Tiếng động cơ hai thì của chiếc Suzuki Yaz 125cc rít lên từng hồi pạch pạch chói tai ngoài đầu cầu gỗ, xé toạc bầu không khí ẩm ướt, nồng nặc mùi bùn non bốc lên sau cơn bão.

Trong xưởng sửa ghe xuồng bỏ hoang ven sông Sài Gòn, ánh sáng vàng vọt từ chiếc bóng đèn neon rỉ sét treo lơ lửng khẽ rung rinh. Tèo đứng nép sát vào khe cửa gỗ mục bọc tôn, gương mặt nó cắt không còn giọt máu, đôi mắt lém lỉnh thường ngày giờ đầy vẻ kinh hoàng. Cu Lỳ lầm lì đứng bên bệ nâng xích cơ học, bàn tay hộ pháp hộ pháp siết chặt chiếc búa tạ gò giáp, cơ bắp cuồn cuộn căng lên dưới lớp áo ba lỗ đen sờn bám đầy bụi sắt. Chú Bảy vẫn ngồi xổm bên khối động cơ V6 hybrid vừa được gá lắp xong xuôi, điếu thuốc lá rế ngậm trên môi đỏ lửa khẽ run nhẹ, tỏa ra một làn khói xám xịt che khuất ánh mắt đầy lo âu.

Hoàng Minh ngồi kiệt sức trên chiếc ghế bố rỉ sét kê sát vách tôn. Bả vai trái của anh nhói lên từng cơn đau dại tột cùng, vết khâu sống rách cơ sâu dã chiến không thuốc mê từ phòng khám của Bác sĩ Nghĩa đã đứt chỉ hoàn toàn sau bốn tiếng gồng lực giữ tấm bạt carbon che mưa dột. Dòng máu đỏ tươi ấm nóng liên tục rỉ ra đầm đìa, nhuộm đỏ lòm một mảng lớn chiếc áo khoác bò sờn cũ bám đầy dầu mỡ công nghiệp. Mỗi lần anh khẽ dịch chuyển thân người, khớp lò xo cơ học của bộ nẹp chân trái bằng hợp kim titan lại phát ra tiếng kêu *tạch... tạch...* khô khốc dưới sàn xi măng ẩm ướt, dội ngược một luồng điện đau buốt dọc theo xương ống chân lên thẳng đại não.

Minh nghiến chặt răng đến mức quai hàm bạnh ra, bàn tay phải bọc găng da đua xe cũ kỹ run rẩy đưa lên cổ, miết nhẹ lên bề mặt trầy xước của chiếc nhẫn cưới của Lê Mai đang treo trên sợi dây chuyền inox. Hơi lạnh từ kim loại truyền vào lồng ngực như một mỏ neo tâm lý, ép nhịp tim đang nhảy vọt ở mức trăm mười nhịp hạ xuống, dập tắt ngọn lửa bạo nộ đang chực chờ bùng cháy khi ký ức về vụ tai nạn rực lửa năm xưa hiện về.

"Thằng què, mày ngồi yên đó," Chú Bảy rít một hơi thuốc sâu, giọng khàn đặc đầy cảnh báo. "Vai mày đứt chỉ rồi, động vào là nhiễm trùng chết rục xương. Để tao với thằng Lỳ ra ngoài dọn dẹp."

"Không," Minh khẽ lắc đầu, giọng nói bình thản nhưng lạnh lùng đến đáng sợ. "Đám này là tai mắt của Hải 'Búa'. Tụi nó chạy Yaz hai thì, cực kỳ cơ động trong hẻm hẹp. Nếu để tụi nó phát hiện ra xưởng này và chạy thoát, Trần Hùng sẽ điều xe bọc thép tới san phẳng bến sông này trong vòng mười lăm phút. Phải giải quyết trong im lặng."

Minh chống tay phải xuống cạnh ghế bố gượng đứng dậy. Khớp nẹp titan lại phát ra tiếng *tạch...* cơ học khẽ khàng. Anh nhận định không thể khởi động chiếc 'Quái Thú' lúc này vì hệ thống điện sườn bọc lưới thủy tinh vẫn còn ngấm nước mưa chưa sấy khô hoàn toàn, nổ máy sẽ gây chập cháy hộp đen ECU ngay lập tức. Anh cũng không thể dùng súng hay vũ khí nóng vì tiếng nổ sẽ đánh động toàn bộ khu ổ chuột nghèo ven bờ kênh.

"Tèo, tắt nguồn điện tổng của xưởng," Minh ra lệnh khẽ. "Cu Lỳ, cầm xích sắt bọc cao su đi theo tao. Chúng ta dụ nó xuống bùn."

