Cơn bão cát đỏ bên ngoài vẫn gào rú như vạn con dã thú đói mồi, quật liên tiếp vào vách đá của Động Lửa Rỉ Sét. Mộ Vân dậm mạnh chân thiết cốt xuống nền đất đá nóng bỏng, tiếng động trầm đục vang lên như sắt nung gõ vào đe rèn. Hắn cúi đầu nhìn làn da đen sạm của mình, nơi các đường trận văn cổ màu đỏ rực đang từ từ nhạt đi, thu liễm vào sâu dưới các thớ thịt dẻo dai của Nghịch Mệnh Thể Tầng 1. Luồng nhiệt lượng kinh người từ đan điền trận nhãn sống vẫn tỏa ra hừng hực, nhưng lúc này đã được hắn cưỡng ép áp chế, không để rò rỉ ra ngoài một tia khí tức.

Hắn dứt khoát đẩy cổng sắt rỉ sét bước ra ngoài Động Lửa Rỉ Sét. Ngô đại sư vẫn ngồi im lặng bên đống phế thạch, búa rèn gác ngang đùi. Lão già mù không nói lời nào, chỉ khẽ gật đầu một cái đầy thâm ý khi cảm nhận được bước chân nặng nề, dứt khoát nhưng vô cùng ổn định của thiếu niên. Mộ Vân không dừng lại, hắn biết thời gian của mình không còn nhiều. Đêm mai, Tào Phong sẽ kích hoạt đại trận Trọng Lực Áp Chế gấp mười lăm lần tại Khu Mỏ Số 9. Hắn phải quay lại Hang Đá Rỉ Sét ngay lập tức.

Luồn lách qua những đường hầm ngầm tối tăm, Mộ Vân nhanh chóng trở về căn cứ bí mật sau thác nước đỏ máu. Khi hắn lách qua màn nước đỏ ngầu, Lục Thất đang ngồi co rụt ở góc hang lập tức nhảy dựng lên. Đôi mắt chữ ngũ của gã trộm tin tức lanh lợi trợn tròn khi nhìn thấy Mộ Vân. Làn da đen sạm bóng loáng, bắp thịt gân guốc tỏa ra uy áp địa mạch nặng nề của Mộ Vân khiến Lục Thất run rẩy, gã cảm giác như đang đứng trước một con yêu thú hoang dã vừa bước ra từ lò luyện ngục.

"Đại... đại ca? Ngươi thật sự luyện thành Nghịch Mệnh Thể rồi sao?" Lục Thất lắp bắp hỏi, ánh mắt đầy vẻ kính sợ.

Mộ Vân không trả lời gã. Hắn đi thẳng vào sâu trong phòng đá ngầm, gạt phiến đá nẹp sang một bên để nhìn muội muội Mộ Dao đang ngủ lịm trên bệ đá. Hơi thở của con bé tuy đã ổn định nhờ viên Huyết Linh Đan thô sơ, nhưng khuôn mặt gầy gò vẫn nhợt nhạt vô cùng, tàn khuyết kinh mạch khiến thần hồn của nàng hằng ngày hằng đêm bị xói mòn bởi thiên quy áp chế của Hắc Thiết Ngục.

Để nuôi dưỡng thần hồn yếu ớt của muội muội, hắn cần một lượng lớn linh thạch sạch hoặc những di vật cổ xưa chứa linh cơ ấm áp. Nhưng trong tay hắn lúc này, ngoài ba viên linh thạch rỉ sét lẫn tạp chất độc sắt vừa cướp được, hoàn toàn không có thứ gì đáng giá.

"Lục Thất," Mộ Vân quay đầu lại, giọng nói trầm thấp lạnh lẽo. "Ngươi nói ở Chợ Đen Khu Mỏ có bán những mảnh vỡ pháp bảo và cổ vật rách nứt?"

