Mưa axit trút xuống mái tôn gỉ sét của Nhà máy dệt bỏ hoang Quận 9 thành những tiếng lộp bộp liên hồi, nhịp điệu dồn dập và buốt lạnh như muốn ăn mòn cả lớp bê tông mục nát bên dưới. Làn sương mù lưu huỳnh đặc quánh bốc lên từ những rãnh nước thải, len lỏi qua các ô cửa kính vỡ nát, nhuộm không gian bên trong nhà xưởng thành một màu vàng đục nhơ nhớp.

Minh nấp sau một khung cửi khổng lồ đã rỉ sét hoàn toàn, hơi thở của anh qua bộ lọc của chiếc mặt nạ lọc khí đồng cổ điển phát ra những tiếng rít cơ học nặng nề. Mỗi nhịp thở là một lần anh phải gồng mình chống chọi với cơn đau buốt từ bả vai trái dội thẳng vào tủy sống. Khớp bả vai cơ khí của anh—hậu quả của cú sạc lậu điện thế cao 220V tại trạm biến áp nửa giờ trước—bị bỏng điện sém đen hoàn toàn. Lớp da sinh học giả bọc ngoài bả vai đã cháy thành than, lộ ra những đường mạch nano và piston thủy lực đang rỉ ra từng vệt dầu máy màu xanh lục dính nhớp. Cánh tay cơ khí trái thỉnh thoảng lại giật lên từng cơn run rẩy vô thức, làm giảm đi mười phần trăm độ chính xác của các khớp ngón tay.

[NĂNG LƯỢNG PIN SINH HỌC GRAPHENE: 92%]

[CẢNH BÁO: KHỚP VAI TRÁI QUÁ NHIỆT. RÒ RỈ BỨC XẠ NHIỆT MỨC ĐỘ TRUNG BÌNH]

Minh chớp mắt liên tục ba lần. Kính quét đa phổ sinh trắc học cấy ở mắt phải lập tức kích hoạt, giao diện HUD màu đỏ neon hiện lên, quét qua làn sương mù axit dày đặc. Những tia laser bảo vệ ẩn của hệ thống an ninh cũ hiện lên như những sợi chỉ đỏ đan chéo trong không gian đầy bụi mịn phóng xạ. Minh nín thở, điều chỉnh trọng tâm cơ thể dồn vào chân phải sinh học, khéo léo lách qua những kẽ hở siêu vi của lưới laser mà không chạm vào một sợi dây nào.

Ở phía cuối xưởng dệt, bên dưới bóng của một bồn chứa hóa chất bị nứt, một bóng người đang co rúm lại. Đó là mục tiêu của anh—một kỹ sư phản tỉnh của tập đoàn Aras-Bio đang lẩn trốn cuộc thanh trừng của giới thượng tầng. Gã mặc chiếc áo blouse trắng sờn rách, đôi mắt đục mờ vì nhiễm độc màn hình liên tục đảo quanh đầy hoảng loạn. Gã đang ôm chặt một chiếc vali nhỏ trước ngực như thể đó là phao cứu sinh duy nhất.

Ngay khi Minh tiến gần đến khoảng cách năm mét, con chip Sát thủ Lam cấy sâu trong vỏ não anh đột ngột phát ra một luồng xung điện mạnh mẽ. Những dòng mã nhị phân màu đỏ như máu bắt đầu chảy tràn dọc võng mạc mắt phải. Ý thức tàn bạo của Lam—gã sát thủ đã chết—trỗi dậy mạnh mẽ, gầm rú trong tiềm thức anh:

*Giết gã. Phóng dây nano. Siết cổ từ phía sau. Một nhát cắt sạch sẽ. Không để lại dấu vết nhiệt.*

"Không... tao là Minh... tao là một kỹ sư..." Minh thầm gầm lên trong đầu, tay phải sinh học siết chặt chiếc vòng cổ titanium của em gái An đeo trước ngực. Kim loại lạnh ngắt của chiếc vòng cổ là mỏ neo duy nhất giữ cho anh không bị bản năng giết chóc của con chip đồng hóa hoàn toàn. Anh không đến đây để làm đao phủ vô hồn cho băng Hắc Long. Anh đến để tìm câu trả lời về An.

Nhưng khớp vai cơ khí bị rò rỉ nhiệt quá mức đã phản bội anh. Một vệt dầu thủy lực nóng hổi nhỏ xuống thanh sắt rỉ sét dưới chân phát ra tiếng "xèo" nhỏ.

Kỹ sư phản tỉnh giật nảy mình. Gã quay ngoắt lại, gương mặt biến dạng vì sợ hãi tột độ khi nhìn thấy bóng đen cao gầy đeo mặt nạ đồng bốc khói nhẹ bước ra từ màn sương.

