặt nạ nửa mặt màu xám tro sần sùi, chỉ để lộ đôi mắt sắc lạnh và tàn nhẫn của một kẻ đã quen sinh tồn bằng máu và tiền. Trên người gã là bộ giáp da dã chiến chắp vá các tấm đệm từ trường, bên hông giắt thanh kiếm nhiệt lượng "Răng Sói" đang tỏa ra những luồng khí nóng mờ nhạt.

Sói Xám.

Kẻ săn tiền thưởng khét tiếng của Vành Ngoài không nói một lời. Gã bước tới, thô bạo lật nghiêng cơ thể của Bản thể B. Một tiếng *cạch* khô khốc vang lên. Vòng xích từ trường nặng nề khóa chặt hai cổ tay của B ra phía sau, siết mạnh đến mức lớp da mỏng ở cổ tay anh rách toạc, rỉ ra dòng máu đỏ sẫm lẫn ánh kim lam nhạt.

"Mày chạy giỏi lắm, Bóng Ma," Sói Xám cất giọng khàn khàn, lạnh lùng rút khẩu súng lục điện từ bên hông ra, hướng thẳng vào thái dương của B. "Đốc công Mã Tiến đã tăng tiền thưởng của mày lên gấp đôi. Mười vạn tín dụng lượng tử cho cái đầu của mày, hoặc cho bất kỳ thông tin nào dẫn đến hầm ngầm chứa kén ngủ. Tao không thể từ chối một giao dịch hời như vậy."

Bản thể B nhìn họng súng đen ngóm, lồng ngực phập phồng thở dốc dưới bầu không khí loãng nồng nặc mùi lưu huỳnh. Anh muốn dùng sức mạnh cơ bắp để bẻ gãy xích sắt, nhưng hệ thống điện của khung xương Hắc Thiết đã chết, và tủy sống của anh đang gánh chịu phản lực nhiệt lượng tàn khốc từ cú ngắt kết nối khẩn cấp trước đó.

*Mình phải câu giờ,* Nguyễn Anh nghĩ, ý thức của anh lập tức chia đôi thành hai luồng tư duy độc lập thông qua Cấp độ 3: Đa nhiệm phân rã. *Ở Helios, mình phải cứu Thục Quyên trước. Chỉ có cô ấy mới giải mã được thiết bị Neuro-Scan và dập tắt máy quét của Lê Hùng. Nếu cô ấy bị kết tội phản quốc, nguồn cung Calypso-9 sẽ đứt đoạn hoàn toàn, và cả hai bản thể này sẽ chết vì sụp đổ khớp thần kinh.*

Một kế hoạch điên rồ, tự sát bùng lên trong đại não của Đại úy phi công Nguyễn Anh tại Vành Trong.

Anh biết rõ luật lệ của Liên minh Helios: phi công lượng tử của phi đội Aegis không phải là những người lính thông thường; họ là những tài sản chiến lược vô giá, được đầu tư hàng triệu tín dụng để cấy ghép chip thần kinh tương thích với lò phản ứng chiến hạm. Mọi tổn hại sinh học đối với một phi công xuất sắc đều kích hoạt giao thức an toàn khẩn cấp cấp độ tối cao của tổng bộ quân sự, vượt quyền mọi mệnh lệnh hành chính hay điều tra nội bộ của Cục An ninh.

*Nếu mình chập mạch...*

Nguyễn Anh dồn toàn bộ băng thông thần kinh còn lại vào chip lượng tử ở thái dương của Bản thể A. Anh chủ động phá vỡ Giao thức phân tách tư duy Kronos, ép buộc hai luồng ý thức đối lập của A và B va chạm trực diện ngay trong một khớp thần kinh trung ương.

"Cảnh báo: Chỉ số mài mòn khớp thần kinh (SWI) vọt lên 45%... 46%... 47%... Quá tải băng thông chịu tải BLL!"

Dòng chữ đỏ rực bùng lên trong võng mạc mắt trái của A. Một cơn đau hủy diệt, như thể có một mũi khoan bằng thép nung đỏ cắm thẳng vào thùy thái dương, khiến toàn thân Bản thể A trên giường bệnh co giật dữ dội.

