Bánh thép khổng lồ của đầu máy hơi nước Pháo Đài Đường Sắt xoay tít tại chỗ trên đường ray rỉ sét, phát ra những tiếng rít đanh tai, chói óc dội thẳng vào vách đá vôi của Đèo Sương Tử Thần. Dưới gầm tàu, những tia lửa bắn ra tung tóe, xé toạc màn sương mù đen kịt đang bao phủ con dốc nghiêng mười lăm độ tại km8. Sức nặng tám mươi tấn của cỗ máy bọc thép đang kéo tuột cả đoàn tàu trôi ngược dốc tự do về phía vực sâu trăm mét phía sau.

Trong cabin lái ngập tràn hơi nước nóng rát và khói than Antracit khét lẹt, ông Lâm đứng thẳng kiêu hãnh bên tay ga lớn. Cánh tay phải của người lái tàu già bị liệt hoàn toàn, buông thõng bất lực bên hông do chấn thương khớp vai rách toác rỉ máu từ trận chiến trước. Nhưng bằng bàn tay trái loang lổ những vết bỏng rộp sâu rách da rỉ máu do bám tay trần khóa van xả áp đồng thau nóng đỏ, ông vẫn kiên cường ghì chặt lấy van phanh hơi chính. Vết thương sượt mảnh kính trên trán ông vẫn rỉ máu, chảy loang lổ xuống gương mặt muối tiêu đầy nếp nhăn sương gió, nhưng đôi mắt ông vẫn lạnh lùng và sắc bén như hai lưỡi dao cạo.

"Hùng! Kiên! Giữ chặt lò hơi! Tuấn phanh, dùng búa tạ thông phễu cát khẩn cấp!" Giọng ông Lâm trầm thấp, cộc cằn nhưng đanh thép vang lên qua ống đồng liên lạc dã chiến.

Ở toa hàng cuối cùng, Tuấn phanh nghe tiếng gầm của ông Lâm dội qua ống đồng, gương mặt anh đẫm mồ hôi lạnh dù gió đèo rít qua khe hở buốt giá. Anh biết rõ, phanh phụ của tàu đã hỏng vĩnh viễn, nếu phễu xả cát thạch anh không được thông ngay lập tức, lực ma sát dọc giữa bánh thép và đường ray ẩm sương sẽ biến mất hoàn toàn, và cả đoàn tàu sẽ lao thẳng xuống vực.

Nghiến răng chịu đựng cơn đau bỏng rát ở bắp tay do hơi nước rò rỉ xì mạnh từ toa trước, Tuấn phanh chộp lấy chiếc búa tạ đúc nặng tám ký. Anh dũng cảm nhoài người ra khỏi sàn toa hàng cuối, treo mình lơ lửng sát mép vực sâu bằng một sợi dây cáp dù quân sự buộc quanh hông. Màn sương mù dày đặc dưới đáy vực bốc lên cuồn cuộn, nuốt chửng tầm nhìn của anh. Gió giật mạnh như muốn giật phăng cơ thể gầy gò của người thợ phanh ra khỏi gầm tàu.

*Boong! Boong! Boong!*

Tuấn phanh quai những nhát búa tạ trời giáng vào ống xả cát bằng thép đúc đang bị đông cứng bởi sương ẩm bám đá. Lực va chạm mạnh truyền chấn động rung lắc dữ dội lên cánh tay anh. Sau nhát búa thứ tư, lớp cát thạch anh đóng cục bên trong phễu xả bị vỡ vụn, phun xối xả xuống điểm tiếp xúc giữa bánh thép khổng lồ và mặt ray sắt rỉ.

*Xìííí!*

Cát mịn thạch anh khô ráo tức thời tăng ma sát bám dọc giữa bánh xe hỏa và đường ray trơn trượt. Tiếng rít ma sát ngang dịu hẳn. Bánh thép bắt đầu bám chặt lấy ray sắt rỉ, đầu máy hơi nước Pháo Đài Đường Sắt rung bần bật rồi từ từ rướn lên, kéo toàn bộ đoàn tàu vượt qua đoạn dốc mười lăm độ km8 hiểm trở trong gang tấc.

Trong cabin lái, Hùng buông chiếc xẻng xúc than bọc thép tự chế xuống sàn cabin dính đầy dầu mỡ, thở dốc dồn dập. Bắp tay phải của cậu bị bỏng rộp đỏ rỉ máu đau buốt dữ dội sau cuộc chiến dốc sức xúc than Antracit giữ lửa lò hơi đạt đỉnh một ngàn hai trăm độ C. Mỗi nhịp thở qua bộ lọc ẩm của chiếc mặt nạ phòng độc tự chế đều bỏng rát như nuốt phải tàn tro.

"Chúng ta... chúng ta qua dốc rồi, chú Lâm..." Hùng thầm thì, giọng khản đặc.

