Hai mí mắt mở ra cùng một lúc, đón nhận hai thế giới hoàn toàn đối lập.

Ở bán cầu não bên trái, Nguyễn Anh nhìn thấy một trần nhà màu trắng vô trùng của căn hộ số 402, Tháp Aegis, nằm sâu trong Phân khu hành chính Vành Trong của Liên minh Helios. Không khí nơi đây mang mùi cồn lâm sàng, khô khốc và thoảng hương bạc hà nhân tạo từ hệ thống điều hòa áp suất lọc bụi. Tiếng rên rỉ nhè nhẹ của máy lọc khí ion hóa chạy đều đặn như một nhịp tim máy móc, cố gắng tẩy sạch mọi hạt bụi phóng xạ ngoài không gian vũ trụ.

Ở bán cầu não bên phải, cũng là Nguyễn Anh, nhưng tầm nhìn bị chắn bởi một đường ống dẫn dầu rỉ sét bám đầy muội than đen, chỉ cách chóp mũi chưa đầy hai mươi phân. Đây là hầm ngầm số 7 dưới lòng vệ tinh rác Asteroid-X9 – nơi ẩn náu tồi tàn của bản thể du kích thuộc Mặt trận Tự do Vanguard. Không khí ở đây đặc quánh mùi dầu mỡ công nghiệp sặc sụa, mùi lưu huỳnh cháy khét từ các lò luyện quặng lậu và vị mặn chát của rác thải kim loại đang phân hủy dưới nhiệt độ áp suất thấp. Mỗi hơi thở của bản thể này đều kéo theo một cơn ho khan, lồng ngực bỏng rát vì hít phải bụi quặng siêu dẫn Aether-X thô.

Cơn sốc của sự phân rã ý thức ập đến như một búa tạ vô hình nện thẳng vào đại não. Nguyễn Anh co rúm người lại – hay nói đúng hơn, cả hai cơ thể của anh đều co giật đồng thời. Bản thể A trên chiếc giường đệm bọt khí thông minh của Helios giật nảy cánh tay trái, trong khi bản thể B trong kén ngủ bọc chì ở Asteroid-X9 lại đá mạnh chân phải vào vách thép rỉ sét, tạo ra một tiếng "boong" khô khốc vang vọng trong không gian hẹp.

"Chỉ số đồng bộ: 11%... Cảnh báo: Trạng thái Đồng bộ sơ khởi cực kỳ bất ổn."

Dòng chữ ảo ảnh lượng tử màu lam nhạt nhấp nháy ngay trong võng mạc của cả hai mắt. Nguyễn Anh nghiến chặt răng. Cảm giác đau đớn từ hai đầu chiến tuyến truyền về trung khu thần kinh bị lệch nhịp khoảng hai giây. Khi bản thể B cựa quậy để tránh góc nhọn của ống rỉ sét đâm vào vai, bản thể A ở căn hộ Aegis lại cảm nhận được một cơn nhói buốt chậm trễ ở bả vai trái sạch sẽ của mình. Sự trễ nải giác quan này là một cực hình tinh thần khủng khiếp. Nó giống như việc một linh hồn bị xé đôi, cố gắng điều khiển hai con rối dây điên loạn đang nhảy múa trên hai sân khấu khác nhau.

Nguyễn Anh cố gắng ngồi dậy ở căn hộ số 402. Cơ thể Đại úy phi công của Liên minh Helios lướt nhẹ trên sàn nhà bằng vật liệu composite kháng khuẩn màu xám nhạt. Nhưng ngay khi anh tiến về phía cửa ra vào, hệ thống an ninh tự động của căn hộ – một vòm quét sinh học thông minh Aegis-Guard – lập tức khởi động. Dải đèn cảm biến màu đỏ rọi thẳng vào võng mạc của anh.

"Yêu cầu xác thực võng mạc và đồng bộ sóng não trước khi mở cửa phòng trực nhật. Thời gian còn lại: 45 giây."

Cùng lúc đó, dưới lòng đất Asteroid-X9, bản thể B đang phải đối mặt với một hiểm họa sát sườn. Tiếng bước chân nặng nề nện thô bạo lên lớp rác thải kim loại phía trên hầm ngầm số 7. Đó là người của Mã Tiến – gã đốc công khai khoáng tàn bạo khét tiếng của vành đai rác. Tiếng roi điện khai mỏ rít lên tanh tách, kèm theo giọng nói ồm ồm đầy sát khí của Hùng Bi, tay sai đắc lực của Tiến:

"Lùng kỹ ngách này cho tao! Thằng 'Bóng Ma' chắc chắn trốn quanh đây. Máy quét quặng thô vừa báo có nguồn bức xạ lượng tử lạ xuất hiện hầm số 7!"

bản thể B buộc phải nín thở, ép chặt tấm lưng bọc trong khung xương trợ lực rỉ sét vào khe đá hẹp chứa đầy phế liệu sắc nhọn. Một bước di chuyển sai lệch, một tiếng động nhỏ từ các khớp cơ khí thiếu dầu mỡ của anh sẽ thu hút luồng roi điện vạn vôn của Hùng Bi.

