Ánh sáng nhợt nhạt của ngọn đèn đường hắt qua khung cửa sổ phòng ngủ của Phương Linh, rọi lên chiếc mặt nạ thạch cao cán cân cũ bám đầy bụi trắng xám đặt trên bàn học. Linh ngồi im lặng trong bóng tối, những đầu ngón tay khẽ miết lên bề mặt nhám lạnh của thạch cao. Cô đã có phòng thể chất cũ làm căn cứ địa nhờ sự giúp đỡ ngầm của bác Tòng, nhưng cô hiểu rõ, bấy nhiêu là chưa đủ. Ban kỷ luật học đường dưới sự chỉ huy của Nguyễn Khánh An đang ráo riết chuẩn bị lắp đặt hệ thống camera AI quét nhận diện khuôn mặt thế hệ mới xung quanh khu vực nhà thể chất. Nếu cô vận hành tòa án ngầm chỉ bằng những công cụ vật lý thô sơ, danh tính của cô và các nạn nhân sẽ bị phơi bày trước ban giám hiệu chỉ trong vòng một nốt nhạc. Cô cần một bức tường lửa công nghệ. Cô cần một kẻ có thể biến tòa án phòng thể chất cũ thành một bóng ma vô hình trên không gian số.

Trong cuốn sổ da đen của Linh, cái tên Trần Gia Huy được khoanh vùng bằng mực đỏ đậm. Huy là một thiên tài lập trình lập dị của lớp 11 chuyên Lý, kẻ sở hữu trí tuệ xuất chúng nhưng lại bị cô lập hoàn toàn dưới đáy kim tự tháp học đường. Star-Club – liên minh quý tộc của trường Bình Minh – đã dùng quyền lực tài chính và sự bao che của ban giám hiệu để chèn ép Huy, biến cậu thành một kẻ ngoài lề xã hội, sống cô độc trong những dòng code lạnh lẽo. Linh khẽ gập cuốn sổ lại. Để thuyết phục một kẻ mang vết thương lòng sâu sắc và luôn phòng thủ với thế giới như Huy, lời nói suông là vô nghĩa. Cô phải dùng chính thực lực trí tuệ để thu phục lòng tin của cậu.

Chiều muộn hôm sau, Linh đi bộ qua con hẻm ngoằn ngoèo, ẩm ướt phía sau trường Bình Minh để tìm đến tiệm sửa máy tính cũ của bố Huy. Con hẻm tối tăm, nồng nặc mùi dầu máy, mùi rác thải sinh hoạt và tiếng rít kèn kẹt của những chiếc quạt thông gió công nghiệp. Tiệm sửa máy tính nằm lọt thỏm giữa hai bức tường gạch loang lổ, biển hiệu treo xộc xệch chỉ còn vài chữ mờ nhạt: "Sửa chữa PC - Laptop Gia Huy". Linh đẩy cánh cửa kính mờ bám đầy bụi. Tiếng chuông gió bằng đồng rỉ sét vang lên một tiếng *lạch cạch* khô khốc.

Không gian bên trong tiệm chật hẹp, ngổn ngang những linh kiện điện tử cũ, những chiếc mainboard bám đầy bụi bặm xếp chồng lên nhau như những phế tích công nghệ. Mùi nhựa cháy, mùi hàn chì và mùi ẩm mốc bốc lên ngột ngạt. Ở góc phòng, trên chiếc sofa da giả rách nát, một người đàn ông trung niên đang nằm ngủ say sưa, tiếng ngáy khò khè xen lẫn mùi rượu rẻ tiền nồng nặc. Đó là Trần Thế Vinh, bố của Huy. Sự u uất và bạo lực vô hình từ người bố say xỉn như một bức tường áp lực đè nặng lên căn phòng nhỏ.

Ngồi sau chiếc bàn làm việc chất đầy màn hình LCD hỏng là một thiếu niên mặc chiếc áo khoác hoodie xám oversized rộng thùng lình, mũ trùm kín đầu che khuất nửa gương mặt. Tóc tai cậu bù xù, xòa xuống tận mắt. Đôi bàn tay gầy gò, nhợt nhạt của cậu đang gõ liên tục trên chiếc bàn phím cơ không có ký tự, tốc độ nhanh đến mức tạo ra những tiếng *lách cách* dồn dập như tiếng mưa rào trên mái tôn. Cậu không hề ngẩng đầu lên khi Linh bước vào.

- Sửa gì? Mainboard hay nguồn? - Giọng Huy khàn khàn, lầm lì, không một chút cảm xúc.

Linh chậm rãi kéo ghế ngồi xuống đối diện cậu, tháo chiếc khẩu trang đen xuống, để lộ gương mặt thanh tú nhưng lạnh lùng tuyệt đối:

- Tôi không đến để sửa máy. Tôi cần một hệ thống bảo mật không thể bị định vị. Tôi cần Trần Gia Huy của lớp 11 Lý.

