Tiếng mưa bão gầm rú trên những tấm tôn rỉ sét của xưởng cơ khí Quận 4 chưa bao giờ dứt. Từng luồng gió lạnh rít qua khe cửa gỗ mục nát, mang theo hơi nước buốt giá và mùi dầu máy nồng nặc. Dưới ánh đèn neon nhấp nháy tù mù, Hoàng Minh ngồi trên chiếc lốp xe tải cũ, hai tay siết chặt lấy khớp đai của bộ nẹp chân trái bằng hợp kim titan. Mỗi lần anh co duỗi chân, khớp lò xo cơ học lại phát ra tiếng kêu *tạch... tạch...* khô khốc, dội ngược một cơn đau buốt dọc theo xương ống chân lên tận đại não.

Bên cạnh anh, Chú Bảy đang lụi cụi lau chùi những vết dầu đen bám trên lốc máy V6 của chiếc bán tải 'Quái Thú'. Gương mặt ông cụ hốc hác, nhăn nheo dưới làn khói thuốc lá rế đỏ lửa. Chú Bảy ngước mắt nhìn vết băng gạc trên bả vai trái của Minh, nơi dòng máu đỏ tươi đang rỉ ra, thấm đẫm một mảng áo khoác bò sờn cũ.

"Mày vừa khâu sống hơn chục mũi từ chỗ lão Nghĩa về, đáng lý ra phải nằm yên," Chú Bảy càu nhàu, giọng khàn đặc vì khói thuốc. "Lực bẻ lái của vai trái mày đã giảm ít nhất hai mươi phần trăm. Giờ mà cố gồng lực, đứt chỉ khâu là nhiễm trùng chết rục xương đấy."

Minh không trả lời. Anh đưa bàn tay phải bọc găng da đua xe cũ lên cổ, miết nhẹ lên bề mặt trầy xước của chiếc nhẫn cưới treo trên sợi dây chuyền inox. Hơi lạnh từ chiếc nhẫn của Lê Mai giúp anh cô lập cơn đau thể xác. Ánh mắt anh dán chặt vào khoang động cơ của chiếc Ranger. Nó đã được hàn gia cố khung gầm chữ H vững chãi, nhưng lốc máy vẫn trống rỗng. Bộ trục khuỷu Titanium-Aluminide nguyên bản của chiếc xe đua F1 cũ vẫn nằm trong Kho bảo mật số 4 của Hải 'Búa'. Hiện tại, Chú Bảy chỉ lắp tạm một bộ trục khuỷu thường nhặt từ bãi phế liệu để xe có thể di chuyển dã chiến.

"Cái cốt máy thường này tao đã tiện lại để ráp tạm," Chú Bảy chỉ tay vào khoang máy, giọng đầy cảnh báo. "Nó chỉ chịu được áp suất nén khí nạp tối đa 1.0 Bar ở mức chạy phố dã chiến. Tuyệt đối không được ép ga quá giới hạn chịu đựng của vật liệu. Nếu mày cố tình kích hoạt hệ thống tăng áp kép lên mức cực hạn, lực ly tâm ở vòng tua cao sẽ xé toạc toàn bộ lốc máy V6 này làm đôi ngay lập tức."

Minh khẽ gật đầu, tiếng *tạch... tạch...* lại vang lên khi anh đứng dậy. Đúng lúc đó, cánh cửa gỗ xưởng cơ khí bị đập mạnh rầm rầm. Cậu nhóc Tèo hớt hải lao vào, người sũng nước bão, gương mặt cắt không còn giọt máu.

"Anh Minh! Chú Bảy! Có biến lớn rồi!" Tèo thở hổn hển, tay chỉ ra ngoài con hẻm độc đạo dẫn vào xưởng. "Đám đàn em của Hải 'Búa'... tụi nó tìm ra chỗ này rồi! Đằng sau bãi phế liệu có đứa chỉ điểm! Thằng Long 'Sẹo' và Quốc 'Gió' đang dẫn đầu một đội hơn chục chiếc xe máy độ mang theo mã tấu và bom xăng kéo vào đây! Tụi nó đã dùng rào chắn thép khóa chặt hai đầu hẻm rồi!"