Nhưng niềm vui ngắn chẳng tày gang. Cú va chạm mạnh và lực rung lắc cực đại khi bứt tốc vượt dốc đã bẻ gãy mối hàn tạm thời bên sườn trái nồi hơi. Từ vết rách rò rỉ nước làm mát sườn tàu, nước ngọt làm mát phun ra ngoài xối xả thành những luồng khói trắng xóa bốc khói rực dưới gầm toa chứa pháo cổ.

*Kít... Kít...*

Kim đồng hồ đo lưu lượng nước trên bệ điều khiển tụt nhanh một cách đáng sợ. Hải Nước gào lên qua tiếng rít khí chói tai: "Chú Lâm! Đường ống nước làm mát chính bị nứt toác hoàn toàn rồi! Nước ngọt trong bồn chứa đang cạn sạch! Áp suất nồi hơi đang tụt nhanh từ mười một bar xuống còn năm bar! Nếu không tiếp nước ngọt khẩn cấp, nồi hơi sẽ bị quá nhiệt vỏ sườn và phát nổ tung cabin lái trong vòng mười lăm phút nữa!"

Ông Lâm nheo mắt nhìn đồng hồ áp suất đang tụt dốc. Phía trước là màn sương mù dày đặc bao phủ Đèo Sương Tử Thần, che khuất hoàn toàn tầm nhìn dưới mười mét. Ông biết rõ, không thể tiếp tục chạy tàu ở áp suất năm bar trên địa hình đồi núi dốc đứng hiểm trở này. Nhưng dừng tàu giữa đường ray chính nghĩa là biến đoàn tàu thành bia đỡ đạn cho toán xe bán tải gá súng máy của Gã sẹo Bùi đang điên cuồng bám đuổi phía sau.

Lòng bàn tay trái bỏng rộp của ông Lâm siết chặt lấy tay ga lớn, đưa ra quyết định chiến thuật lạnh lùng dứt khoát: "Hải Nước, chuẩn bị vòi rồng bọc bạt dù dã chiến. Hùng, chuẩn bị súng trường K63 tự vệ. Chúng ta phải dừng tàu khẩn cấp tại Giếng nước ngầm cổ trong lòng núi km14. Đó là nguồn nước ngọt tinh khiết duy nhất trong bán kính mười cây số không lẫn tạp chất, giúp ống dẫn lò hơi không bị tắc đóng cặn vôi. Hải thợ phụ, cậu sẽ xuống máng suối vận hành máy bơm tay dã chiến!"

Đoàn tàu Pháo Đài Đường Sắt chạy chậm rì rì rồi dừng hẳn sát vách đá vôi hẹp của km14. Nơi đây là một khe núi tối tăm, vách đá dựng đứng sâu hun hút, sương mù bao phủ quanh năm tạo nên một bầu không khí u ám, lạnh lẽo đến rợn người. Tiếng pít-tông đầu máy thở dốc chậm chạp dội vào vách đá vang rền câm lặng.

Ngay khi tàu dừng, Hải thợ phụ dũng cảm vác chiếc vòi rồng dã chiến bọc vải bạt dù dài mười lăm mét nhảy xuống sàn đá dăm dính đầy bùn sương. Chân đi ủng cao su lội nước dính đầy bùn đất, anh nhanh chóng chạy bộ tiếp cận máng nước ngọt chảy ra từ khe giếng ngầm cổ trong lòng núi. Đôi bàn tay thô ráp đầy vết rỉ sét của anh nhanh nhẹn đấu nối đầu vòi bằng đồng thau đúc nguyên khối vào họng hút của chiếc máy bơm tay cơ học dã chiến.

"Hùng! Gác súng bảo vệ tổ nước! Địch đã áp sát rồi!" Giọng ông Lâm vang lên đanh thép từ cabin lái.

Hùng nén đau đớn dữ dội từ vết bỏng sâu rộp rỉ máu bắp tay phải, hai tay nâng khẩu súng trường K63 cũ kỹ bọc vải bạt sờn báng lên. Cậu quỳ rạp bên sườn toa chứa than số 2, nheo mắt ngắm qua màn sương mù dày đặc hướng về phía lối mòn rừng sương phía sau. Mỗi hơi thở của cậu đều dồn dập, tim đập thình thịch vào lồng ngực.

*Gừ... Gừ...*

Tiếng gầm rú dồn dập của động cơ xe bán tải Toyota bọc thép đột ngột xé toạc sự tĩnh lặng đáng sợ của rừng sương. Ánh đèn pha halogen cực sáng của ba chiếc xe bán tải quét thẳng qua vách đá hẹp, để lộ diện Gã sẹo Bùi đang đứng trên thùng xe đi đầu, tay lăm lăm khẩu súng máy RPD hạng nhẹ.

"Nã đạn! Tiêu diệt toàn bộ tổ thợ máy! Cướp bằng được lô pháo cổ!" Gã sẹo Bùi gầm lên điên cuồng, vết sẹo dài trên mặt rớm máu đỏ rực.