Lục Thất vội vàng gật đầu như bổ củi: "Đúng vậy, đại ca! Chợ Đen Khu Mỏ nằm sâu trong nhánh hầm bỏ hoang của Khu Mỏ Số 9, là nơi duy nhất các phu mỏ và một số lính canh tham lam lén lút giao dịch vật tư cấm. Ở đó có một lão già chuyên bán các di vật đào được từ mộ kiếm cổ. Hôm qua gã vừa lén mang về một mảnh ngọc vỡ rạn nứt gọi là Ngọc Giản Thái Huyền. Ta ngửi thấy luồng linh khí cổ xưa rất ấm áp phát ra từ mảnh ngọc đó, rất có ích cho việc dưỡng hồn của tiểu muội. Nhưng lão già đó chỉ đổi lấy phế thạch rỉ sét chất lượng cao hoặc linh thạch hạ phẩm tinh khiết."

Mộ Vân siết chặt lòng bàn tay phải cứng như thép nguội của mình. Hắn vừa đúc thành thiết cốt Nghịch Mệnh Thể, khứu giác địa mạch nhạy bén của hắn có thể dễ dàng phát hiện ra những viên phế thạch chứa năng lượng nguyên thủy đậm đặc nhất dưới lòng đất mỏ. Tài nguyên đối với hắn không phải là vấn đề, nhưng làm sao để thâm nhập chợ đen mà không bị Thiết Sa Bang phát hiện mới là mấu chốt.

"Tần Thiết Y từng đưa cho ta một thứ," Mộ Vân thầm nghĩ. Hắn thò tay vào ngực áo rách, lấy ra một chiếc mặt nạ gỗ rỉ sét xám xịt. Mặt nạ được đẽo thô sơ từ gốc cây u minh cổ thụ mọc dưới đáy nghĩa trang tiền đồn.

Hắn áp chiếc mặt nạ gỗ lên mặt. Ngay lập tức, một luồng khí lạnh lẽo, u ám từ các thớ gỗ mục thấm vào da thịt hắn. Làn da đen sạm ẩn hiện trận văn đỏ rực của hắn lập tức bị che giấu hoàn toàn dưới một lớp sương mù xám nhạt mỏng manh. Dao động thần hồn của hắn bị thu liễm về trạng thái tĩnh lặng tuyệt đối, biến hắn thành một phàm nhân kiếp nô gầy yếu, vô hại. Diện mạo của hắn cũng thay đổi, trở thành một kẻ mang khuôn mặt gỗ rỉ sét vô cảm.

Hí Ma Vô Diện.

"Lục Thất, dẫn đường. Chúng ta đi Chợ Đen."

...

Chợ Đen Khu Mỏ nằm sâu trong một nhánh hầm khai thác đã bị sập một nửa từ trăm năm trước. Không khí nơi đây bốc lên mùi dầu mỡ thối, mùi mồ hôi nồng nặc của hàng trăm phu mỏ gầy gò và mùi rỉ sắt ẩm ướt của vách đá. Dưới ánh sáng tù mù của những cây đèn dầu bằng đồng rỉ sét treo lửng lơ trên vòm hang, hàng chục bóng người khoác áo choàng đen rách nưới đang lầm lũi đi lại, lén lút trao đổi những mẩu bánh mì mốc, thuốc giảm đau tự chế hoặc các mảnh sắt vụn.

Mộ Vân khoác chiếc áo vải thô rách bám đầy bụi quặng, lặng lẽ bước đi sau lưng Lục Thất. Thần Thức Nhãn Cảnh của hắn âm thầm phóng ra tầm gần, quét qua từng quầy hàng thô sơ dựng bằng đá tảng. Hắn nhìn thấy sự thối nát và tuyệt vọng tột cùng của ngục tối này—nơi con người sẵn sàng cướp đoạt từng viên linh thạch rỉ sét lẫn máu hằng ngày hằng đêm chỉ để kéo dài hơi thở thoi thóp thêm một ngày.

"Đại ca, chính là chỗ đó," Lục Thất lầm bầm nói nhỏ, chỉ tay về phía một góc khuất dưới chân một cột đá đen khổng lồ.

