Cơn bão nhiệt đới đổ bộ vào Sài Gòn biến đường Nguyễn Tất Thành thành một dòng sông bùn nhão nhoét, cuồn cuộn nước đen từ các cửa xả bến cảng đổ ra. Mưa quật xối xả vào tấm kính chắn gió rạn nứt của chiếc xe kéo dã chiến nhỏ—một chiếc Daihatsu ba bánh cải tiến mà Tèo mượn tạm từ xưởng phế liệu. Phía sau xe, bộ khung gầm nặng nề của chiếc Ford Ranger Wildtrak cũ rỉ sét được xích chặt bằng những sợi xích sắt chịu lực, phát ra những tiếng kêu 'loảng xoảng' kim loại khô khốc mỗi khi xe đi qua những ổ gà ngập nước.

Hoàng Minh ghì chặt hai tay lên chiếc vô lăng bọc nhựa sần sùi đã mòn vẹt. Khớp gối chân trái của anh dội lên từng cơn đau buốt gắt gao. Cú va chạm chiều nay cộng với việc phải đứng quá lâu dưới mưa lạnh để thương lượng với gã bảo vệ Sang 'Đen' đã khiến vết chấn thương cũ sưng tấy dữ dội. Mỗi lần Minh phải dùng chân trái đạp lút bàn đạp côn cơ học nặng nề của chiếc xe kéo, một luồng điện đau đớn chạy dọc từ xương bánh chè lên tận tủy sống, khiến trán anh vã mồ hôi lạnh, hòa lẫn với nước mưa chảy ròng ròng trên gò má hốc hác.

"Anh Minh, áp lực dầu máy đang sụt! Xe kéo nặng quá, lốp sau của mình mòn hết gai rồi, trượt nước liên tục nãy giờ!" Tèo ngồi bên cạnh, hai tay ôm khư khư chiếc bộ lọc gió thể thao cũ rỉ sét nhặt lậu, mặt cắt không còn giọt máu khi nhìn qua kính chiếu hậu sũng nước.

Minh không trả lời. Ánh mắt anh lạnh lùng, dán chặt vào mặt đường nhựa loáng nước phía trước. Anh không cần nhìn đồng hồ đo lực bám, bởi hệ thần kinh xúc giác của một cự tay đua F1 chuyên nghiệp đang hoạt động ở mức nhạy bén cực hạn. Qua cột lái rơ lắc và chiếc vô lăng rung bần bật, Minh đang thực hiện kỹ năng "Cảm nhận rung động cơ học qua vô lăng". Anh có thể cảm nhận rõ rệt từng màng nước mỏng đang chêm vào giữa bề mặt cao su nhẵn thín của bộ lốp mòn và mặt đường nhựa bám đầy dầu mỡ hàng hải.

Đó là hiện tượng trượt nước nguy hiểm (aquaplaning). Khi xe đạt tốc độ trên 50km/h trong điều kiện lốp mòn mất gai, màng nước sẽ nâng toàn bộ bánh xe lên khỏi mặt đường, triệt tiêu hoàn toàn lực bám và khả năng dẫn hướng. Minh chủ động nhấp nhả nhẹ chân ga bằng phản xạ cơ bắp chân phải, giữ cho vòng tua máy của chiếc động cơ diesel cũ không vượt quá mức 2,200 vòng/phút để tránh hiện tượng trượt quay bánh sau.

"Hải 'Búa' phát hiện rồi!" Tèo hét lên, chỉ tay ra phía sau.

Từ màn mưa mù mịt dọc bờ kè Nguyễn Tất Thành, ba ánh đèn pha halogen màu vàng đục đột ngột xé toạc bóng đêm. Tiếng pô hai thì của những chiếc Yaz độ rít lên chói tai như tiếng cưa máy xé gỗ, vang dội vào các vách tường container rỉ sét ven sông. Đám đàn em của Hải 'Búa' đã bắt kịp họ. Những gã quái xế bến cảng mặc áo mưa cánh dơi rách rưới, một tay vít ga điên cuồng, tay kia lăm lăm những thanh mã tấu dài quẹt xuống mặt đường nhựa phát ra những tia lửa xẹt xẹt xanh lét.