*Cạch cạch cạch! Cạch cạch cạch!*

Bão đạn súng máy RPD liên tục bắn xối xả áp chế khu vực giếng nước ngầm cổ. Những vệt đạn vạch đường sáng rực xé toạc màn sương, găm boong boong vào lớp giáp thép bọc sườn toa tàu bọc thép tạo tiếng va chạm đanh thép kinh hoàng. Mạt sắt và bụi đá vỡ vụn văng tung tóe khắp máng suối.

Hải thợ phụ quỳ rạp dưới gầm máy bơm tay, hai tay bám chặt tay quay cơ học liên tục dập bơm dốc sức để hút nước ngọt ngầm tiếp viện lên bồn chứa đầu máy. Nước ngọt mát lạnh bắt đầu chảy xiết qua thân vòi rồng bọc bạt dù, nhưng hỏa lực địch quá mạnh khiến anh không thể ngẩng đầu.

"Hải! Giữ chặt tay bơm! Tôi bắn áp chế!" Hùng hét lớn, bóp cò khẩu súng trường K63.

*Đoàng! Đoàng!*

Phát bắn điểm xạ của Hùng găm trúng kính chắn gió chiếc xe bán tải đi đầu, ép tên lái xe phải bẻ lái gấp tránh đạn, làm giảm độ chính xác của loạt đạn súng máy RPD. Nhưng ngay lúc đó, một viên đạn súng máy lạc hướng đã găm rách một vệt dài trên thân vòi rồng bạt dù dã chiến.

*Xoẹt!*

Áp lực hút chân không bị bẻ gãy, nước ngọt ngầm mát lạnh phun ra ngoài xối xả phí phạm qua vết rách, dòng chảy tiếp nước lên bồn chứa đầu máy bị ngắt quãng hoàn toàn. Nồi hơi đầu máy hơi nước trong cabin bắt đầu xì khí nóng dữ dội do thiếu nước làm mát khẩn cấp, kim áp suất tụt sát vạch nguy hiểm đỏ.

"Khớp nối vòi rồng bị rách rồi! Chúng ta đang mất nước ngọt!" Hải thợ phụ gào lên trong bất lực.

Chứng kiến dòng nước ngọt cứu mạng bị thất thoát xối xả dưới bão đạn rít, Hải Nước không hề do dự. Chàng thợ nước trẻ tuổi dũng cảm bò ra khỏi toa hàng bọc thép, thân người áp sát sàn đất đá dăm dính đầy bùn sương ẩm ướt để tránh đạn bắn tỉa của địch. Tay anh xách theo một hũ mỡ công nghiệp nặng Shell bọc vải bạt sờn.

Bò sát sườn vách đá hẹp che chắn sườn tàu, Hải Nước tiếp cận vết rách vòi rồng đang phun nước xối xả. Bất chấp đạn súng máy cày nát đất đá sát bên sườn cơ thể, anh dùng hai bàn tay thô ráp bôi đầy mỡ công nghiệp nặng lên một tấm giẻ lau dầu sờn cũ, rồi quấn chặt ba vòng xung quanh vết rách vòi rồng.

"Giữ chặt tay bơm, Hải!" Hải Nước hét lớn, hai tay dùng lực toàn thân ghì chặt tấm giẻ tẩm mỡ bám chặt lấy thân vòi rồng.

Mỡ công nghiệp nặng Shell có tính chống thấm nước tuyệt đối và độ nhớt cực cao chịu lực co giãn cực tốt dưới lực hút chân không. Lớp mỡ dày đặc bịt kín kẽ hở vết rách, áp lực chân không được khôi phục tức thời. Dòng nước ngọt ngầm mát lạnh từ Giếng nước ngầm cổ tiếp tục chảy cuồn cuộn qua vòi rồng bọc bạt dù, bơm đầy vào bồn chứa nước làm mát đầu máy hơi nước.

Trong cabin lái, kim đồng hồ lưu lượng nước ngọt từ từ hồi phục về vạch an toàn hành trình, hạ nhiệt độ nồi hơi bốc khói rực sườn trái cứu nguy lò hơi khỏi nguy cơ phát nổ tung.

"Nước đã đầy bồn! Áp suất lò hơi đang khôi phục về vạch hành trình bảy bar ổn định!" Hải Nước hét lên đầy kiêu hãnh khi bò ngược trở lại toa bọc thép.

Nhưng ưu thế chiến thuật vừa giành được lập tức bị đè bẹp bởi sự điên cuồng tột cùng của kẻ thù. Nhận thấy hỏa lực súng máy không thể áp chế được lớp giáp thép bọc sườn Pháo Đài Đường Sắt, Gã sẹo Bùi nghiến răng ra lệnh cho tên lái xe bán tải đi đầu tăng tốc cực đại.

*Gừ... Gừ... Rúuuu!*

Tiếng gầm rú kinh hoàng của động cơ diesel gầm xích vang dội sát vách núi đá vôi hẹp. Chiếc xe bán tải Toyota bọc thép tự chế nặng hơn hai tấn lao vút qua màn sương mù dày đặc, hướng thẳng vào sườn toa hàng bọc thép trung tâm nơi đặt bệ máy bơm dã chiến hòng phá hủy hoàn toàn nguồn sống của đoàn tàu.