Một lão giả gầy gò móm mém, lưng còng rạp đang ngồi bất động bên một tấm vải bẩn thỉu bày biện vài mảnh đồng nát và xiềng xích gãy. Giữa đống phế thải đó, một mảnh ngọc vỡ màu xanh lục nhạt, rạn nứt chằng chịt đang tỏa ra một luồng linh quang vô cùng mỏng manh, ấm áp.

Ngọc Giản Thái Huyền.

Ngay khi Mộ Vân tiến lại gần, vòng xoáy rỉ sét đan điền Trận Nhãn Sơ Cấp của hắn bỗng nhiên xoay nhẹ một nhịp, như thể có một sợi tơ nhân quả vô hình vừa kết nối giữa đan điền của hắn và mảnh ngọc vỡ kia. Tàn hồn của Thái Huyền Tử ẩn sâu trong bức họa tội nhân cũng khẽ dao động một tia ý niệm yếu ớt, thúc giục hắn phải đoạt lấy thứ này.

"Khối ngọc vỡ này đổi thế nào?" Mộ Vân khàn giọng hỏi, giọng nói được mặt nạ gỗ biến đổi trở nên trầm đục, vô cảm.

Lão già còng ngẩng đầu lên, đôi mắt đục ngầu nhìn lướt qua khuôn mặt gỗ rỉ sét của Mộ Vân, lạnh lùng nói: "Mười viên phế thạch rỉ sét loại một, hoặc ba viên linh thạch rỉ sét lẫn ít tạp chất. Kiếp nô không phận sự thì cút đi, đừng làm bẩn bảo vật của ta."

Mộ Vân không nói một lời, hắn đưa bàn tay phải đen sạm cứng như thép nguội vào ngực áo, lấy ra bốn viên phế thạch rỉ sét màu đỏ thẫm bóng loáng hằng ngày hằng đêm. Đây là những viên đá thải chứa năng lượng nguyên thủy tinh thuần nhất mà hắn vừa lén đào được từ vách mỏ sâu nhờ khứu giác địa mạch nhạy bén của thiết cốt.

Khi bốn viên phế thạch được đặt xuống tấm vải bẩn, luồng năng lượng đỏ thẫm phát ra từ chúng khiến không khí xung quanh dao động nhẹ. Đôi mắt đục ngầu của lão già còng lập tức sáng lên như hai ngọn đuốc, lão vội vàng vơ lấy bốn viên phế thạch, run rẩy nói: "Được... được! Loại phế thạch rỉ sét tinh thuần thế này thật hiếm thấy! Khối ngọc vỡ này thuộc về ngươi!"

Mộ Vân nhanh chóng cầm lấy Ngọc Giản Thái Huyền giấu vào ngực áo. Luồng linh quang ấm áp từ mảnh ngọc thấm qua lớp vải rách, xoa dịu phần nào cơn đau nhói nhẹ ở kinh mạch phổi của hắn. Hắn thở phào một hơi, chuẩn bị cùng Lục Thất rút lui khỏi chợ đen.

Thế nhưng, ngay khi hắn vừa quay người lại, một bầu không khí lạnh lẽo, đầy sát khí bỗng nhiên bao trùm lấy toàn bộ khu vực chợ đen ngầm.

"Đứng lại! Tất cả đứng im hằng ngày hằng đêm! Chấp Pháp Tiên Điện càn quét chợ đen! Kẻ nào cử động bắn chết tại chỗ!"

Một tiếng thét chói tai, hách dịch vang lên từ phía lối vào duy nhất của hang động bỏ hoang. Hàng chục phu mỏ hoảng loạn gào rú, vứt bỏ hàng hóa tháo chạy tán loạn vào các ngách đá tối tăm. Nhưng từ ngoài cửa hang, hơn hai mươi hộ vệ mỏ quặng mặc thiết giáp đen nặng nề, tay cầm khiên sắt và roi da gai dầu tẩm độc đã nhanh chóng khép chặt vòng vây, chặn đứng mọi lối thoát.

