Cơn gió chướng từ sông Sài Gòn thốc lên mặt cầu Tân Thuận 1 mang theo hơi nước mặn chát và mùi dầu diesel nồng nặc. Trên cao, bầu trời sau cơn bão vẫn đục ngầu một màu xám chì, những đám mây nặng trĩu sà xuống thấp như muốn đè bẹp những nhịp lan can thép rỉ sét của cây cầu huyết mạch kết nối Quận 4 và Quận 7.

Hoàng Minh ngồi trong cabin tối tăm của chiếc "Quái Thú", hai tay ghì chặt lấy vô lăng bọc da lộn đã sờn rách. Bả vai trái của anh nhói lên từng cơn đau dại, vết rách cơ sâu hoắm đứt chỉ khâu từ trận chiến trước đang rỉ máu đỏ tươi, thấm qua lớp băng gạc dày cộm rồi loang ra một vệt sẫm màu trên ngực chiếc áo khoác bò cũ kỹ. Mỗi lần anh khẽ nhích tay bẻ lái, cơn đau lại dội ngược lên đại não như một luồng điện giật, khiến quai hàm anh bạnh ra, mồ hôi lạnh vã ra dọc thái dương.

*Tạch... tạch...*

Khớp lò xo cơ học của bộ nẹp chân trái bằng hợp kim titan phát ra tiếng kêu khô khốc dưới sàn cabin mỗi khi Minh đạp lút chân côn. Lực phản hồi từ lò xo cứng cáp giúp anh bù đắp lại phần cơ đùi bị liệt nhẹ, nhưng cái giá phải trả là sự đau nhức âm ỉ chạy dọc xương ống chân. Anh đưa bàn tay phải bọc găng da đua xe sờn cũ lên cổ, miết nhẹ lên bề mặt trầy xước của chiếc nhẫn cưới của Lê Mai đang treo trên sợi dây chuyền inox. Hơi lạnh từ kim loại truyền vào lồng ngực hoạt động như một mỏ neo tâm lý, ép nhịp tim đang đập dồn dập của anh hạ xuống, đưa tâm trí trở lại trạng thái tĩnh lặng tuyệt đối.

"Thước lái lệch mười lăm độ sang trái, lốp trước bên trái rỉ hơi bong bóng nước." Giọng nói khàn đặc của Chú Bảy vang lên từ chiếc bộ đàm dã chiến gá trên táp-lô. "Cốt máy thường tao tiện lại chỉ chịu được áp suất nén Turbo tối đa một chấm hai Bar dã chiến. Mày mà ép quá giới hạn đó, lốc máy đang nứt nhẹ sẽ nổ tung ngay lập tức. Nghe rõ chưa Minh?"

"Tôi rõ rồi, Chú Bảy," Minh khẽ khàn đáp. Ánh mắt anh dán chặt vào gương chiếu hậu bên phải, nơi chiếc Toyota Crown đời 1992 bọc thép mỏng của Lâm 'Sắt' đang đỗ im lìm trong bóng tối gầm cầu vượt phía sau.

Đêm nay, họ chỉ có một cơ hội duy nhất. Biên bản hiện trường giả đã tạm thời ép Trung tá Trần Hùng phải rút các chốt tuần tra bờ kè Quận 4 trong vòng bốn mươi tám tiếng, nhưng khoảng trống vàng ngọc đó cũng là lúc tập đoàn Viễn Đông tranh thủ vận chuyển lô bình điện lithium công nghệ cao của tập đoàn Nam Á từ cảng lên cao tốc liên bang. Nếu Minh không cướp được lô bình điện này để làm nguồn điện phụ trợ, chiếc "Quái Thú" với hệ thống tời điện và súng bắn đinh hơi sẽ hoàn toàn bị tê liệt trong những trận chiến bọc thép sắp tới.