Ánh đèn neon phụt tắt, xưởng ghe chìm vào bóng tối đặc quánh của bão đêm. Minh khập khiễng bước ra phía cửa sau dẫn thẳng xuống gầm sàn gỗ của khu nhà sàn ngập nước sông. Làn nước sông Sài Gòn lạnh buốt, đen ngòm bám đầy váng dầu thải nhanh chóng ngập đến hông Minh, ngấm vào vết thương rách cơ vai trái khiến anh phải rùng mình cắn chặt răng để không phát ra tiếng rên rỉ.

Tèo và Cu Lỳ nép mình vào hai cột gỗ mục bọc rong rêu dưới gầm sàn. Phía trên đầu họ, tiếng pô chiếc Yaz rít lên chói tai rồi tắt lịm. Tiếng bước chân nện bình bịch trên những tấm ván gỗ ọp ẹp của cây cầu độc đạo dẫn vào xưởng vang lên đều đặn. Ánh đèn pin cực mạnh từ trên cao quét vội vã dọc theo mép nước, rọi thẳng vào những khe hở của sàn nhà sàn.

"Đệt mẹ, cái xưởng nát này tối thui," tiếng một tên gián điệp càu nhàu, giọng khàn đặc vì thuốc lá. "Đại ca Hải 'Búa' nói định vị radar quân sự của cảnh sát bẩn Trần Hùng chỉ ra thằng què đang lẩn trốn quanh khu vực bến sông này. Mày nhìn kỹ xem có vết lốp Pirelli nào không."

"Vết lốp cái bép, mưa bão thế này trôi sạch rồi," tên thứ hai đáp, tiếng bước chân tiến sát sạt ngay trên đầu Minh. "Vào trong kho xem thử, tao nghe mùi dầu máy mới ráp."

Tên gián điệp thứ nhất bước hụt chân lên một tấm ván gỗ mục nát, cơ thể gầy nhom gù lưng của gã hơi nghiêng về phía mép nước bến sông. Chỉ chờ có thế, Minh từ dưới làn nước đen ngòm nhô lên như một bóng ma cơ khí. Bàn tay phải bọc găng da đua xe của anh lao ra như chớp, tóm chặt lấy cổ chân gã giật mạnh xuống nước.

*Tùm!*

Tên gián điệp chưa kịp la hét đã bị Minh dìm sâu xuống làn nước lạnh buốt. Tên thứ hai giật mình hoảng hốt, định rút chiếc mã tấu sáng loáng dắt bên hông chém xuống nước, nhưng Cu Lỳ đã nhanh hơn một bước. Từ bóng tối gầm cột, gã thợ phụ lực lưỡng vung sợi xích sắt bọc cao su siết chặt lấy cổ họng tên thứ hai từ phía sau, kéo giật ngược gã ngã nhào xuống bãi bùn lầy ven sông.

Minh dùng thế khóa khớp vai trái của tên gián điệp dưới nước, ép chặt gối chân nẹp titan lên ngực gã. Khớp lò xo nẹp chân phát ra tiếng *tạch... tạch...* cơ học trầm đục dưới nước, dội ngược cơn đau buốt dọc xương ống chân nhưng Minh vẫn bất động như tượng đá, siết chặt tay cho đến khi tên gián điệp hoàn toàn lịm đi vì ngạt nước. Bên cạnh, Cu Lỳ cũng đã vô hiệu hóa thành công tên thứ hai bằng đòn siết cổ khống chế.

Minh kéo cái xác bất tỉnh của tên gián điệp lên bệ gỗ sàn, tay phải nhanh nhẹn lục soát túi áo khoác của gã. Anh rút ra một chiếc điện thoại vệ tinh bọc cao su chống nước đang nhấp nháy đèn xanh báo hiệu tin nhắn mới.

Trên màn hình đơn sắc hiển thị tin nhắn định vị thời gian thực từ một số liên lạc không lưu tên, nhưng Minh nhận ra ngay dải mã số của Trung tá cảnh sát bẩn Trần Hùng: *"Rà quét kỹ khu vực mép sông Quận 4, phát hiện tín hiệu nhiễu sóng từ hộp đen 'Quái Thú'. Tiêu diệt tại chỗ nếu chống đối."*

"Trần Hùng đã sử dụng thiết bị quét radar quân sự tầm xa để khóa mục tiêu chiếc xe," Minh thì thầm, giọng lạnh lùng khi ném chiếc điện thoại cho Cu Lỳ. "Tụi nó đã biết chúng ta ở quanh đây. Cu Lỳ, trói chặt hai đứa này lại, giấu sâu dưới gầm sàn ngập nước. Chúng ta phải sấy khô điện sườn và di dời xe ngay lập tức."