"Thằng què kia! Dừng xe lại không tao chém nát gáo tụi bây!" Tiếng gầm rú hung hãn của gã cầm đầu đội tuần tra bến cảng vang lên qua tiếng mưa giông.

Ba chiếc xe máy độ tăng tốc cực nhanh, áp sát hai bên sườn chiếc xe kéo dã chiến của Minh. Một gã quái xế rướn người lên, vung thanh mã tấu chém mạnh một đường xéo vào kính sườn bên lái. Tiếng 'xoảng' chói tai vang lên, những mảnh kính vỡ vụn bắn tung tóe vào cabin, quẹt qua gò má Minh để lại một vệt máu đỏ tươi rỉ ra dưới làn nước mưa lạnh buốt. Minh không hề chớp mắt, nhịp tim của anh vẫn duy trì ở mức ổn định kỳ lạ của một tay đua chuyên nghiệp dưới áp lực tử thần.

Minh đánh lái zic-zac nhẹ nhàng, dùng chính sườn sắt của chiếc xe kéo dã chiến để che góc, ngăn không cho chiếc xe máy độ thứ hai áp sát cửa sườn bên Tèo. Tuy nhiên, chiếc xe kéo quá nặng nề do phải kéo theo bộ khung gầm Ranger rỉ sét phía sau. Bộ lốp mòn trượt nước liên tục khiến đầu xe bị sàn lắc mạnh mỗi khi Minh cố gắng bẻ lái phòng thủ. Trọng lượng chết hơn một tấn phía sau đang kéo tuột vận tốc của họ xuống dưới 40km/h trên đường thẳng bờ kè.

"Anh Minh! Tụi nó định quăng xích sắt vào bánh sau xe mình!" Tèo hoảng hốt kêu lên khi thấy gã quái xế bên phải đang quay vòng sợi xích xe máy nặng nề.

Đúng lúc tình thế ngàn cân treo sợi tóc, một tiếng gầm rú trầm đục, uy lực của một khối động cơ V6 xăng cổ điển đột ngột dội lại từ phía giao lộ cầu Tân Thuận. Một chiếc sedan hạng nặng màu đen xám cũ nát—chiếc Toyota Crown đời 1992 bọc thép mỏng tự chế—lao ra từ bóng tối như một bóng ma xa lộ. Chiếc xe không hề bật đèn pha, chỉ có tiếng ống xả độ gầm thét xé toạc màn mưa.

"Cút ra!"

Giọng hét hào sảng của Lâm 'Sắt' vang lên qua cửa kính hạ sụp. Chiếc Toyota Crown bọc thép mỏng lao thẳng tới với tốc độ trên 80km/h, thực hiện một cú tỳ đè sườn cực kỳ dũng cảm. Cản trước bằng thép đúc của chiếc Crown tông trực diện vào hông chiếc xe máy độ bên phải của đám tuần tra. Cú va chạm vật lý tàn bạo hất văng cả người lẫn chiếc Yaz độ bay xa hơn năm mét, trượt dài trên mặt đường nhựa trơn trượt trước khi đâm sầm vào dải phân cách bê tông nổ tung bình xăng bốc cháy ngùn ngụt dưới mưa bão.

"Minh! Lách vô hẻm 148 phía trước! Tao cản địa phía sau cho!" Lâm 'Sắt' hét lớn, liên tục đánh lái đánh võng chiếc Crown nặng nề để bít kín lòng đường bờ kè, chặn đứng hai chiếc xe máy độ còn lại đang điên cuồng né tránh.

