Tiếng rít của bầu khí quyển bị ion hóa trên đỉnh đầu khu ổ chuột Vách Đá nghe như tiếng gào thét của một con quái vật kim loại đang hấp hối. Dưới vòm lá chắn từ trường tạm thời đang nhấp nháy những luồng sáng lam nhạt yếu ớt, những dãy container rỉ sét xếp chồng lên nhau méo mó dưới sức nóng hầm hập. Bụi quặng siêu dẫn Aether-X thô lẫn với mạt sắt bay mù mịt, nhuộm xám xịt cả một vùng không gian chật hẹp.

Trong lòng một chiếc container rỉ sét nằm sát mép vực sâu, bé An đang co rúm người lại. Cô bé mười tuổi gầy gò, da sạm nắng, đôi mắt to tròn ngập tràn nước mắt vì khói bụi và nỗi sợ hãi. Mỗi nhịp thở của An đều kéo theo một cơn ho khan xé lòng, bàn tay nhỏ bé siết chặt lấy chiếc tua-vít đa năng tự chế bám đầy bụi dầu.

"Anh Anh... robot... bọn chúng đang đến sát lắm rồi," giọng An run rẩy qua làn khói xám.

Nguyễn Anh ở bản thể B không thể trả lời ngay. Anh đang quỳ sấp trên sàn thép lạnh lẽo, nửa thân dưới hoàn toàn mất cảm giác do Phản lực nhiệt lượng tủy sống tàn phá tế bào vận động sau cú bộc phát năng lượng từ tập trước. Cánh tay phải bỏng điện xém đen của anh run rẩy bám vào bộ khung xương trợ lực cơ khí rỉ sét Hắc Thiết đặt cạnh kén ngủ bọc chì. Dải đèn LED tín hiệu thần kinh sau gáy anh nhấp nháy màu cam cảnh báo quá nhiệt liên tục, phản chiếu chỉ số mài mòn khớp thần kinh (SWI) đang kẹt cứng ở mức 45%.

"An... nghe anh," Nguyễn Anh khàn giọng, cố gắng dồn chút lực tàn vào bả vai trái để kéo cơ thể nặng nề của mình vào bộ khung xương. "Nấp sâu dưới gầm tủ bọc chì. Đeo mặt nạ lọc khí vào. Tuyệt đối không được ra ngoài."

Bên ngoài, tiếng bước chân cơ khí nặng nề, dứt khoát rầm rập vang lên. Đội robot tuần tra tự động Sắt Máu của Helios đã đổ bộ. Những họng súng laser xung lực tích hợp trên cánh tay thép đen bóng của chúng bắt đầu khai hỏa vô cảm. Những tia sáng đỏ rực xé rách màn đêm xám xịt, quét qua các vách container mỏng manh, biến những căn nhà tạm bợ thành những cái lò nung bốc cháy ngùn ngụt. Tiếng la hét, khóc lóc của những thường dân tị nạn vô tội vang vọng khắp các ngõ ngách rỉ sét.

"Khốn kiếp! Bọn chúng không cần bắt sống ai cả!" Vy Vy hét lớn từ phía sau một tấm giáp Titan-Graphene đổ nát. Vệt sẹo laser dài trên má cô co rút lại đầy phẫn nộ dưới ánh lửa. Cô lăm lăm khẩu súng trường EMP Sấm Sét tự chế, nhưng dải kính lọc ánh sáng trên mắt cô liên tục báo lỗi do khói bụi quá dày, không thể khóa mục tiêu vào lõi năng lượng của đội robot tuần tra.

Trong khoảnh khắc sinh tử ấy, ý thức của Nguyễn Anh đột ngột bị kéo căng.

***

Tại Vành Trong lấp lánh của Helios, cách Asteroid-X9 hàng triệu dặm không gian.

Bản thể A của Nguyễn Anh đang ngồi cố định trong buồng lái kết nối thần kinh của chiến hạm Aegis-01. Bộ đồ bay phi công màu trắng vô trùng ôm sát cơ thể gầy rộc của anh, nhưng dưới lớp vải nano, bả vai trái đang bốc lên những luồng nhiệt lượng bỏng rát – di chứng của cú chuyển dịch chấn thương đồng bộ từ bản thể B hằng đêm. Mắt trái của anh đỏ ngầu do xuất huyết võng mạc vĩnh viễn, buộc anh phải đeo chiếc Kính lọc ánh sáng võng mạc để che giấu vết sẹo thần kinh trước các sĩ quan trực ban.

"Đại úy Nguyễn Anh, hệ thống tản nhiệt lượng tử của mũ phi công cải tiến của cậu đang dao động bất thường," tiếng của Đại úy cơ khí Hoàng Nam vang lên qua kênh liên lạc nội bộ của buồng lái. Nam đang đứng ở bệ kỹ thuật phía sau, ngón tay dính dầu mỡ gõ liên tục trên bảng điều khiển để xóa các cảnh báo quá nhiệt tự động trước khi hệ thống giám sát của Đô đốc Phan Đăng phát hiện.