*Uỳnh... uỳnh... uỳnh...*

Tiếng động cơ diesel hai thì mười xi-lanh gầm rú từ phía Quận 4 dội lại, cắt đứt bầu không khí tĩnh lặng. Từ xa, khối thép khổng lồ của chiếc xe đầu kéo Mỹ International ProStar kéo theo rơ-moóc container bốn mươi feet lầm lũi tiến lên cầu. Chiếc xe đầu kéo bọc cản trước bằng thép tấm dày mười milimet gầm rú ở tốc độ tám mươi cây số một giờ, xả ra những luồng khói đen kịt thẳng đứng lên trời bão. Người cầm lái không ai khác chính là Tấn 'Đại Bác' – gã tài xế hung hãn nặng gần một tạ của Viễn Đông, kẻ chuyên lái xe càn quét dẹp đường.

"Nó tới rồi!" Giọng Lâm 'Sắt' rít qua bộ đàm. "Tao ra trước nghi binh!"

Chiếc Toyota Crown của Lâm 'Sắt' đột ngột rú ga, lốp xe rít lên chói tai trên mặt đường nhựa ướt sũng nước mưa. Chiếc xe sedan bọc thép mỏng lạng lách đánh võng ngay trước đầu xe container, cố tình ép Tấn 'Đại Bác' phải giảm tốc độ để tránh một cú va chạm trực diện có thể làm lật cả rơ-moóc trên lòng cầu hẹp.

"Thằng chó nào cản đường tao!" Tấn 'Đại Bác' gầm lên qua hệ thống loa phát thanh gá trên nóc cabin xe đầu kéo. Gã không hề giảm ga, tiếng còi hơi rít lên từng hồi dài điếc tai xé toạc màn đêm. Chiếc container khổng lồ lồng lộn lao tới, cản trước bằng thép đúc sẵn sàng nghiền nát chiếc Crown nhỏ bé thành sắt vụn.

Lâm 'Sắt' điêu luyện bẻ lái, đuôi chiếc Crown văng mạnh sang hai bên sườn cầu, tạo ra những vệt lốp đen cháy khét lẹt trên mặt đường trơn trượt. Mỗi lần chiếc container khổng lồ chuẩn bị đâm trúng, Lâm lại nhấp phanh tay lách sườn tránh né trong gang tấc, buộc Tấn 'Đại Bác' phải liên tục đạp phanh hơi khiến hệ thống xả khí nén phát ra những tiếng rít *xì... xì...* dồn dập. Tốc độ của đoàn xe container bị kéo tụt xuống còn năm mươi cây số một giờ.

Đây là thời điểm của Minh.

Minh đạp lút chân côn, khớp nẹp titan kêu *tạch* một tiếng giòn giã. Anh dồn số về 2, nhấn mạnh chân ga nẹp thép. Động cơ V6 tăng áp kép của "Quái Thú" gầm rú trầm đục, chiếc bán tải khổng lồ màu xám xi măng lao vút ra khỏi bóng tối gầm cầu vượt, áp sát vào sườn trái của chiếc container đang di chuyển.

Do thước lái bị lệch mười lăm độ sang trái và má lốp trước bên trái đang rỉ hơi, chiếc "Quái Thú" liên tục bị kéo lệch về phía lan can cầu. Minh phải dùng bắp tay phải ghì chặt vô lăng chống lại lực kéo lệch, bả vai trái bị rách cơ giật lên từng cơn đau buốt dại dột. Anh nghiến răng đến mức bật máu môi, cố gắng giữ chiếc xe chạy song song với phần rơ-moóc khổng lồ.

"Minh! Trọng lượng của mày quá nhẹ! Đừng có húc sườn nó!" Tiếng Chú Bảy hét lớn qua bộ đàm.

Nhưng hận thù bùng cháy trong lồng ngực đã làm mờ đi lý trí của Minh trong tích tắc. Anh nhìn thấy logo Viễn Đông dập nổi trên sườn container – biểu tượng của thế lực đã thiêu cháy vợ con anh năm năm trước. Minh đánh lái gắt sang phải, dồn lực húc mạnh cản trước "Bull Bar" thép đặc vào hông chiếc container.