Tiếng gõ phím đột ngột dừng lại. Huy khẽ nghiêng đầu, luồng mắt sắc sảo giấu sau làn tóc bù xù quét qua chiếc thẻ học sinh trên ngực Linh. Một nụ cười khinh bỉ thoáng hiện trên khóe môi cậu:

- Phương Linh? Thủ khoa chuyên Văn? Một học sinh gương mẫu của ban giám hiệu lại mò đến cái xó xỉnh này để tìm tôi sao? Star-Club lại sai cậu đến đây để giễu cợt tôi à? Biến đi trước khi tôi mất kiên nhẫn.

- Star-Club không đủ tư cách để sai khiến tôi. - Linh nhìn thẳng vào mắt Huy, giọng nói đều đặn nhưng mang một sức nặng tâm lý áp đảo. - Tôi biết cậu bị Lê Minh Châu hack mất tài khoản nghiên cứu khoa học và bị gán nhãn dán đạo văn để cướp suất học bổng du học. Tôi cũng biết cậu căm ghét sự thối nát của cái trường này nhưng bất lực vì không có thế lực chống lưng. Tôi đang xây dựng một tòa án ngầm tại phòng thể chất cũ để phán xét những kẻ bắt nạt. Tôi cần cậu thiết lập hệ thống gửi thư ẩn danh và mã hóa dữ liệu bảo mật.

Huy khẽ khựng lại, đôi mắt cậu nheo lại đầy nghi ngờ. Cậu đẩy nhẹ chiếc laptop ThinkPad cũ dán đầy sticker lập trình về phía Linh, giọng nói mang theo sự thách thức kiêu ngạo:

- Muốn tôi giúp? Được thôi. Nhưng tôi không làm việc với những kẻ chỉ biết nói lý thuyết suông của dân chuyên Văn. Đây là thuật toán khóa màn hình đa tầng tôi tự viết bằng ngôn ngữ Assembly kết hợp mã hóa logic. Tôi cho cậu 5 phút. Nếu cậu bẻ khóa được nó, tôi sẽ nghe cậu nói tiếp. Nếu không, cút khỏi đây và đừng bao giờ làm phiền tôi nữa. Sai ba lần, ổ cứng sẽ tự động kích hoạt lệnh wipe xóa sạch toàn bộ dữ liệu.

Linh nhìn màn hình laptop. Một giao diện dòng lệnh đen ngòm hiện lên với một thanh đếm ngược màu đỏ: *05:00*. Trái tim cô nảy lên một nhịp mạnh, nhưng lập tức bị ý chí sắt đá đè nén xuống. Đây không phải là một bài thi học thuật thông thường; đây là cuộc đấu trí quyết định sự tồn vong của tòa án ngầm.

Linh không vội vã chạm vào bàn phím. Cô áp dụng kỹ năng quan sát hành vi của mình, bắt đầu phân tích thực địa. Cô nhìn vào chiếc bàn phím cơ của Huy. Dưới ánh đèn tuýp mờ, cô chú ý đến lớp bụi mỏng bám trên các phím bấm. Các phím 'C', 'O', 'S', 'I', 'N', '1' sạch hơn hẳn các phím khác, chứng tỏ chúng được gõ với tần suất cực cao gần đây.

Cô nhớ lại thói quen của Huy khi nãy. Khi cậu gõ phím, cơ ngón tay út bên trái của cậu luôn co rút nhẹ khi nhấn phím Shift, và ngón trỏ phải luôn dừng lại ở khu vực phím số một nhịp. Huy là học sinh chuyên Lý, cậu bị ám ảnh bởi các hằng số vật lý và hàm số lượng giác.

- Còn ba phút. - Huy lạnh lùng nhắc nhở, tay cậu lén gõ một dòng lệnh trên chiếc điện thoại Blackberry dưới gầm bàn.

Ngay lập tức, màn hình laptop của Linh nhấp nháy đỏ liên tục, một dòng chữ cảnh báo giả lập hiện lên: *WARNING: SYSTEM SELF-DESTRUCT INITIATED*. Tiếng còi báo động ảo phát ra từ loa máy tính rú lên âm ỉ. Đây là đòn tấn công tâm lý của Huy nhằm gây nhiễu loạn sự tập trung và kích hoạt nỗi sợ hãi của đối thủ.

Linh nhắm mắt lại trong hai giây, hít một hơi thật sâu để ổn định nhịp tim. Cô nhận ra tiếng còi báo động ảo có nhịp điệu quá đều đặn, không khớp với thuật toán tự hủy thực tế của hệ thống Assembly. Đây là một mồi nhử giả lập. Thanh đếm ngược thực sự vẫn đang chạy im lặng ở góc dưới màn hình: *01:15*.

Cô mở mắt ra, những đầu ngón tay thanh mảnh bắt đầu lướt trên bàn phím. Cô không dùng phương pháp brute-force dò mật khẩu thông thường vì biết hệ thống sẽ tự hủy dữ liệu ngay lập tức. Cô áp dụng lý thuyết toán học phân tán mà bố cô từng dạy trong các án lệ mã hóa tài chính.

