Ánh sáng đỏ rực từ mắt camera quét đa tròng của Thợ Săn Số 09 rạch đôi màn sương bụi xám xịt của đường hầm, in hằn bóng đen bán cơ khí khổng lồ của hắn lên vách đá rỉ sét. Sức nóng từ lưỡi kiếm nhiệt lượng rít lên những tiếng e e chói tai, khiến bầu không khí nghèo oxy sát cửa ngõ Kẽ Nứt Cổ như muốn bốc cháy.

Nguyễn Anh ở bản thể B đang quỳ rạp dưới đất. Bộ khung xương trợ lực cơ khí rỉ sét Hắc Thiết bao bọc quanh người anh giờ chỉ còn là một cái lồng thép phế thải vô dụng. Dư chấn từ phát bắn EMP Sấm Sét của Vy Vy từ tập trước đã đánh sập hoàn toàn các khớp thủy lực ở gối, khóa chặt hai chân anh vào nền đá lạnh. Cột sống của anh bỏng rát, dải đèn LED tín hiệu thần kinh sau gáy nhấp nháy màu cam dữ dội.

Bên gối anh, bé An đang ôm chặt lấy cánh tay anh, cơ thể nhỏ bé run lên bần bật nhưng không hề khóc. Cô bé biết, chỉ một tiếng động nhỏ lúc này cũng đủ để kích hoạt thuật toán sát hại vô cảm của cỗ máy giết người trước mặt.

"Phát hiện thực thể dị thường lượng tử," giọng nói tổng hợp vô hồn của Thợ Săn Số 09 vang lên, âm tần trầm đục dội vào vách đá. "Mã nhận diện: Hệ sao Janus - Dự án Genesis. Giao thức thanh trừng: Kích hoạt."

Hắn nhấc chân tiến lên một bước. Tiếng gót chân bằng titan nện xuống nền đá rỉ sét nghe nặng nề như tiếng búa tạ gõ vào lòng đất. Lưỡi kiếm nhiệt lượng đỏ rực vung lên, vẽ ra một đường vòng cung chết chóc hướng thẳng vào bả vai trái của Nguyễn Anh.

***

Cùng lúc đó, cách Asteroid-X9 hàng triệu dặm không gian.

Trong khoang điều khiển biệt lập của chiến hạm Aegis-01, bản thể A của Nguyễn Anh đang phải đối mặt với một gọng kìm tàn nhẫn không kém.

Thiếu tá an ninh quân đội Lê Hùng đang đứng sừng sững trước mặt anh. Gương mặt xương xẩu sắc cạnh của hắn lộ rõ vẻ đắc ý dưới ánh đèn LED trắng lâm sàng của buồng lái. Trên tay hắn là một thiết bị quét cầm tay đang hiển thị dải tần số hài lượng tử bất thường mà Trịnh Vy vừa giải mã được 50% từ vết sẹo dữ liệu.

"Đại úy Nguyễn Anh," Lê Hùng khẽ nhếch mép, giọng nói lạnh lùng vang lên. "Tôi vừa nhận được một báo cáo rất thú vị từ phòng phân tích an ninh mạng. Cậu có muốn giải thích tại sao xung lượng tử từ mũ phi công của cậu lại trùng khớp hoàn hảo với tần số nhiễu lượng tử vừa phát ra từ vành đai rác Asteroid-X9 không?"

Nguyễn Anh (A) ngồi im trên ghế phi công, hai tay đặt trên bệ điều khiển. Kính lọc ánh sáng võng mạc che giấu đôi mắt trái đang xuất huyết đỏ ngầu của anh, nhưng dải cảm biến nhịp tim sinh học gắn trên ngực áo bay bắt đầu nhấp nháy nhanh hơn. Nhịp tim của anh đang vọt lên 120 nhịp/phút.

"Báo cáo Thiếu tá," Nguyễn Anh cố giữ cho giọng nói của mình phẳng lặng, lâm sàng nhất có thể. "Như Đại úy Hoàng Nam đã báo cáo, đó là do sự cố rò rỉ tản nhiệt viba của hệ thống mô phỏng bay. Tôi đang chịu tải dư chấn nhiệt."

"Sự cố kỹ thuật?" Lê Hùng cười nhạt. Hắn giơ một mảnh giẻ kỹ thuật đẫm dung dịch làm mát Neuro-Cool bám dính vệt máu có ánh kim lam nhạt – thứ mà Hoàng Nam đã vội vã lau dọn trên bệ kỹ thuật ở tập trước. "Mẫu máu này chứa nồng độ hạt lượng tử tự do thăng hoa vượt ngưỡng 300%. Cậu định bảo tôi rằng hệ thống tản nhiệt của Helios biết chảy máu lượng tử sao, Đại úy?"