Quay trở lại xưởng ghe, Chú Bảy lập tức bắt tay vào việc sơ cứu vết thương cho Minh. Ông dùng rượu đế nồng độ cao đổ trực tiếp lên bả vai rách cơ của Minh để sát trùng, khiến Minh phải nghiến chặt răng đến mức rỉ máu môi, toàn thân co rúm lại nhưng không hề phát ra một tiếng động. Chú Bảy dùng những sợi chỉ nylon chắc chắn và chiếc kim khâu da khâu lại vết thương dã chiến một cách thô bạo, rồi băng chặt bằng những dải gạc sạch bọc ngoài bằng băng keo điện màu đen để cố định bả vai trái.

"Tao đã khóa chặt khớp vai trái của mày rồi," Chú Bảy thở dài, điếu thuốc rế trên môi khói bay nghi ngút. "Lực bẻ lái của mày giờ giảm ít nhất ba mươi phần trăm. Tuyệt đối không được dùng lực vai trái để ôm cua gắt."

Trong khi đó, Cu Lỳ sử dụng một chiếc máy khò gas cầm tay và quạt gió dã chiến để sấy khô khẩn cấp hệ thống điện sườn bọc lưới thủy tinh của 'Quái Thú'. Từng đường dây điện bọc sợi thủy tinh chịu nhiệt chạy dọc sườn xe được sấy khô tỉ mỉ để tránh hiện tượng đoản mạch chập cháy khi nổ máy.

Hai tiếng trôi qua trong sự im lặng căng thẳng tột độ. Tiếng mưa bão ngoài sông đã giảm dần, chỉ còn tiếng gió rít u uất qua những kẽ hở vách tôn rỉ sét.

"Điện sườn đã khô hoàn toàn," Chú Bảy đứng dậy, lau mồ hôi trán bằng cánh tay lấm lem dầu máy đen sì. "Trục khuỷu F1 và bộ tăng áp Garrett đã ráp xong, nhưng lốc máy V6 này đã bị nứt nhẹ sau cú ép ga chạy trốn hôm trước. Áp suất nén khí nạp tối đa bây giờ chỉ chịu được mức một chấm hai Bar chạy phố dã chiến. Nếu mày cố tình kích hoạt áp suất nén cực hạn hai chấm năm Bar, lốc máy sẽ nổ tung ngay lập tức. Mày có chắc chắn muốn thử xe lúc này không?"

"Phải thử," Minh lạnh lùng đáp khi bước về phía cabin chiếc 'Quái Thú'. "Chúng ta phải di chuyển ra Đường thử xe bí mật dọc Bờ kè kênh Tẻ để tinh chỉnh lại hệ thống treo trước đang bị lệch thước lái và rò rỉ dầu phuộc nhún. Nếu không thử, chúng ta sẽ làm mồi cho Trần Hùng khi gã kéo quân tới."

Minh bước lên cabin xe, khớp nẹp titan kêu *tạch... tạch...* khô khốc dưới sàn xe. Anh gá chặt chiếc nhẫn cưới của Lê Mai lên bệ điều khiển trung tâm làm mỏ neo tâm lý, rồi nhấn nút khởi động động cơ.

*Hừm... Ù... u... u...*

Khối động cơ V6 hybrid vừa được nâng cấp trục khuỷu F1 gầm lên một tiếng trầm đục kinh hoàng. Tiếng pô thẳng của hệ thống straight-cut gears phát ra một tiếng hú cơ khí raw, sắc bén xé toạc màn đêm tĩnh lặng của bến sông. Bộ tăng áp kép Garrett rít lên một tiếng u uất khi van xả áp hoạt động, luồng khí nạp nén mạnh mẽ vào buồng đốt mới.

"Thước lái kéo lệch sang trái mười lăm độ do phuộc nhún trước bị hỏng," Minh cảm nhận rung động cơ học truyền qua cột lái rơ lắc lên lòng bàn tay bọc găng da. "Nhưng lực kéo của trục khuỷu F1 rất ổn định. Chúng ta đi."

Chiếc 'Quái Thú' lầm lũi bò ra khỏi xưởng ghe bỏ hoang, lách qua cây cầu gỗ ọp ẹp tiến thẳng ra con đường nhựa ven kênh tẻ Quận 4. Lúc này đã là 3 giờ sáng, tuyến đường bờ kè chạy dọc con kênh ngăn cách Quận 4 và Quận 7 hoàn toàn vắng bóng người qua lại. Mặt đường nhựa loáng nước bão phản chiếu ánh đèn đường vàng vọt tù mù.