Dẫn đầu đám hộ vệ là một nam tử cao lớn thô kệch, khuôn mặt đầy thịt ngang ngược, thắt lưng quấn sợi xích sắt khổng lồ có móc gai nhọn ở đầu phát ra oán khí lạnh lẽo.

Hộ vệ tàn nhẫn—Triệu Đột.

Và đứng ngay cạnh Triệu Đột, khúm núm cúi đầu nịnh nọt là một kẻ quen thuộc.

Kẻ phản bội—Lý Thần.

Lý Thần đưa đôi mắt ti hí gian xảo quét qua đám đông đang hoảng loạn, rồi ngón tay run rẩy của gã đột ngột chỉ thẳng về phía bóng dáng khoác áo choàng rách đeo mặt nạ gỗ rỉ sét của Mộ Vân:

"Triệu thống lĩnh! Chính là kẻ đó! Tên mang mặt nạ gỗ rỉ sét kia chính là 'Hí Ma Vô Diện' hằng ngày hằng đêm! Gã chính là kẻ đã đánh phế hai tay của Tống Kiệt ngoài rừng mỏ! Ta lén theo dấu gã đến tận đây!"

Triệu Đột hừ lạnh một tiếng như sấm rền, đôi mắt sắc lạnh khóa chặt lấy Mộ Vân. Gã vung tay phải, sợi xích sắt móc gai nhọn dài ba trượng lập tức phát ra tiếng rít xé gió rùng rợn, quật mạnh xuống đất đá đen làm bắn tung tóe những mảnh đá vụn:

"Hí Ma Vô Diện? Một tên kiếp nô phế mạch mang mặt nạ gỗ mục mà cũng dám làm loạn Khu Mỏ Số 9 của ta sao? Hôm nay ta sẽ dùng xích sắt này xuyên xương tỳ bà của ngươi, kéo lê trên đá dăm cho đến chết hằng ngày hằng đêm!"

Lục Thất hoảng sợ tột độ, mặt cắt không còn một giọt máu, gã rụt người ra sau lưng Mộ Vân, run rẩy nói: "Đại... đại ca, Triệu Đột là tu sĩ Luyện Khí tầng 6, nhục thân thô dày vô cùng, lại mang theo hơn hai mươi hộ vệ trang bị giáp nặng. Chúng ta bị vây chặt rồi!"

Mộ Vân đứng bất động giữa sương mù bụi sắt hỗn loạn. Dưới chiếc mặt nạ gỗ rỉ sét, khuôn mặt hắn vô cảm nhưng đôi mắt đen nhánh đã hoàn toàn chuyển sang màu đỏ xám rỉ sét bạo liệt. Thần thức nhãn cảnh của hắn quét nhanh qua đội hình đối thủ, tính toán chính xác các khoảng cách và kẽ hở quy tắc địa mạch quanh các lối ra.

"Không thể dây dưa chiến đấu lâu với chúng ở đây," Mộ Vân thầm nghĩ. "Nếu lính canh tuần tra của Tào Phong kéo đến tiếp viện, ta sẽ không thể thoát thân về bảo vệ Dao nhi."

Hắn quyết định chủ động ra tay trước để phá vỡ vòng vây.

Mộ Vân đưa tay phải vào túi hông, rút ra ba thanh phi đao thép rỉ tự chế hằng ngày hằng đêm. Hắn dồn sức mạnh nhục thân vạn cân của Nghịch Mệnh Thể vào cánh tay phải cứng như thép nguội, vung mạnh tay phóng phi đao về phía Triệu Đột.

"Hưu! Hưu! Hưu!"

Ba tia sáng xám lạnh xé rách không khí, lao đi cực nhanh hướng thẳng vào các tử huyệt trên cổ và ngực của Triệu Đột.

Thế nhưng, Triệu Đột là một hộ vệ mỏ quặng lão luyện. Gã cười lạnh một tiếng khinh bỉ, vung cánh tay trái mang theo tấm khiên sắt dày nặng bốn mươi cân chắn ngang trước ngực hằng ngày hằng đêm.