Lê Hùng bước tới một bước, dí sát máy quét Neuro-Scan vào thái dương của Nguyễn Anh. "Nhìn thẳng vào tôi, Đại úy. Và giữ cho nhịp tim của cậu dưới 70. Nếu không, tôi sẽ kích hoạt giao thức quét não sâu cấp độ 4 ngay tại đây."

***

Cơn đau từ hai đầu chiến tuyến dội ngược vào đại não Nguyễn Anh như một cơn bão điện từ.

Ở Asteroid-X9, Thợ Săn Số 09 đã vung kiếm. Ở Aegis-01, Lê Hùng đang nhìn chằm chằm vào từng nhịp tim của anh. Chỉ một sơ hở nhỏ, cả hai bản thể sẽ cùng bị tiêu diệt.

*Phải phân tách ý thức ngay lập tức!*

Nguyễn Anh nghiến chặt răng, kích hoạt Giao thức phân tách luồng tư duy Kronos. Anh chủ động chia đôi bán cầu não của mình. Bán cầu não trái chịu trách nhiệm duy trì sự sống cho bản thể A trước Lê Hùng, ép các sợi cơ tim co bóp chậm lại, cưỡng bức nhịp tim từ 120 tụt xuống 65 nhịp/phút bằng kỹ thuật Thiền định cách ly cảm xúc. Bán cầu não phải dồn toàn bộ băng thông thần kinh còn lại vào bản thể B để tìm đường sống.

Nhưng thể xác của bản thể B quá yếu. Khung xương trợ lực Hắc Thiết đã bị liệt hoàn toàn. Sức nóng từ lưỡi kiếm của Cyborg đã áp sát da thịt anh.

*Không còn cách nào khác.*

Bản thể B dùng cánh tay phải bám đầy vết bỏng điện, run rẩy thọc sâu vào túi dã chiến bên hông. Ngón tay anh chạm vào bề mặt lạnh ngắt của ống huyết thanh Calypso-9 nguyên chất mà anh vừa đoạt được từ kho lưu trữ Genesis dưới lòng đất. Đây là liều thuốc bảo mệnh vô giá, thứ duy nhất có thể cứu vãn khớp thần kinh đang bị mài mòn của anh. Nhưng tiêm nó vào lúc này, trong trạng thái cơ thể đang bị quá tải, là một canh bạc điên rồ.

*Nếu không tiêm, ta sẽ chết dưới lưỡi kiếm này. Nếu tiêm, ta có cơ hội bộc phát băng thông để hack hắn.*

Nguyễn Anh quyết định bóp cò thần kinh. Anh lôi ống Calypso-9 ra, đâm mạnh đầu kim áp suất vào cổng sinh học ngay sau gáy của bản thể B.

Dịch lỏng lượng tử nguyên chất lạnh buốt tràn vào tủy sống như một luồng băng tuyết cực hạn, dập tắt ngay lập tức cơn bỏng rát dọc cột sống. Chỉ số mài mòn khớp thần kinh (SWI) đang ở mức 45% đột ngột bị nén xuống còn 35%. Nhưng ngay sau đó, một luồng năng lượng lượng tử khổng lồ bùng phát, đẩy giới hạn băng thông chịu tải (BLL) của anh vọt lên mức chưa từng có.

Ý thức của anh chạm đến Cấp độ 3: Đa nhiệm phân rã. Cảm giác hai đầu chiến tuyến trở nên rõ nét đến mức anh có thể nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của Lê Hùng lồng ghép vào khuôn mặt thép vô cảm của Thợ Săn Số 09.

"Cảnh báo: Băng thông thần kinh quá tải. Nguy cơ xuất huyết não dây chuyền."

Nguyễn Anh (B) phớt lờ cảnh báo của hệ thống. Anh hướng thẳng lòng bàn tay phải về phía Thợ Săn Số 09, kích hoạt năng lượng Hack thần kinh ngoại biên Cyborg. Nhờ luồng băng thông khổng lồ từ Calypso-9 nguyên chất, chip lượng tử cấy ghép ở thái dương của anh phát ra một dải tần số hài lượng tử cực mạnh, xâm nhập trực tiếp vào hệ thống thu phát tín hiệu không dây của sát thủ bán cơ khí.

Cánh tay đang vung kiếm của Thợ Săn Số 09 đột ngột khựng lại giữa không trung.