Tại căn hộ Helios, máy quét Aegis-Guard bắt đầu nhấp nháy màu vàng cảnh báo.

"Cảnh báo: Phát hiện nhịp tim dao động bất thường. Chỉ số đồng bộ thần kinh đạt 12% – Dưới ngưỡng an toàn của phi công tuần tra. Hệ thống sẽ tự động khóa cổng và gửi báo cáo khẩn cấp về Cục An ninh Quân đội Helios nếu chỉ số không ổn định trong 20 giây."

Mồ hôi lạnh vã ra trên trán của cả hai bản thể. Nguyễn Anh rơi vào tình thế ngàn cân treo sợi tóc. Nếu hệ thống an ninh Helios khóa căn hộ và báo cáo cho Thiếu tá Lê Hùng, bí mật song trùng ý thức của anh sẽ bị phơi bày ngay lập tức. Nhưng nếu anh cố gắng tập trung tinh thần để vượt qua máy quét ở Helios, bản thể B dưới hầm rác sẽ bị mất tập trung, nhịp thở dồn dập do thiếu oxy sẽ khiến Hùng Bi phát hiện.

"Không được hoảng loạn..." Nguyễn Anh tự ra lệnh cho chính mình trong tiềm thức chung. "Nương theo nhịp sinh học. Không thể kháng cự thuật toán bằng sức mạnh thần kinh."

Anh bắt đầu kích hoạt Kỹ thuật thở đồng nhịp lượng tử – phương pháp điều hòa sinh học duy nhất giúp anh sống sót qua những năm tháng phân liệt này.

Bản thể A ở Tháp Aegis nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu không khí vô trùng chứa đầy bạc hà. Phổi của A căng tràn, nồng độ oxy trong máu vọt lên, truyền dẫn xung lượng tử xoa dịu các khớp thần kinh đang quá nhiệt.

Cách đó hàng vạn hải lý, bản thể B dưới hầm rác tối tăm cũng bắt đầu bắt chước nhịp nở ngực của A một cách chậm rãi, đồng điệu tuyệt đối bất chấp không gian chật hẹp. B nén chặt hơi thở trong lồng ngực bỏng rát, ép nhịp tim từ 110 nhịp/phút xuống còn 85... rồi 70... và dừng lại ở mức ổn định 58 nhịp/phút.

Hai cơ thể. Một nhịp thở. Một tần số lượng tử duy nhất.

Máy quét Aegis-Guard nhấp nháy liên tục, các thuật toán an ninh đang vật lộn để phân tích dải sóng não song trùng phức tạp đang cố gắng phẳng lặng hóa trước mặt nó. Giây đếm ngược trên bảng điện tử nhảy về số 3... 2... 1...

"Xác thực thành công. Chỉ số mài mòn thần kinh chấp nhận được. Chào mừng Đại úy Nguyễn Anh quay lại ca trực."

Cánh cửa trượt vô trùng của căn hộ mở ra. Nhưng ngay khoảnh khắc dải đèn cảm biến chuyển sang màu xanh an toàn, một cơn đau nửa đầu dữ dội như một mũi khoan thép nện thẳng vào thái dương bên trái của bản thể A. Nguyễn Anh lảo đảo gục đầu vào bồn rửa mặt bằng sứ trắng, máu mũi tươi màu đỏ thẫm nhỏ giọt xuống lòng bồn vô trùng, lấp lánh ánh kim lam nhạt dưới ánh đèn led lâm sàng.

"Chỉ số mài mòn khớp thần kinh (SWI) tăng lên 12%."

Nguyễn Anh thở dốc, dùng gạc vô trùng lau nhanh vết máu. Anh đã vượt qua bài kiểm tra an ninh đầu ngày, nhưng anh biết rõ, một dấu vết dao động nhịp tim dị thường đã bị lưu lại trong máy chủ lưu trữ của Tháp Aegis. Đó sẽ là miếng mồi ngon cho sự nghi ngờ của Thiếu tá Lê Hùng trong những ngày tới.

Nhưng anh không có thời gian để lo lắng cho bản thể A.

Dưới hầm ngầm số 7, một tiếng động cơ học khổng lồ vang lên từ phía trên lối ra duy nhất. Tiếng xích sắt rít lên ken két, kèm theo tiếng gầm rú của máy nghiền quặng hạng nặng do người của Mã Tiến điều khiển.

"Mẹ kiếp! Đổ toàn bộ đống phế liệu Titan này xuống hầm số 7 cho tao! Lấp chết bất kỳ con chuột nhắt nào đang trốn bên dưới!" Giọng Mã Tiến rống lên qua loa phát thanh dã chiến.

Hàng tấn rác thải sắt thép rỉ sét bắt đầu đổ ập xuống, bịt kín lối ra duy nhất của hầm ngầm, giam lỏng bản thể B trong bóng tối ngột ngạt không lối thoát.

Ngay lập tức, dải đèn LED tín hiệu thần kinh cấy ghép trên gáy của bản thể A tại Tháp Aegis nhấp nháy đỏ cảnh báo liên tục. Nhịp tim của bản thể B đột ngột tăng vọt do áp lực ngạt khí và nguy cơ bị chôn sống cận kề.