"Tôi vẫn chịu tải được, Nam," Nguyễn Anh trả lời, giọng nói phẳng lặng một cách lâm sàng nhờ kỹ thuật Thiền định cách ly cảm xúc. Nhưng trong đầu anh, bán cầu não phải đang gầm thét dữ dội theo từng tiếng súng laser nổ ra ở khu ổ chuột Vách Đá.

Anh phải sử dụng Phân tách tư duy thực thời.

Một bên bán cầu não điều khiển bản thể A lén lút truy cập vào hệ thống phát sóng vô tuyến của Aegis-01, trong khi bán cầu não còn lại điều khiển bản thể B gượng dậy dưới lòng đất Asteroid-X9. Đây là một cực hình tinh thần khủng khiếp. Cảm giác đau đớn, tiếng ồn cơ khí và hình ảnh holographic từ hai đầu chiến tuyến dội ngược vào trung khu thần kinh của anh, khiến anh cảm thấy như thể đầu mình sắp nổ tung thành trăm mảnh.

"Nam... chuẩn bị dọn đường băng thông cho tôi," Nguyễn Anh (A) truyền âm vô tuyến riêng cho Hoàng Nam. "Tôi cần phát một luồng sóng nhiễu lượng tử cục bộ hướng thẳng xuống tọa độ khu ổ chuột Vách Đá. Robot Sắt Máu đang tàn sát thường dân."

Hoàng Nam biến sắc dưới chiếc mũ bảo hộ kỹ thuật. "Cậu điên rồi sao, Anh? Nếu cậu phát sóng nhiễu từ chiến hạm tuần tra, thuật toán quét của Trịnh Vy sẽ bắt được dải tần số hài song trùng của cậu ngay lập tức! Đó là tội phản quốc!"

"Nếu tôi không làm, em gái tôi và Vy Vy sẽ chết dưới đất," Nguyễn Anh (A) nghiến răng, ngón tay trái của anh bắt đầu bẻ khóa các giao thức bảo mật của mũ phi công cải tiến để liên kết trực tiếp với lò phản ứng lượng tử của Aegis-01. "Giúp tôi che đậy dữ liệu trong vòng 30 giây. Đó là tất cả những gì tôi cần."

***

Dưới mặt đất rỉ sét của Asteroid-X9.

Bản thể B đã đứng thẳng dậy nhờ sức nâng cơ học của khung xương trợ lực Hắc Thiết. Những tiếng rít của piston thiếu dầu kêu lên lạch cạch dọc cột sống anh. Anh bước ra khỏi container, tay ôm chặt bé An đặt vào hầm ngầm số 7 bí mật bọc chì cách ly ngay cạnh đó.

"Vy Vy! Tôi sẽ làm mồi nhử!" B hét lớn qua Bộ đàm thô sơ chống nhiễu sóng. "Khi tôi dụ chúng vào hồng tâm trận địa, cô phải kích hoạt phát bắn EMP Sấm Sét ngay lập tức!"

"Anh không thể di chuyển với cái chân trái bị liệt đó!" Vy Vy hét lên chặn lại, nhưng Nguyễn Anh đã lao ra ngoài màn khói bụi.

Khung xương trợ lực Hắc Thiết kéo lê chân trái của B trên mặt đất đầy vụn sắt rỉ. Anh giơ khẩu súng lục laser Glow-12 bắn liên tiếp ba phát vô hình vào đầu con robot Sắt Máu đi đầu. Nhưng khói bụi phóng xạ và bụi quặng Aether-X quá dày đặc đã bẻ cong các tia laser bọc ánh sáng, khiến các phát bắn bị khúc xạ hoàn toàn, chỉ để lại những vết sém vô hại trên giáp vai bằng hợp kim của con robot.

Con robot Sắt Máu quay ngoắt đầu lại, mắt camera quét đa tròng phát sáng đỏ rực khóa chặt vào nguồn nhiệt từ cơ thể B. Ba con robot khác lập tức chuyển hướng hỏa lực, những họng súng laser trên tay chúng bắt đầu nạp năng lượng rít lên chói tai.

*Ngay bây giờ!* Nguyễn Anh gào thét trong tiềm thức.

Ở quỹ đạo, bản thể A dồn toàn bộ băng thông thần kinh vào chip lượng tử thái dương. Anh gạt cần điều khiển phụ của chiến hạm Aegis-01 bằng tay trái, kích hoạt hệ thống phát sóng nhiễu lượng tử trên chiếc mũ phi công cải tiến. Một luồng sóng hài lượng tử tần số cao, mang đặc trưng của dự án Genesis, phóng thẳng từ không gian xuống bề mặt Asteroid-X9.

"Cảnh báo: Phát hiện rò rỉ tần số lượng tử lạ từ thiết bị phi công," tiếng còi báo động tự động trên Aegis-01 bắt đầu rú lên đỏ rực.

"Hoàng Nam! Chặn nó lại!" A hét lên.