"Đừng hòng bắt được tao về phòng thí nghiệm!" Gã kỹ sư thét lên điên cuồng. Gã quờ tay vớ lấy một bình thủy tinh chứa hóa chất nhuộm axit đậm đặc còn sót lại trên bàn máy, ném thẳng về phía Minh.

Chiếc bình vỡ tan, giải phóng một luồng khói axit lưu huỳnh cực độc che khuất tầm nhìn vật lý. Nhưng đối với Minh, Kính quét đa phổ sinh trắc học đã phân tích quỹ đạo của luồng hóa chất từ trước đó một giây. Anh nghiêng người lướt nhẹ sang bên phải, tránh né luồng axit ăn mòn trong gang tấc. Luồng hóa chất dội xuống sàn bê tông, sủi bọt trắng xóa và ăn mòn mặt đất thành một hố đen sâu hoắm.

*Kích hoạt dây nano. Ngay bây giờ!*—Ý thức của Lam lại gầm lên.

Minh không thể chần chừ nữa. Anh gập nhẹ cổ tay cơ khí trái. Một tiếng "tạch" cơ học siêu nhỏ vang lên, sợi Dây nano siêu mảnh phóng ra từ đầu ngón tay trỏ. Sợi dây kim loại mảnh như tơ, phát ra ánh sáng xanh mờ ảo dưới tần số rung cực đại, xé toạc làn sương mù axit, quấn chặt lấy cổ họng gã kỹ sư từ khoảng cách ba mét.

"Ư... ư..." Gã kỹ sư trợn tròn mắt, chiếc vali rơi khỏi tay bộp xuống đất. Sợi dây nano siết chặt, bắt đầu cắt vào lớp da cổ của gã, máu sinh học đỏ tươi rỉ ra dọc theo sợi tơ tử thần.

Con chip Lam trong não Minh liên tục phát ra xung điện, ép anh dùng lực kéo mạnh để cắt đứt đầu mục tiêu. Minh cắn chặt răng đến mức bật máu tươi trong miệng, anh chủ động gạt công tắc khóa vật lý ở khớp vai trái, ép các piston thủy lực dừng hoạt động ở giây cuối cùng để nới lỏng lực siết của dây nano.

"Nói..." Minh gầm lên qua bộ biến âm của mặt nạ đồng, giọng nói trầm đục, rè rè đầy đe dọa. "Dự án Nhận Thức Mới... em gái tôi, An... cô ấy ở đâu? Kẻ nào đã ra lệnh xóa sạch ký ức của tôi?"

Gã kỹ sư phản tỉnh thở dốc, hai tay bám chặt lấy sợi dây nano đang cắt sâu vào cổ họng, đôi mắt trợn ngược đầy tuyệt vọng. Gã nhìn vào đôi mắt vàng neon rực rỡ của Minh, run rẩy thốt lên qua kẽ răng rỉ máu:

"Mày... mày là vật thí nghiệm số 09... Nó... nó chưa chết... An... cô ta..."

Gã kỹ sư dùng bàn tay run rẩy thọc vào túi áo blouse trong, rút ra một mảnh chip bảo mật lỗi bị rạn nứt bề mặt do trúng nhiệt lượng từ trước. Mảnh chip lấp lánh ánh sáng xanh lục nhạt dưới làn khói axit.

"Tất cả... tất cả dữ liệu... về em gái mày... nằm ở đây..."

Trái tim Minh đập liên hồi. Anh bước tới, tay phải sinh học đưa ra định giật lấy mảnh chip sinh mệnh ấy.

Nhưng trước khi ngón tay anh kịp chạm vào bề mặt silicon rạn nứt, một tiếng "HƯU" chói tai xé toạc bóng tối của nhà máy dệt bỏ hoang. Một tia laser đỏ rực với nhiệt lượng cực đại phóng ra từ một góc tối trên trần nhà, xuyên thẳng qua bả vai của gã kỹ sư phản tỉnh, cauterize vết thương ngay lập tức thành một hố đen cháy khét lẹt.

Khói trắng bốc lên nồng nặc từ ngực gã kỹ sư. Đôi mắt gã mất đi tiêu cự, cơ thể đổ sụp xuống đống đổ nát như một bao tải rách, mảnh chip bảo mật tuột khỏi tay gã rơi xuống vũng nước axit đang sủi bọt.

Minh khựng lại, Kính quét đa phổ ở mắt phải đột ngột nhấp nháy cảnh báo nguy hiểm màu đỏ rực rỡ. Từ bóng tối của những thanh xà gồ rỉ sét phía trên cao, một luồng bức xạ nhiệt mới xuất hiện, phản xạ ánh sáng quang học mờ ảo của một kẻ đi săn khác đang từ từ hạ độ cao xuống.