Tim Minh thắt lại một nhịp. Sát khí ngầm từ bến cảng đã tìm đến nhanh hơn anh tính toán. Ngoài đầu hẻm hẹp, tiếng rít chói tai của những khối động cơ hai thì từ dòng xe Suzuki Yaz của Quốc 'Gió' và tiếng pô rầm rộ của chiếc Honda 67 độ của Long 'Sẹo' bắt đầu xé toạc màn đêm mưa bão. Tiếng gầm rú của xích sắt va chạm với rào chắn thép vang lên khô khốc.

"Tụi nó muốn đốt chết chúng ta trong này," Chú Bảy rít răng, vớ lấy chiếc búa tạ rèn nặng nề dưới sàn. "Thằng Minh, chân tay mày thế này thì lái xe thế nào được?"

"Lên xe!" Minh ra lệnh, giọng nói lạnh lùng và dứt khoát như một mệnh lệnh trên đường đua F1.

Anh tập tễnh lao về phía cabin chiếc 'Quái Thú'. Khớp nẹp chân titan rít lên từng nhịp *tạch... tạch...* đầy đau đớn khi anh bước lên bệ cửa. Chú Bảy kéo Tèo lao vào ghế phụ, đóng sầm cửa lại. Chiếc 'Quái Thú' lúc này mới chỉ hoàn thiện phần khung gầm gia cố và cản trước 'Bull Bar' bằng thép đặc rèn từ thép đường ray xe lửa cũ, toàn bộ phần vỏ giáp sườn vẫn chưa kịp lắp ráp, lộ ra những mảng khung sắt xi xám xịt.

Minh cắm chìa khóa, vặn mạnh. Khối động cơ V6 nổ máy gầm rú trầm đục, nhưng tiếng nổ nghe thiếu đi sự thanh thoát, sắc bén của bộ trục khuỷu F1. Đồng hồ đo áp suất nén Turbo hiển thị mức 0.8 Bar dã chiến.

Phía ngoài, ánh sáng đỏ rực của những chai bom xăng bắt đầu phản chiếu qua lớp kính chắn gió cường lực bọc lưới thép của cabin. Long 'Sẹo' xuất hiện đầu tiên qua khe lưới thép mắt cáo. Khuôn mặt gầy nhom có vết sẹo bỏng lớn che nửa mặt trái của gã co rúm lại dưới ánh lửa tự chế. Gã đứng trên chiếc Honda 67, tay cầm một chai bia chứa đầy xăng hóa chất có độ bám dính cao, cười điên dại.

"Đốt cháy cái xưởng nát này cho tao! Thiêu chết thằng què đó!" Long 'Sẹo' gầm lên.

Quốc 'Gió' lái chiếc Suzuki Yaz hai thì lướt qua cửa xưởng, ném liên tiếp hai chai bom xăng bám dính trực tiếp vào nắp capo của chiếc 'Quái Thú'. *Xoảng! Xoảng!* Mảnh thủy tinh vỡ vụn, chất lỏng rực lửa bùng cháy dữ dội, bao phủ toàn bộ khoang máy và bốc khói nghi ngút sát cabin kính lưới thép.

Nhìn thấy ngọn lửa bùng cháy dữ dội sát cabin, một luồng điện sợ hãi chạy dọc sống lưng Minh. Ký ức kinh hoàng về vụ tai nạn 5 năm trước—chiếc xe lật ngược, ngọn lửa đỏ rực thiêu cháy tiếng gào thét tuyệt vọng của Lê Mai và cu Nam—ập về như một cơn bão táp tâm lý. Bàn tay cầm vô lăng da lộn của anh đột ngột run rẩy dữ dội, nhịp tim tăng vọt ngoài tầm kiểm soát. Anh bị tê liệt hoàn toàn trong tích tắc, chân trái đạp côn run rẩy khiến khớp lò xo titan phát ra tiếng kêu *tạch tạch tạch* liên hồi dưới sàn xe.

"Minh! Thằng ranh! Nhìn vào gương chiếu hậu! Nhớ lại lời hứa của mày với con Mai!" Chú Bảy gầm lên, bàn tay thô ráp đập mạnh vào bả vai đang rỉ máu của Minh.