*RẦM!*

Một cú va chạm kim loại kinh hoàng vang lên vang dội cả khúc sông. Nhưng lực quán tính của khối thép mười tấn quá khủng khiếp so với chiếc bán tải hai tấn rưỡi. Chiếc "Quái Thú" bị dội ngược lực phản chấn cực mạnh, văng sạt sang bên trái. Bánh trước bên trái bị xóc nảy gắt trên gờ cầu, đầu xe lao thẳng vào lan can thép rỉ sét của cầu Tân Thuận.

*KÍT... XOẠC...*

Sườn xe bán tải mài mạnh vào lan can cầu, phát ra những tia lửa cam sáng rực cả một góc tối. Minh cắn răng chịu đựng bả vai trái như bị xé toạc, dùng cả hai tay ghì vô lăng trả lái gắt sang phải để cứu mạng chiếc xe khỏi cú lao thẳng xuống sông Sài Gòn sâu hoắm phía dưới. Chiếc "Quái Thú" loạng choạng giật lùi lại giữa lòng đường, sườn xe trái bị cào xước nát hoàn toàn.

"Mẹ kiếp!" Minh hộc ra một ngụm máu loãng bám trên môi. Anh nhận ra Chú Bảy đúng. Trong vật lý động lực học thực tế, không có chuyện lấy yếu chọi mạnh bằng sức mạnh cơ bắp thô sơ. Muốn lật đổ một gã khổng lồ mười tấn, anh phải tấn công vào điểm yếu vật lý duy nhất của nó: lốp dẫn hướng phía trước.

Minh hít một hơi thật sâu, đưa nhịp tim về trạng thái tĩnh lặng. Anh dồn số về 3, nhấp nhả ga bằng phản xạ cơ bắp nẹp chân titan cực nhanh để vượt qua hiện tượng trễ ga của bộ tăng áp Garrett. Chiếc "Quái Thú" bứt tốc mượt mà, lách qua khe hẹp chật chội giữa sườn container và thành cầu, tiến thẳng lên áp sát bánh trước bên trái của xe đầu kéo.

Khoảng cách giữa hai xe lúc này chỉ còn tính bằng milimet. Minh có thể nhìn thấy rõ rệt chiếc lốp xe tải cỡ lớn đường kính hơn một mét đang quay cuồng điên cuồng ngay sát cửa kính sườn cabin của mình. Gió sông thổi mạnh qua khe hở thành cầu rít lên từng hồi ghê rợn, cố gắng đẩy chiếc bán tải lệch thước lái lao vào gầm xe container.

Tấn 'Đại Bác' phát hiện ra chiếc "Quái Thú", gã nhếch mép cười tợn, đánh lái gắt sang trái hòng dùng lốp trước đè bẹp cabin xe Minh vào lan can thép.

Đúng lúc này, Minh nhấn mạnh nút đỏ gá trên cần số.

*XÌ... XẠCH...*

Hệ thống van điện từ gá dưới gầm xe "Quái Thú" kích hoạt bằng khí nén áp lực mười Bar nổ súng. Súng bắn đinh hơi tự chế nã ra hàng loạt đinh thép ba cạnh tự đứng siêu cứng xuống mặt đường nhựa ngay sát quỹ đạo chuyển động của bánh trước container.

*BÙNG!*

Một tiếng nổ trầm đục vang lên dội ngược dưới lòng cầu. Chiếc lốp trước bên trái cỡ lớn của xe đầu kéo cán phải đinh thép, nổ tung hoàn toàn trong tích tắc. Lớp cao su dày bị xé toạc rách nát lộ cả lớp bố thép bên trong ra ngoài.