Hoàng Nam điên cuồng gõ phím, ném một gói dữ liệu lỗi hệ thống tản nhiệt vào máy chủ giám sát để tạo ra một bóng ma lỗi kỹ thuật giả lập. "Tôi đang đè dữ liệu! Cậu chỉ có 30 giây trước khi hệ thống tự động của Đô đốc Phan Đăng ghi ghi nhận!"

Dưới đất, luồng sóng nhiễu lượng tử phóng xuống như một lưỡi dao vô hình cắt đứt toàn bộ mạng lưới chia sẻ dữ liệu của đội robot Sắt Máu. Mắt camera màu đỏ của bốn con robot tuần tra đột ngột nhấp nháy liên tục rồi tắt ngấm. Chúng đứng khựng lại giữa đường hầm, mất phương hướng hoàn toàn vì radar định vị bị tê liệt.

"Vy Vy! Bắn ngay!" B gào lên.

Vy Vy chiếm lĩnh điểm cao trên nóc container đổ nát, không bỏ lỡ một phần mười giây của cơ hội ngàn vàng. Cô bóp cò khẩu súng trường EMP Sấm Sét. Một luồng xung điện từ trường khổng lồ màu xanh tím xé toạc không khí, phóng thẳng vào tâm trận địa.

*ẦM!*

Xung điện từ cực mạnh quét qua, dập tắt hoàn toàn các mạch bán dẫn của đội robot Sắt Máu. Chúng đổ rầm xuống đất như những đống sắt vụn vô hồn.

Nhưng dư chấn của phát bắn EMP cũng dội ngược vào bộ khung xương trợ lực Hắc Thiết của B. Khớp gối cơ khí của bộ giáp dã chiến phát ra tiếng nổ lách tách do chập điện, đông cứng lại hoàn toàn, hất văng Nguyễn Anh ngã nhào xuống đất. Tủy sống của anh bỏng rát như bị nung đỏ dưới phản lực nhiệt lượng cực đại.

Tại Helios, màn hình điều khiển của A hiện lên dòng chữ đỏ rực: "Cảnh báo: Chỉ số mài mòn thần kinh (SWI) đạt 45%. Giới hạn chịu tải hệ thống đạt ngưỡng nguy hiểm."

"Đại úy Nguyễn Anh! Giải thích ngay về luồng sóng nhiễu vừa rồi!" Giọng nói uy nghiêm, đầy nghi ngờ của Đô đốc Phan Đăng vang lên trực tiếp qua hệ thống liên lạc tối cao của chiến hạm Aegis-01, đè nặng lên buồng lái.

Nguyễn Anh (A) hít một hơi thật sâu, nén cơn đau nửa đầu đang tàn phá đại não để trả lời bằng giọng lạnh lùng: "Báo cáo Đô đốc... đó là sự cố rò rỉ từ lò phản ứng viba của mũ phi công bị sốc nhiệt. Sĩ quan cơ khí Hoàng Nam đang tiến hành xử lý nóng."

***

Dưới đất, Vy Vy lao xuống từ nóc container, đỡ Nguyễn Anh (B) dậy. Anh run rẩy ôm chặt lấy bé An vừa bò ra khỏi hầm trú ẩn bọc chì.

"Chúng ta phải đi ngay, Anh Anh," Vy Vy khàn giọng nói, mắt cô quét qua những chiếc container đang bốc cháy xung quanh. "Đội biệt kích Bão Cát của Sơn Hà đang tiến vào từ phía cảng rác. Lối thoát duy nhất của chúng ta là Kẽ Nứt Cổ."

Bản thể B nghiến răng chịu đựng cơn liệt tủy đang lan dần lên thắt lưng, gật đầu. Vy Vy dìu anh, còn anh ôm chặt bé An trong lòng, cả ba người nhanh chóng luồn lách qua các ngõ hẻm rỉ sét bốc khói, lao thẳng về phía đường hầm không-thời gian hoang phế nằm sâu dưới lòng đất.

Ánh sáng lam nhạt của Kẽ Nứt Cổ hiện ra phía cuối đường hầm tối tăm như một lối thoát hiểm duy nhất. Nhưng khi họ chỉ còn cách cửa ngõ kẽ nứt vài mét, bước chân của Vy Vy đột ngột khựng lại.

Từ trong bóng tối sâu thẳm của Kẽ Nứt Cổ, một bóng người bán cơ khí chậm rãi bước ra. Thân xác titan màu xám đen của hắn phản chiếu ánh sáng lam nhạt của kẽ nứt một cách lạnh lùng. Mặt nạ kim loại không cảm xúc của hắn không hề chuyển động, chỉ có chiếc mắt camera quét đa tròng màu đỏ rực xoay tròn, khóa chặt vào lồng ngực của Nguyễn Anh.

Thợ Săn Số 09 - sát thủ Cyborg tối tân của tập đoàn Aeterna - đã đứng đợi sẵn ở lối vào, thanh kiếm nhiệt lượng dắt bên hông hắn bắt đầu phát ra tiếng rít điện từ e e đỏ rực.