Minh quét nhanh nhãn quan chiến thuật qua kính chắn gió nhòe nước. Con hẻm 148 Quận 4 hiện ra phía trước, bề ngang chỉ vỏn vẹn 2.2 mét, tối tăm và chật hẹp với những bức tường gạch cũ nát bao quanh. Đây là một con hẻm cụt độc đạo. Với một chiếc xe kéo dã chiến đang kéo theo bộ khung gầm Ranger dài thượt phía sau, việc lao vào đây không khác nào tự chui đầu vào rọ nếu không thể quay đầu xe thoát thân.

Nhưng Minh nhận thấy mặt đường bờ kè phía sau đã bắt đầu xuất hiện thêm ánh đèn pha của những chiếc SUV bọc thép hạng nặng thuộc băng đảng Hải 'Búa'. Nếu tiếp tục chạy trên đường thẳng Nguyễn Tất Thành với bộ lốp mòn trượt nước này, họ sẽ bị xé nát cabin trong vòng chưa đầy hai phút. Anh phải đưa ra một quyết định điên cuồng.

"Tèo, bám chặt vào bệ ghế!" Minh rít khẽ qua kẽ răng.

Anh dập lút chân phanh chân ga nẹp thép nhấp nhả liên tục để giữ đều lực bám, bẻ gắt vô lăng hướng thẳng mũi xe kéo lao vào con hẻm tối 148. Hai chiếc xe máy độ còn lại của đối thủ lách qua được chiếc Crown của Lâm 'Sắt', điên cuồng vít ga bám đuổi sát sườn đuôi bộ khung Ranger.

Tiếng pô xe gầm rú vang dội trong không gian hẹp của con hẻm nhỏ hẹp làm rung chuyển cả những mái tôn rệu rã hai bên đường. Minh lái xe lùi gắt sâu vào trong hẻm hơn năm mươi mét, cho đến khi vách tường gạch cụt hiện ra trước mắt. Phía trước, hai chiếc xe máy độ của đối thủ đã chặn kín đầu hẻm, những tên giang hồ bước xuống xe, vung mã tấu bước lại gần với nụ cười tàn độc.

"Hết đường chạy rồi nha thằng què! Bước xuống xe chịu chết đi!" Tên cầm đầu hét lớn.

Minh nhìn qua kính chiếu hậu. Khoảng cách từ đầu xe kéo đến lối ra hẻm chỉ còn khoảng ba mươi mét. Không gian xoay trở quá chật hẹp, bề ngang hẻm chỉ vừa đủ cho sườn xe kéo đi lọt. Bất kỳ một quái xế thông thường nào cũng sẽ đầu hàng trong tình huống này. Nhưng Minh là cựu tay đua F1 chuyên nghiệp, người đã trải qua hàng ngàn giờ tập luyện kiểm soát quán tính xe ở những khúc cua hẹp nhất thế giới.

Anh cắn chặt răng, chân trái đạp lút bàn đạp côn—cơn đau buốt từ khớp gối sưng tấy dội ngược lên khiến mắt anh hoa đi trong tích tắc. Anh dồn số về số lùi (R), nhấn ga lút sàn để chiếc xe kéo dã chiến lùi gắt về phía sau ở tốc độ 60km/h hướng thẳng vào vách tường cụt.

"Anh Minh! Sắp đâm tường rồi!" Tèo hét lên kinh hoàng, nhắm nghiền mắt lại.

Ngay khi đuôi bộ khung Ranger chỉ còn cách vách tường gạch đúng nửa mét, Minh thực hiện kỹ thuật "Cú xoay xe phanh tay 180 độ (J-Turn) hẻm hẹp". Anh đánh lái gắt một vòng vô lăng sang trái, dồn số nhanh về N, đồng thời tay phải giật mạnh phanh tay khóa cứng hoàn toàn hai bánh sau của chiếc xe kéo dã chiến.

Xung lực quán tính khổng lồ của chiếc xe kéo kết hợp với sức nặng của bộ khung gầm Ranger rỉ sét phía sau tạo thành một lực ly tâm cực đại. Đuôi chiếc xe kéo văng mạnh sang phải, kéo theo bộ khung gầm Ranger xoay ngang một vòng cung hoàn hảo sát sạt bức tường gạch hẻm chỉ cách đúng vài milimet. Tiếng lốp mòn rít lên chói tai trên nền xi măng ướt nước bão, khói lốp bốc lên khét lẹt hòa lẫn với hơi nước mưa.