Mất đi lực dẫn hướng bên trái ở tốc độ năm mươi cây số một giờ, toàn bộ thân xe khổng lồ mười tấn đột ngột mất trọng tâm nghiêm trọng. Lực quán tính cực lớn dồn nén về phía trước khiến hệ thống sắt xi của chiếc International ProStar bị vặn xoắn dữ dội phát ra những tiếng kim loại mỏi nứt vỡ ghê người. Chiếc rơ-moóc container bốn mươi feet phía sau bị văng ngang, nghiêng hẳn một góc bốn mươi lăm độ.

"Tránh ra Lâm!" Minh hét vào bộ đàm.

Lâm 'Sắt' nhanh tay giật phanh tay, chiếc Toyota Crown xoay ngang một vòng hoàn hảo thoát khỏi hồng tâm va chạm.

*ẦM!!!*

Chiếc xe container khổng lồ lật nhào nghiêng hoàn toàn sườn trái xuống mặt đường nhựa cầu Tân Thuận 1. Khối thép khổng lồ trượt dài thêm mười mét trên mặt cầu, cào nát mặt đường nhựa và tạo ra một bức tường lửa tia lửa cam rực rỡ, trước khi đâm sầm phần nóc cabin vào dải phân cách bê tông đầu cầu Quận 7 rồi dừng lại trong tiếng xả hơi khí nén rên rỉ bất lực.

Khói trắng từ két nước bị vỡ của xe container bốc lên nghi ngút, bao phủ toàn bộ hiện trường dưới màn mưa bão ẩm ướt.

Minh đạp phanh hãm chiếc "Quái Thú" dừng lại sát bên sườn chiếc rơ-moóc đang nằm nghiêng chắn ngang toàn bộ lòng cầu. Lốp trước bên trái của "Quái Thú" lúc này đã xẹp hoàn toàn xuống sát vành mâm do vết rách má lốp từ trước bị dội lực quá nặng. Khớp nẹp chân titan phát ra tiếng kêu *tạch* cuối cùng khi Minh buông chân côn, tắt máy xe.

Bả vai trái của anh đau đớn đến mức tê dại hoàn toàn, máu đỏ tươi đã nhuộm đỏ nửa thân trước chiếc áo bò. Anh gục đầu lên vô lăng thở dốc, chiếc nhẫn cưới của Lê Mai khẽ đung đưa chạm vào mặt đồng hồ táp-lô loáng nước mưa.

"Minh... Mày còn sống không?" Giọng Lâm 'Sắt' khàn đặc vang lên bên ngoài cửa cabin.

Minh khẽ gật đầu, anh dùng tay phải mở cửa xe khập khiễng bước xuống đất bùn ướt sũng. Anh rút chiếc xà beng thép đặc từ thùng sau xe, đi vòng qua phía đuôi chiếc rơ-moóc container đang nằm nghiêng. Mục tiêu của anh nằm ở đây – lô bình điện lithium công nghệ cao của Nam Á.

Anh dùng xà beng nậy mạnh chốt khóa cửa container rỉ sét. Kim loại rít lên đau đớn dưới lực đòn bẩy cơ học. Cánh cửa thép cuộn hé mở, lộ ra những thùng gỗ bọc đai thép mang nhãn hiệu dán đè logo Nam Á rực rỡ dưới ánh đèn bão.

Nhưng ngay khi Minh vừa chạm tay vào thùng gỗ chứa bình điện, tiếng gầm rú điên cuồng của một khối động cơ diesel cỡ lớn khác bất ngờ dội lại từ phía đầu cầu Quận 7.

*UỲNH... UỲNH... UỲNH...*

Ánh đèn pha halogen cực mạnh từ ba chiếc xe tải ben Howo ba chân chở đầy cát của băng nhóm Hùng 'Sơn Lâm' đột ngột bật sáng rực, rọi thẳng vào mắt Minh khiến anh phải nheo mắt che mặt. Tiếng còi hơi gầm rú điên cuồng chắn kín hoàn toàn lối thoát hiểm duy nhất hướng về phía Quận 7.