"Cosin của 1... không, Huy yêu cầu tính logic tối đa trong vật lý." Linh suy luận trong đầu. "Cậu ta bị Star-Club chèn ép vào ngày 14 tháng 10. Mật mã không thể là một hằng số ngẫu nhiên, nó phải liên quan đến ngày cậu ta mất đi danh dự."

Cô gõ dãy lệnh phân tích hàm lượng giác của ngày 14/10 kết hợp với hằng số Planck. Màn hình hiện lên dòng chữ: *PASSWORD ATTEMPT 1: FAILED. 2 ATTEMPTS REMAINING.*

Huy khẽ nhếch mép, tự tin rằng cô gái chuyên Văn này đã chạm vào giới hạn của mình.

Linh vẫn bình tĩnh. Cô nhận ra lỗi sai không nằm ở logic toán học, mà nằm ở hệ cơ số. Huy sử dụng hệ nhị phân để ngụy trang. Cô nhanh chóng chuyển đổi kết quả sang mã nhị phân 8-bit, loại bỏ các ký tự nhiễu do lệnh giả của Huy tạo ra.

Thời gian chỉ còn *00:05*.

*00:04.*

*00:03.*

Linh gõ dòng mã cuối cùng: `10010110` và nhấn nút Enter quyết định vào đúng giây cuối cùng.

Màn hình nhấp nháy đỏ lập tức biến mất. Tiếng còi báo động ảo tắt lịm. Giao diện dòng lệnh đen ngòm rút lui, nhường chỗ cho màn hình desktop Linux tùy biến hoàn chỉnh của Huy.

Gia Huy sững sờ. Đôi bàn tay gầy gò của cậu khựng lại trên không trung, ánh mắt sau làn tóc bù xù co rút lại đầy kinh ngạc. Cậu nhìn màn hình máy tính, rồi ngước lên nhìn Linh như thể đang nhìn một sinh vật ngoài hành tinh. Sự kiêu ngạo công nghệ của cậu hoàn toàn bị đánh bại bởi khả năng quan sát thực tế kết hợp toán học xuất sắc của cô gái chuyên Văn.

- Cậu... làm thế nào cậu biết được hệ nhị phân của ngày đó? - Giọng Huy run nhẹ.

- Vì tôi đã nghiên cứu kỹ về cậu, Gia Huy. - Linh đẩy chiếc laptop về phía cậu, giọng cô trầm ấm nhưng kiên định. - Tôi biết cậu không phải là kẻ hèn nhát chấp nhận đầu hàng. Cậu chỉ đang chờ một cơ hội xứng đáng để đòi lại danh dự. Tham gia với tôi. Tôi sẽ vận hành tòa án ngầm để bắt những kẻ như Lê Minh Châu và nhóm Star-Club phải quỳ xuống thú tội. Mọi rủi ro pháp lý và kỷ luật của nhà trường, tôi sẽ là người đứng ra gánh chịu 100%. Cậu chỉ cần làm bức tường lửa bảo vệ chúng ta trong bóng tối.

Huy im lặng nhìn Linh trong một phút dài. Trong góc phòng, tiếng ngáy của người bố say xỉn vẫn đều đặn vang lên, như một lời nhắc nhở về thực tế nghiệt ngã mà cậu đang phải chịu đựng mỗi ngày. Sự phẫn nộ tích tụ suốt một năm qua bùng lên trong mắt Huy. Cậu khẽ cắn môi, rồi đưa tay vào túi hoodie rút ra một chiếc USB bằng kim loại sáng bóng – chiếc USB Kingston 128GB mã hóa AES.

- Được. Tôi sẽ làm. - Huy nói, ánh mắt cậu nhen nhóm một tia sáng manic đầy phấn khích. - Nhưng chúng ta phải nhanh lên. Star-Club đang chuẩn bị nâng cấp hệ thống tường lửa mạng toàn trường vào tuần tới.

Huy cắm chiếc USB Kingston vào laptop, những ngón tay cậu bắt đầu lướt trên bàn phím với tốc độ chóng mặt. Cậu kích hoạt phần mềm quét mạng nội bộ tự chế, thâm nhập vào hệ thống quản lý camera của trường Bình Minh.

Trên màn hình, sơ đồ cấu trúc 3D của trường Bình Minh hiện lên với hàng trăm chấm đỏ đại diện cho các camera AI giám sát. Huy gõ một dòng lệnh quét dải tần số vô tuyến xung quanh khu vực nhà thể chất cũ.

Một vòng tròn màu xanh lá cây – biểu tượng của vùng mù công nghệ hoàn hảo – xuất hiện và bao phủ toàn bộ khu vực phòng thể chất cũ bỏ hoang.

- Nhìn này... - Huy chỉ tay vào màn hình, nở một nụ cười lạnh lùng. - Chúng ta đã có một góc mù hoàn hảo. Tòa án của cậu có thể hoạt động mà không một camera nào của Khánh An có thể nhìn thấy.