Minh nhấn ga, dồn số từ 1 lên 3. Khớp nẹp chân titan phát ra tiếng kêu *tạch... tạch...* liên tục khi anh đạp côn, dội ngược cơn đau buốt dọc xương ống chân nhưng anh vẫn kiên định giữ đều chân ga. Chiếc bán tải bọc thép nặng hai tấn rưỡi vọt đi kinh hoàng dọc theo bờ kè, tiếng turbo rít lên chói tai như tiếng phản lực.

Tuy nhiên, Minh không biết rằng trong bóng tối của những rặng dừa nước ven kênh, một cặp mắt gian xảo đang rình rập. Tài 'Nhớt' - đàn em đắc lực của Hải 'Búa', dáng người nhỏ thó gù lưng lấm lem dầu mỡ bẩn, đang ngồi trên chiếc xe máy cũ gá thiết bị phun nhớt thải tự chế dưới gầm. Gã vừa thực hiện xong việc rải một can dầu nhớt thải đen sì, trơn trượt dọc 50 mét khúc cua gắt khuất tầm nhìn của bờ kè.

Phía sau khúc cua gắt đó mười mét, Kiệt 'Rắn' - kẻ chuyên gài bẫy đinh lậu bến cảng, đang nép mình sau một bụi rậm, tay giữ chặt sợi dây xích sắt kết nối với bộ bàn chông đinh 3 cạnh tự chế xếp gọn dưới lòng đường.

"Nó tới rồi! Tao nghe tiếng pô rít của động cơ F1!" Tài 'Nhớt' thì thầm qua bộ đàm cầm tay. "Chuẩn bị kéo xích!"

Chiếc 'Quái Thú' lao vào khúc cua gắt dọc bờ kè với tốc độ 90km/h. Đúng lúc này, bánh trước của xe đè thẳng lên vệt nhớt thải đen sì loáng nước trơn trượt.

*Kéét... Rààà...*

Đuôi xe 'Quái Thú' đột ngột văng mạnh sang bên phải do mất hoàn toàn độ bám đường sườn. Trọng lượng hai tấn rưỡi của vỏ thép bọc giáp cộng với lực quán tính cực lớn khiến chiếc xe loạng choạng mất kiểm soát, hướng thẳng mũi xe về phía lan can thép mỏng nhìn thẳng xuống dòng sông sâu hoắm.

Năng lực "Cảm nhận rung động cơ học qua vô lăng" của một cựu tay đua F1 chuyên nghiệp lập tức kích hoạt trong não bộ Minh. Qua chiếc vô lăng da lộn đang rung bần bật muốn thoát khỏi tầm kiểm soát, Minh cảm nhận rõ rệt sự lỏng lẻo hoàn toàn của hệ thống lái bánh trước và độ trượt nước cực hạn của bánh sau.

Minh không hề hoảng loạn. Anh kích hoạt trạng thái 'Tĩnh lặng tuyệt đối', mọi âm thanh gầm rú xung quanh bỗng chốc biến mất, nhịp tim anh hạ xuống mức ổn định. Minh dùng bắp tay phải chịu lực ghì chặt vô lăng, cố gắng giữ bả vai trái đang khóa cứng không bị chấn động mạnh. Anh trả lái cực nhanh về hướng ngược lại của cú văng đuôi, đồng thời nhấp nhả nhẹ chân ga nẹp titan để duy trì lực kéo ổn định của bánh trước, mượn chính lực ly tâm để kéo thân xe thăng bằng trở lại sát sạt mép lan can cầu chỉ trong vòng một phần mười giây.

Nhưng ngay khi chiếc 'Quái Thú' vừa thoát khỏi vệt nhớt thải và lấy lại thăng bằng, Minh kinh hoàng phát hiện qua kính chắn gió bọc lưới thép: Kiệt 'Rắn' từ bóng tối bụi rậm đã kéo mạnh sợi xích sắt, rải toàn bộ bàn chông đinh 3 cạnh tự chế nằm chắn ngang toàn bộ lòng đường hẹp của lối thoát cua.

Hàng trăm chiếc đinh thép 3 cạnh nhọn hoắt, rỉ sét chĩa thẳng lên không trung, sẵn sàng găm nát bốn bánh xe Pirelli cao su mềm mới tinh của Minh.

Minh đạp mạnh chân phanh khẩn cấp.