*Hự!*

Nguyễn Anh rên rỉ một tiếng đứt quãng. Đôi mắt anh trợn trừng sau lớp kính lọc, các cơ mặt co quắp tàn nhẫn. Nhịp tim hiển thị trên bảng điện tử y tế của phòng bệnh đột ngột vọt từ 75 lên 120, rồi 150, và dừng lại ở con số kinh hoàng: 180 nhịp/phút.

*Cạch! Cạch! Cạch!*

Cơ thể của Đại úy phi công co giật mạnh mẽ trên đệm bọt khí, bọt mép sùi ra trắng xóa từ khóe môi. Luồng máu lượng tử chứa hạt thăng hoa từ vai trái rách toạc bùng phát áp lực nhiệt, thấm đẫm tấm ga giường trắng vô trùng thành một vệt ánh kim lam nhạt phát quang rực rỡ.

*TÍT... TÍT... TÍT... TÍT!*

Hệ thống còi báo động khẩn cấp của Phân khu y tế lâm sàng Helios rú lên chói tai. Đèn chiếu sáng vô trùng lập tức chuyển sang màu đỏ xoay tròn liên tục.

"Cảnh báo đỏ! Phi công lượng tử Nguyễn Anh gặp sự cố chập mạch khớp thần kinh cấp độ nguy kịch! Giao thức bảo mệnh Aegis kích hoạt!"

Cánh cửa trượt của phòng bệnh bị đẩy mạnh từ bên ngoài. Trung úy an ninh nội bộ Hoàng Bách, người vừa chuẩn bị áp giải Thục Quyên ra xe, vội vã quay trở lại phòng cùng hai đặc vụ. Hắn nhìn thấy cảnh tượng Nguyễn Anh đang co giật đến mức suýt rơi khỏi giường, đôi mắt trợn trừng vô hồn, bả vai bốc lên một làn hơi nước mỏng do quá nhiệt tủy sống.

"Chuyện gì thế này?!" Hoàng Bách hoảng sợ hét lên. Hắn biết rất rõ, nếu Nguyễn Anh chết hoặc bị hủy hoại não bộ dưới sự giám sát của hắn trước khi cuộc quét não chính thức diễn ra, Đô đốc Phan Đăng sẽ lột da hắn trước khi Lê Hùng kịp can thiệp.

"Tôi đã cảnh báo anh rồi, Trung úy!"

Giọng nói dứt khoát, sắc lạnh của Thục Quyên vang lên ngay sau lưng hắn. Dù hai tay vẫn đang bị khóa bởi còng từ trường hành chính, nữ bác sĩ quân y trưởng vẫn giữ vững phong thái uy nghiêm của mình. Đôi mắt cô sáng lên sự giận dữ tột độ khi nhìn thấy vết thương vai của A lại rách ra.

"Áp lực từ cuộc nghe lén và việc tịch thu thiết bị đo đã kích hoạt phản ứng đào thải chip lượng tử của Đại úy!" Thục Quyên hét lên qua tiếng còi báo động. "Nếu không mở khóa còng cho tôi để tiêm dung dịch làm mát Neuro-Cool ngay lập tức, các bao myelin trong não cậu ấy sẽ bị thiêu rụi hoàn toàn trong vòng 90 giây! Lúc đó, anh sẽ là kẻ chịu trách nhiệm trước tòa án quân sự vì làm mất đi phi công chủ lực của chiến hạm Aegis-01!"

Hoàng Bách nhìn biểu đồ nhịp tim của A đang dao động ở mức nguy hiểm chết người, mồ hôi hột chảy dài trên trán. Hắn nghiến răng, nhận ra mình đã mất hoàn toàn thế chủ động trước quyết định tự hủy thần kinh điên rồ của gã phi công.

"Mở khóa cho cô ta!" Bách gầm lên với đặc vụ.