"Keng! Keng! Keng!"

Ba tiếng va chạm kim loại chói tai vang lên, ba thanh phi đao thép rỉ của Mộ Vân bị tấm khiên sắt dày cản phá hoàn toàn, vỡ vụn thành những mảnh sắt vụn rơi rụng xuống đất đá. Sức mạnh vạn cân từ đòn ném chỉ khiến Triệu Đột lùi lại nửa bước, nhưng sát ý trong mắt gã càng bùng lên điên cuồng hơn:

"Sức mạnh nhục thân khá tốt! Nhưng trước mặt tu sĩ Luyện Khí chính tông, ngươi chỉ là một con sâu kiến gầy yếu! Chết đi!"

Triệu Đột gầm lên một tiếng bạo liệt, cánh tay gân guốc vung mạnh sợi xích sắt móc gai nhọn dài ba trượng. Sợi xích sắt phát ra tiếng rít u uất, mang theo chân khí Luyện Khí tầng 6 bạo liệt lao thẳng về phía lồng ngực Mộ Vân hằng ngày hằng đêm.

Mộ Vân không hề thối lui. Hắn đợi cho đến khi đầu móc gai nhọn của xích sắt chỉ còn cách ngực mình ba thước, dậm mạnh chân phải xuống đất đá đen.

"Trọng Lực Áp Chế! Kích hoạt cho ta!" Mộ Vân thét lên trong tâm thức.

Vòng xoáy rỉ sét đan điền Trận Nhãn Sơ Cấp trong lồng ngực hắn bỗng nhiên xoay ngược chiều cực hạn hằng ngày hằng đêm. Một luồng ánh sáng đỏ thẫm quỷ dị bộc phát từ lồng ngực hắn, xuyên qua thớ gỗ của mặt nạ tỏa ra xung quanh.

Trong phạm vi năm trượng xung quanh Mộ Vân, áp lực trọng lực đột ngột tăng vọt lên gấp mười lăm lần giới hạn phàm giới! Không khí xung quanh vặn vẹo liên tục, sương mù màu xám xịt trọng lực bùng lên bao phủ toàn bộ mặt đất đá đen nứt nẻ.

"Cái gì?!" Triệu Đột biến sắc kinh hoàng.

Sợi xích sắt móc gai nhọn đang lao đi cực nhanh bỗng nhiên bị một lực lượng khổng lồ vô hình kéo ghì thẳng xuống đất đá đen hằng ngày hằng đêm. Đầu móc gai nặng nề đập mạnh xuống đất nứt nẻ, ghim sâu vào đá cứng, hoàn toàn không thể thu hồi hay vung vẩy được nữa hằng ngày hằng đêm.

Hơn mười tên hộ vệ mỏ quặng mặc thiết giáp nặng nề đang áp sát vòng vây cũng đồng loạt rú lên đau đớn. Tiếng xương cốt kêu răng rắc liên tục vang lên dưới áp lực mười lăm lần trọng lực đột biến. Những bộ thiết giáp nặng nề giờ đây trở thành những chiếc gông cùm ngàn cân đè chặt lấy cơ thể chúng. Hơn mười tên lính canh bị gánh nặng trọng lực bất ngờ đè quỳ rạp xuống đất đá nứt nẻ, ho ra những ngụm máu xám độc sắt hằng ngày hằng đêm, hoàn toàn mất đi khả năng chiến đấu.

Kẻ phản bội Lý Thần đứng ngoài rìa phạm vi năm trượng, chứng kiến cảnh tượng rùng rợn đó liền sợ hãi đến mức tè ra quần, ngã nhào ra đất không dám thở mạnh.

Triệu Đột dù có tu vi Luyện Khí tầng 6 và nhục thân thô dày, nhưng dưới mười lăm lần trọng lực đột biến cũng bị ép sống lưng còng rạp xuống, hai chân run rẩy khuỵu xuống đất đá. Gã điên cuồng vận chuyển chân khí hòng giật lại sợi xích sắt gai, nhưng sợi xích đã bị ghim chặt dưới đất do trọng lực giới hạn, không thể nhúc nhích dù chỉ một thốn.