*Két... Rààà...*

Nhưng đĩa phanh thép tiêu chuẩn của xe đã bị ngấm nước mưa bão trộn lẫn dầu nhớt thải trơn trượt nổi trên mặt đường, hoàn toàn bị trượt nước (aquaplaning), không thể tạo ra đủ lực ma sát để giảm tốc độ của khối thép nặng nề. Chiếc 'Quái Thú' vẫn lao đi vun vút về phía bàn chông đinh với gia tốc không hề giảm.

"Bị trượt phanh rồi!" Minh thét lên trong lòng.

Trong khoảnh khắc sinh tử chỉ cách bàn chông đinh chưa đầy mười mét, Minh đưa ra quyết định chiến thuật cực kỳ liều lĩnh. Anh không dùng phanh chân nữa. Anh cắn chặt răng đạp lút bàn đạp côn bằng chân trái nẹp titan cơ học. Khớp lò xo nẹp titan phát ra tiếng kêu *tạch... tạch...* giòn giã dội ngược cơn đau buốt dọc xương ống chân như muốn bẻ gãy khớp gối chưa lành của anh, nhưng Minh gạt bỏ cơn đau, dùng gót chân phải nẹt mạnh bàn đạp ga để đồng tốc vòng tua máy (kỹ thuật Heel-and-Toe), đồng thời dùng tay phải giật mạnh cần số dồn liên tiếp từ số 4 về số 2 gắt gao.

*Gààà... Ù... U... U...*

Khối động cơ hybrid gầm rú thét lên kinh hoàng ở vòng tua máy chạm ngưỡng 9,500 vòng/phút. Lực nén dội ngược cực mạnh từ piston của khối động cơ V6 hybrid truyền thẳng xuống hệ thống truyền động bánh sau, tạo ra một lực ghì phanh động cơ cực hạn (Engine Braking). Hai bánh sau của chiếc 'Quái Thú' khựng lại mạnh mẽ dưới lực cản của piston mà không bị khóa cứng hoàn toàn gây lật xe.

Chiếc bán tải khổng lồ chúi đầu mạnh về phía trước, lốp Pirelli rít lên chói tai xé toạc màn đêm loáng nước, tạo ra một vệt lốp đen cháy dài trên mặt đường nhựa trước khi dừng lại hoàn toàn chỉ cách bàn chông đinh đúng mười xăng-ti-mét.

Minh gục đầu vào vô lăng, hơi thở dồn dập, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên gò má rách da. Bả vai trái của anh đau buốt dữ dội, máu tươi đã thấm đỏ lòm qua lớp băng keo điện đen bọc ngoài áo bò. Khớp nẹp chân titan khẽ kêu lên tiếng *tạch...* nhỏ dưới sàn xe lạnh ngắt.

"Minh! Mày có sao không?" tiếng Chú Bảy lo lắng hỏi từ ghế phụ.

"Không sao... phanh động cơ đã cứu mạng chúng ta," Minh khàn giọng đáp khi mở cửa cabin bước xuống xe.

Anh khập khiễng đi vòng ra phía trước đầu xe để kiểm tra hệ thống lốp Pirelli mới tinh vừa giành được từ trận đua dưới gầm cầu Phú Mỹ.

Khi chiếc xe vừa dừng lại sát mép sông, dưới ánh đèn pha LED siêu sáng quét mạnh, Minh bàng hoàng phát hiện ra một vết cắt sâu hoắm, dài gần năm phân chạy dọc theo má lốp Pirelli phía trước bên trái. Một mảnh đinh thép 3 cạnh sắc nhọn của Kiệt 'Rắn' do bị lực giật xích bắn văng lên đã chém rách một mảng lớn cao su má lốp, lộ ra cả lớp bố thép bên trong đang rỉ nhẹ hơi bong bóng nước.

"Mẹ kiếp... lốp xe bị chém rách má rồi," Minh nghiến răng, bàn tay bọc găng da đua xe siết chặt lấy vành lốp rách rỉ máu. "Đám bẫy đinh đường phố này quá nguy hiểm. Nếu lốp không được gia cố bọc sợi Kevlar chống đạn, chúng ta sẽ lật xe chết thảm trên cao tốc liên bang sắp tới."

Từ trong bóng tối bụi rậm ven kênh, tiếng nổ máy của chiếc Yaz hai thì đột ngột rú lên dồn dập. Tài 'Nhớt' và Kiệt 'Rắn' đã nhanh chóng quay đầu xe máy bỏ chạy thoát thân trong đêm tối, tiếng pô rít chói tai xa dần hướng về phía đại bản doanh của Hải 'Búa' bến cảng, mang theo âm thanh ghi âm gầm rú đặc trưng của động cơ hybrid mới nâng cấp để báo cáo tình hình cho gã trùm tàn bạo.