*Cạch.*

Vòng còng từ trường trên tay Thục Quyên mở ra. Cô không lãng phí một giây nào, lập tức lao đến tủ thuốc khẩn cấp, chộp lấy một ống Neuro-Cool và chiếc máy đo Neuro-Scan dự phòng. Cô nhanh tay tiêm chất làm mát trực tiếp vào gáy của A, đồng thời dùng gạc vô trùng bọc chì đè chặt lên vết thương vai trái để dập tắt bức xạ phát quang trước mắt Hoàng Bách.

***

Cùng lúc đó, dưới hầm đá lạnh lẽo của Asteroid-7.

Cơn co giật dữ dội của Bản thể A truyền qua liên kết lượng tử, khiến cơ thể của Bản thể B cũng giật nảy lên trên nền đất rỉ sét. Sói Xám giật mình, lùi lại một bước, họng súng lục điện từ khẽ lệch đi.

"Mày bị cái quái gì thế?" Sói Xám nheo mắt nhìn những vệt máu ánh kim đang rỉ ra từ cổ tay bị xích của B. Gã thợ săn tiền thưởng nhạy bén nhận ra dải đèn LED sau gáy B đang nhấp nháy một sắc cam rực rỡ kỳ lạ, tỏa ra một lượng nhiệt năng lớn đến mức làm tan chảy lớp băng mỏng bám trên vách đá lân cận.

Nguyễn Anh dùng chút sức tàn của B, khàn giọng cười lạnh qua kẽ răng rỉ máu. Cơn đau từ vai trái của A truyền về khiến giọng nói của B run rẩy nhưng chứa đựng một sự khôn ngoan tột cùng của kẻ sống sót.

"Sói... Xám..." B thì thầm, giọng nói trầm đục dội vào vách hang ẩm ướt. "Mày nghĩ... mười vạn tín dụng của Mã Tiến... là dễ nuốt lắm sao?"

Sói Xám nhíu mày, mũi súng vẫn không rời khỏi trán B. "Tiền của ai cũng là tiền. Tao chỉ quan tâm đến kết quả giao dịch."

"Mã Tiến... đã quịt tiền thưởng của mày... ba lần trong năm nay," B thở dốc, đôi mắt sắc lạnh nhìn thẳng vào mặt nạ của gã thợ săn tiền thưởng. "Hắn dùng danh nghĩa an ninh mỏ để tịch thu phế liệu lượng tử của mày, rồi bán lại cho liên minh Helios để đút túi riêng. Mày nghĩ... sau khi tao giao nộp cho hắn, hắn sẽ để một kẻ biết quá nhiều bí mật như mày sống sót rời khỏi Asteroid-X9 sao?"

Bàn tay cầm súng của Sói Xám khẽ siết chặt. Lời nói của B đã đâm trúng vào vết thương lòng và lòng hoài nghi thực tế của gã. Gã biết rõ bản chất tham lam, tàn bạo của tên đốc công mỏ sắt.

"Mày thì biết cái gì về giao dịch của tao với hắn?" Sói Xám gầm gừ.

"Tao biết... nhiều hơn mày nghĩ," B khẽ nhếch môi, chịu đựng cơn đau tủy sống đang dịu đi nhờ liều Neuro-Cool mà Thục Quyên vừa tiêm cho A ở đầu kia thiên hà. "Tao biết tọa độ chính xác của một tài khoản đen... chứa hơn năm mươi khối quặng siêu dẫn Aether-X tinh chế mà Mã Tiến đang ngầm che giấu cả Helios lẫn Vanguard dưới lòng đất Asteroid-X9. Số quặng đó... trị giá gấp trăm lần cái đầu của tao."

Sói Xám khựng lại. Lưỡi kiếm nhiệt lượng "Răng Sói" bên hông gã khẽ rung lên một tiếng e e nhỏ, phản chiếu ánh sáng lam nhạt từ dải đèn LED gáy của Nguyễn Anh lên khuôn mặt đeo mặt nạ xám tro.

Nguyễn Anh cảm nhận được sự dao động rõ rệt trong nhịp tim của gã thợ săn tiền thưởng. Anh biết mình đã tìm đúng điểm yếu của kẻ thù.

Bản thể B thì thầm vào tai Sói Xám về tọa độ mỏ quặng Aether-X lậu mà Mã Tiến đang che giấu, khiến gã thợ săn tiền thưởng khựng lại.