Cơn đau từ bả vai kéo Minh quay trở lại thực tại. Anh ngước mắt nhìn lên gương chiếu hậu. Chiếc nhẫn cưới bằng vàng trắng của Lê Mai đang đung đưa mạnh dưới ánh lửa đỏ rực phía ngoài. Gương mặt hiền hậu của vợ như hiện về trong ánh kim loại trầy xước. Lời hứa không bao giờ để động cơ xe của mình phục vụ tội ác một lần nữa vang vọng trong tâm trí anh.

Sát ý lạnh lùng dập tắt nỗi sợ hãi. Minh hít một hơi thật sâu, kích hoạt trạng thái 'Tĩnh lặng tuyệt đối'. Nhịp tim anh hạ xuống ổn định. Anh giật mạnh chốt cơ học dưới bảng táp-lô để kích hoạt Bình chữa cháy CO2 cảm biến nhiệt.

*Xìííí!*

Luồng khí CO2 hóa lỏng áp lực cao phun ra từ hệ thống ống dẫn dã chiến chạy quanh khoang máy, bao phủ toàn bộ nắp capo và dập tắt ngọn lửa xăng bám dính chỉ trong vòng đúng ba giây. Khói trắng CO2 cuộn tròn hòa lẫn với màn mưa đêm mù mịt.

"Đến lượt tao!" Minh rít qua kẽ răng.

Anh đạp lút chân côn bằng bộ nẹp chân titan trợ lực, dồn số về 1. Tiếng xích sắt khóa cổng xưởng phía trước căng lên. Minh nhấn ga, chiếc 'Quái Thú' nặng 2.5 tấn lao thẳng qua cánh cửa gỗ xưởng đang bốc cháy, đâm sầm ra con hẻm tối tăm chật hẹp chỉ rộng chưa đầy hai mét.

Quốc 'Gió' hoảng hốt bẻ lái chiếc Yaz tránh né, nhưng con hẻm quá hẹp. Minh đánh lái nhẹ sườn phải, cản trước Bull Bar thép đặc quệt mạnh vào hông chiếc Yaz, hất văng cả người lẫn xe của Quốc 'Gió' vào vách tường gạch rỉ sét.

Long 'Sẹo' đứng phía sau rào chắn thép đầu hẻm, gầm rú chỉ huy đàn em rải đinh bẫy lốp dã chiến. "Nó muốn đột phá! Khóa chặt rào chắn! Ném bom xăng vào sườn hông không bọc giáp của nó!"

Hai chai bom xăng khác bay từ trên mái nhà tôn dốc thẳng vào phần sườn xe trơ khung sắt xi của 'Quái Thú'. Lửa bùng lên sát hệ thống dây điện sườn nhạy cảm. Minh phát hiện một lối rẽ nhỏ bên hông hẻm 148, anh cố gắng bẻ lái gắt sang trái để né tránh làn hỏa lực tiếp theo. Nhưng ngay khi anh gồng lực bả vai trái để xoay vô lăng gắt trong không gian hẹp, vết rách cơ vai vừa khâu sống bị co rút đột ngột do lực giật phản chấn từ bánh xe trước va chạm với gờ đá.

Cơn đau buốt xé thịt dội ngược lên khiến cánh tay trái của Minh mất hoàn toàn lực bẻ lái trong tích tắc. Chiếc 'Quái Thú' mất kiểm soát quỹ đạo, đâm sầm trực diện vào góc tường gạch nhà kho bỏ hoang bên hông hẻm.

*Rầm!*

Cú va chạm cực mạnh làm vỡ vụn một mảng tường gạch, cản trước Bull Bar bằng thép đặc bị móp méo vẹo một góc, mảng sơn ngụy trang xám nhám dã chiến dọc sườn phải bị cọ xát cháy sém hoàn toàn, để lộ lớp thép mangan sáng loang loáng dưới ánh lửa. Hệ thống điện sườn bị nhiệt độ cao từ bom xăng nung nóng bắt đầu phát ra những tiếng chập điện lẹt xẹt, đèn pha LED bên trái nhấp nháy liên tục rồi tắt phụt.