"Ngươi... ngươi không phải kiếp nô! Ngươi là yêu nhân phương nào?!" Triệu Đột thét lên trong kinh hoàng tột độ.

Mộ Vân chịu đựng một cơn đau nhói dữ dội từ lồng ngực truyền ra. Việc cưỡng ép đan điền Trận Nhãn Sơ Cấp bộc phát mười lăm lần trọng lực áp chế khi chưa có tu vi Luyện Khí chính tông đang tạo ra một phản phệ cực lớn lên hệ thống kinh mạch của hắn.

Hắn không hề dây dưa. Mộ Vân dồn toàn bộ sức mạnh nhục thân thiết cốt Nghịch Mệnh Thể vào hai chân.

"Hoang Bạo Bộ!"

Hắn dậm mạnh chân xuống mặt đất đá đen bạo liệt hằng ngày hằng đêm. Nền đá đen dưới chân hắn nứt toác ra một hố sâu nửa thước, bắn ra hàng vạn mảnh đá vụn đỏ rực. Mượn lực phản chấn khổng lồ, thân hình Mộ Vân khoác áo choàng xám lao đi cực nhanh như một mũi tên bắn xé rách không khí, lướt qua đầu những tên hộ vệ đang quỳ rạp dưới đất.

Hắn chụp lấy cổ áo Lục Thất, xách gã theo rồi vọt thẳng vào một ngách hầm khai thác bỏ hoang tối tăm nhất ở phía tả, biến mất hoàn toàn vào bóng tối trước khi vòng xoáy trọng lực áp chế sụp đổ.

...

Mộ Vân chạy điên cuồng trong đường hầm tối tăm ẩm ướt suốt nửa canh giờ, cho đến khi thần thức nhãn cảnh không còn cảm nhận được bất kỳ hơi thở truy sát nào phía sau mới dừng lại bên trong một hang đá sâu không có ánh sáng.

Hắn buông Lục Thất đang nấc nghẹn vì sợ hãi xuống đất đá lạnh lẽo.

"Khục..."

Mộ Vân đột ngột quỳ sụp một gối xuống đất, một ngụm máu đen lẫn tạp chất rỉ sắt phun mạnh ra từ miệng hắn, nhuộm đen một mảng đá xám dưới chân. Hắn run rẩy đưa tay phải lên tháo chiếc mặt nạ gỗ rỉ sét ra khỏi mặt.

Ngay khi mặt nạ gỗ vừa rời khỏi da thịt, một cơn đau tột cùng, tàn khốc bỗng nhiên bùng phát từ cánh tay trái của hắn hằng ngày hằng đêm.

Cánh tay trái của hắn—nơi chưa từng được tôi luyện bằng Hắc Thiết Tủy và Địa Hỏa Thô tại Động Lửa Rỉ Sét—lúc này đang co rút lại dữ dội. Dưới lớp da thịt mỏng manh, các kinh mạch tay trái bị rạn nứt nghiêm trọng, máu đen rỉ ra liên tục do phải gánh chịu phản phệ trọng lực đột biến của đan điền trận nhãn sống hằng ngày hằng đêm.

Trước mắt Mộ Vân, dưới ánh u quang mờ nhạt từ Tội Ấn trên trán tỏa ra, làn da trên cánh tay trái của hắn bắt đầu xuất hiện những vết rạn nứt màu đỏ thẫm quỷ dị hằng ngày hằng đêm. Những vết nứt ấy lan rộng nhanh chóng, biến các thớ thịt và da tay của hắn dần xơ cứng lại, hóa thạch thành một màu đỏ rỉ sét thô ráp như đá mỏ sâu.

Cánh tay trái của hắn đang bắt đầu hóa thạch đỏ thẫm trong đau đớn tột cùng hằng ngày hằng đêm.