Mắt camera quét đa tròng màu đỏ của hắn nhấp nháy liên tục. Những dòng mã lệnh lỗi màu xanh lục chạy dọc trên mặt nạ kim loại vô cảm của hắn. Các chi bằng titan phát ra những tiếng rít cơ khí chói tai khi hệ điều hành của hắn cố gắng chống lại sự xâm nhập từ tần số lượng tử Genesis của Nguyễn Anh.

"Phát hiện... mã độc ngoại biên..." giọng nói của Cyborg bị ngắt quãng, rè đặc. "Giao thức... tự vệ... bị chặn..."

"Vy Vy! Kéo Sói Xám đi!" B gào lên qua bộ đàm dã chiến.

Anh biết mình chỉ có tối đa 5 giây trước khi tường lửa quân dụng của Aeterna trên người Cyborg tự động khởi động lại hệ thống. B dùng chút lực tàn còn lại của cánh tay phải, giật phăng bé An vào lòng, dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể đổ nhào về phía trước, lao thẳng vào khoảng không gian đang vặn vẹo, phát ra những tia điện từ màu lam của Kẽ Nứt Cổ.

***

Cùng khoảnh khắc ấy, trên chiến hạm Aegis-01.

Áp lực phản lực nhiệt lượng từ cú bộc phát năng lượng của bản thể B dội ngược về bản thể A với sức tàn phá khủng khiếp.

Vai trái của Nguyễn Anh (A) đột ngột rách toạc dưới lớp quân phục phi công màu trắng vô trùng. Dòng máu lượng tử mang ánh kim lam nhạt phun ra, thấm đẫm vai áo, bốc lên một làn khói nhiệt lượng mỏng. Cơn đau thấu xương khiến bán cầu não trái của anh suýt sụp đổ. Nhịp tim trên máy quét của Lê Hùng đột ngột nhảy vọt từ 65 lên 120 nhịp/phút chỉ trong một phần mười giây.

"Còi báo động nhịp tim!"

Lê Hùng nheo mắt nhìn bảng hiển thị, tay đặt ngay vào báng súng lục laser Glow-12 bên hông. "Đại úy! Cậu giải thích thế nào về sự dao động đột ngột này? Và vết máu trên vai cậu là gì?"

Nguyễn Anh (A) nghiến chặt răng đến mức mẻ cả men, cố giữ cho đôi mắt sau chiếc kính lọc không dao động. Anh biết, chỉ cần anh lộ ra một tia thần sắc hoảng loạn, Lê Hùng sẽ nổ súng.

"Tôi... đã nói... tôi bị sốc nhiệt tản nhiệt viba..." A khàn giọng đáp, từng từ phát ra như được rặn từ lồng ngực đang rỉ máu.

***

Dưới đất Asteroid-X9, thời gian 5 giây đóng băng đã hết.

Mắt camera của Thợ Săn Số 09 bùng sáng đỏ rực trở lại. Thuật toán tự vệ của hắn đã ghi đè thành công mã độc của Nguyễn Anh. Nhìn thấy bản thể B đang ôm bé An lao vào kẽ nứt không-thời gian đang sụp đổ, Cyborg không đuổi theo vật lý.

Hắn giơ cánh tay trái lên, một ống phóng cơ khí nhỏ dưới cổ tay tự động nhô ra.

*HƯU!*

Một thiết bị định vị bằng hợp kim siêu nhỏ, mang hình dáng một chiếc gai nhọn phát ra sóng lượng tử tần số thấp, phóng thẳng qua màn sương bụi.

*PHẬP!*

Chiếc gai định vị găm thẳng vào bả vai trái của bản thể B, xuyên qua lớp giáp da dã chiến sờn rách, cắm sâu vào da thịt anh. Nguyễn Anh gầm lên một tiếng đau đớn tột cùng khi luồng sóng định vị bắt đầu bám rễ vào hệ thần kinh của anh.

Nhưng đà lao của anh không dừng lại. Thân xác của B cùng bé An biến mất hoàn toàn vào trong luồng ánh sáng vặn vẹo của Kẽ Nứt Cổ ngay trước khi cánh cổng không-thời gian co thắt trọng lực rồi sụp đổ hoàn toàn, để lại một tiếng nổ chân không khô khốc vang vọng trong đường hầm tối tăm.

Tại buồng lái Aegis-01, bả vai trái của bản thể A cũng đột ngột xuất hiện một vết thương bỏng rát, rỉ máu lượng tử phát quang ngay dưới mắt của Lê Hùng. Máy quét Neuro-Scan trên tay Lê Hùng bắt đầu phát ra những tiếng bíp bíp dồn dập cảnh báo sự sụt giảm sóng não bất thường của Nguyễn Anh hằng đêm.