"Ha ha! Thằng què kẹt rồi! Đốt chết nó!" Đám đàn em của Long 'Sẹo' hò hét điên cuồng, cầm mã tấu áp sát cabin.

Minh cắn chặt răng đến bật máu môi để chịu đựng cơn đau vai trái đang rỉ máu đỏ tươi thấm đẫm lớp băng gạc. Anh nhận ra không thể trốn chạy qua các lối rẽ hẹp khi thước lái bị rung lắc và vai trái bị thương tổn nghiêm trọng. Lối thoát duy nhất là đột phá trực diện qua rào chắn thép đang bị xích sắt khóa chặt đầu hẻm.

Minh gạt công tắc hành trình gắn cạnh cần số để kích hoạt Hệ thống xả khói dầu đen đuôi xe. Bơm nhớt dã chiến phun trực tiếp dầu thải vào cổ pô đang nóng đỏ.

*Phùuuu!*

Một đám mây khói đen kịt, dày đặc như hắc ín bùng lên từ đuôi chiếc 'Quái Thú', nhanh chóng phủ kín toàn bộ con hẻm tối tăm dưới mưa bão. Làn khói dầu đen làm mù hoàn toàn tầm nhìn của Long 'Sẹo' và đám đàn em bám đuôi phía sau. Tiếng ho sặc sụa và tiếng chửi bới hỗn loạn vang lên trong bóng tối.

Trong buồng lái, Minh dồn số về số 1 gắt gao. Chân trái đạp côn nẹp titan cơ học khóa cứng, chân phải nhấp ga giữ đều áp suất nén Turbo ở mức 1.0 Bar an toàn theo đúng lời cảnh báo của Chú Bảy để bảo vệ bộ trục khuỷu phế liệu yếu ớt khỏi bị gãy đôi lốc máy.

"Bám chặt vào!" Minh hét lớn.

Anh nhả côn nhanh bằng lực lò xo phản hồi của bộ nẹp chân titan. Chiếc 'Quái Thú' dồn toàn bộ mô-men xoắn dốc sức càn quét, lao thẳng như một khối thép điên cuồng xuyên qua màn khói đen kịt hướng về phía rào chắn thép đầu hẻm.

*Rầm! Kenggg!*

Cản trước Bull Bar bằng thép đặc rèn từ thép đường ray xe lửa va chạm trực diện cực mạnh với rào chắn thép di động. Xung lực va chạm 2.5 tấn giật tung sợi xích sắt khóa rào chắn phát ra tiếng đứt gãy giòn giã. Toàn bộ rào chắn thép bị húc bay thẳng ra đường lộ lớn, đè bẹp hai chiếc xe máy độ đang đỗ bên ngoài.

Chiếc 'Quái Thú' móp méo đầu xe, sườn phải cháy sém khói trắng bốc lên nghi ngút từ nắp capo, đột phá thành công ra khỏi hỏa ngục hẻm tối Quận 4, lao nhanh vào màn mưa bão xối xả trên đường lớn.

Minh nhìn qua gương chiếu hậu sũng nước bão. Phía sau lưng anh, xưởng cơ khí bí mật của Chú Bảy—nơi chứa đựng tất cả bản vẽ độ chế và ký ức dã chiến của họ—đã hoàn toàn bị thiêu rụi trong biển lửa đỏ rực rít gào dưới mưa bão. Họ đã giải cứu được Chú Bảy và Tèo, nhưng giờ đây họ hoàn toàn vô gia cư, không còn một nơi ẩn náu an toàn nào giữa Sài Gòn ngầm đầy rẫy tai mắt của kẻ thù.

Đột nhiên, từ dưới bảng táp-lô bám đầy bụi than, hệ thống dây điện sườn bị hư hỏng nhẹ do nhiệt độ cao từ bom xăng bắt đầu phát ra những tiếng lẹt xẹt chập mạch dồn dập. Đèn cảnh báo lỗi động cơ (Check Engine) trên bảng điều khiển nhấp nháy đỏ liên tục, báo hiệu lốc máy V6 đang bị quá nhiệt nghiêm trọng và hệ thống điện nguồn có nguy cơ bị đoản mạch hoàn toàn bất cứ lúc nào dưới cơn mưa bão xối xả.