Bộ khung gầm Ranger nặng nề xoay ngang như một chiếc búa tạ khổng lồ quét quét mạnh một đường vòng cung. Cạnh thép sắc nhọn của khung gầm va chạm vật lý cực mạnh vào hông hai chiếc xe máy độ đang áp sát sườn. Tiếng kim loại móp méo, tiếng nhựa vỡ vụn vang lên giòn giã dưới lực giật ly tâm. Cả hai chiếc xe máy độ cùng hai tên quái xế bị gạt bay hoàn toàn, đập mạnh vào vách tường đối diện rồi ngã nhào ra đất, bất tỉnh nhân sự.

Chiếc xe kéo dã chiến hoàn thành cú xoay đầu 180 độ hoàn hảo ngay trong không gian hẹp 2.2 mét mà không hề chạm vào tường gạch. Đầu xe giờ đây đã hướng thẳng ra phía lối thoát hẻm. Minh nhanh tay dồn số về số 1, nhả côn đạp ga lút sàn, chiếc xe kéo gầm rú vọt đi xé toạc màn mưa bão, để lại hai tên giang hồ nằm rên rỉ bên cạnh đống sắt vụn của những chiếc Yaz độ.

Minh lái xe luồn lách qua mê cung hẻm nhỏ Quận 4, cắt đuôi hoàn toàn những chiếc SUV bọc thép đang mất phương hướng ngoài đường lộ Nguyễn Tất Thành, hướng thẳng về phía xưởng cơ khí bí mật của Chú Bảy.

Tuy nhiên, cuộc thoát thân ngoạn mục này đã để lại một cái giá đắt đỏ. Hệ thống lái của chiếc xe kéo dã chiến đã bị hư hỏng hoàn toàn, vô lăng lệch hẳn sang một bên và phát ra những tiếng kêu rơ lắc cơ học khô khốc. Kính sườn xe sập vỡ vụn, lốp sau bị mài mòn trơ cả lớp bố thép chịu lực bên trong sau cú phanh tay xoay xe cực hạn.

Nửa tiếng sau khi chiếc xe kéo của Minh biến mất vào bóng tối Quận 4, một chiếc SUV tuần tra bọc thép màu đen sang trọng của cảnh sát từ từ dừng lại ngay đầu hẻm 148 Nguyễn Tất Thành.

Cửa xe mở ra, Trung tá cảnh sát bẩn Trần Hùng bước xuống dưới chiếc ô đen do đàn em che chắn. Gã mặc bộ cảnh phục chỉnh tề nhưng thắt lưng trễ nại, đôi mắt ti hí gian xảo quét nhanh qua hiện trường đổ nát của hai chiếc xe máy độ bị đập nát. Gã bước lại gần khúc cua hẹp, cúi người xuống sát mặt đường nhựa bám đầy dầu mỡ đen sì.

Dưới ánh đèn pin siêu sáng rọi sát mặt đường, hiện ra một vệt lốp trượt đen dài, có hoa văn vát chéo cực kỳ đặc trưng của dòng lốp Pirelli cổ điển—dòng lốp chuyên dụng dành cho các dòng xe đua hiệu năng cao mà Hoàng Minh từng sử dụng 5 năm trước.

Trần Hùng miết ngón tay lên vệt cao su cháy bám trên mặt nhựa đường sũng nước, đưa lên mũi ngửi mùi cao su cháy đặc trưng trộn lẫn mùi dầu máy lậu. Gương mặt gã cảnh sát bẩn bỗng chốc đanh lại, đôi mắt hiện lên vẻ lạnh lùng nguy hiểm tột độ.

"Vệt lốp này... thằng què đó đã quay trở lại bến cảng rồi."