Tiếng còi báo động đỏ rú lên dồn dập, xé toạc màn sương khói khét lẹt đang cuồn cuộn bốc lên từ hộp điện tổng của hành lang lò mổ. Ánh sáng neon tím lỗi thời nhấp nháy liên hồi, hắt những vệt sáng chập chờn lên bức tường bê tông rêu phong dính đầy mỡ động vật và axit mài mòn.

Bên cạnh Minh, Lợi Câm đứng im lặng như một khối sắt rỉ. Cánh tay phải cơ khí khổng lồ của gã—thứ vũ khí cận chiến bọc thép đen mờ xù xì—bị khóa cứng hoàn toàn trong trạng thái cháy sém sau khi hứng chịu luồng điện cao áp dự phòng. Từ khớp vai cơ khí của gã, chất dịch thủy lực màu vàng nhạt rò rỉ liên tục, nhỏ giọt xuống nền đất dơ bẩn phát ra những tiếng 'tạch, tạch' khô khốc. Thấu kính camera màu đỏ rực trên mắt gã xoay nhẹ, phát ra tiếng rít cơ học trầm đục đầy bất lực nhưng không hề có một chút sợ hãi.

—'Vy, hệ thống bẫy điện của Thắng Điện đã bị đoản mạch hoàn toàn,' Minh nói qua bộ biến âm khàn đặc của chiếc Mặt nạ lọc khí đồng cổ điển. 'Nhưng lính gác bọc thép đang tràn ra hành lang.'

—'Tao biết! Tao đang cố giữ vòng lặp camera nhưng Thư Mạng đang truy quét cổng kết nối lậu của tao rất gắt!' Giọng Vy rè rè vang lên qua tai nghe vô tuyến analog độ chế, đầy sự hoảng loạn. 'Minh, bả vai trái của mày đang hỏng năm mươi phần trăm thủy lực, rò rỉ dầu liên tục! Và nhớ lời Sáu Sâm: tuyệt đối không được kích hoạt Kích thích tủy sống cực hạn! Nếu mày ép chip Lam hoạt động ở xung nhịp đó một lần nữa, vỏ não của mày sẽ sụp đổ hoàn toàn về Rò rỉ Cấp 4!'

Minh không trả lời. Anh siết chặt bàn tay phải sinh học của mình. Con chip Sát thủ Lam cấy sâu sau gáy đang liên tục phát ra những xung điện áp tủy sống điên cuồng, đòi hỏi quyền kiểm soát cơ thể để bộc phát sát tính giết chóc. Nhưng Minh dùng lý trí của một kỹ sư hệ thống để cưỡng chế đè nén nó xuống, duy trì tần số sóng não ổn định ở mức mười hai héc-tơ nhờ liều Bio-Soma lậu đang chạy trong tủy sống.

Tiếng bước chân nặng nề nện rầm rầm lên nền đất ẩm ướt báo hiệu toán lính gác bọc thép Hắc Long đang áp sát. Minh nhìn cánh tay cơ khí trái đang buông thõng vô dụng của mình. Hệ thống thủy lực bả vai bị khóa cứng, không thể phóng dây nano tự động.

Anh cắn chặt môi, dùng bàn tay phải sinh học luồn vào các khe hở cơ khí của đầu ngón tay trái, tự tay kéo sợi dây nano siêu mảnh ra. Sợi dây mảnh như tơ phát ra ánh sáng xanh mờ ảo dưới bóng tối hành lang. Minh quấn một đầu dây vào lòng bàn tay phải bọc da, đầu kia neo chặt vào khớp khóa vật lý của vai trái.

Toán lính gác bọc thép đầu tiên ập ra từ ngách cửa sập, họng súng xung điện từ lăm lăm trong tay.

—'Nó kìa! Tiêu diệt gã mạo danh!'

Minh không lùi lại. Anh lợi dụng bóng tối hành lang sau khi đoản mạch điện để di chuyển không tiếng động. Anh cúi thấp người lách qua luồng đạn điện từ đang xé toạc không khí, áp sát tên lính đi đầu. Tay phải sinh học vung lên, sợi dây nano siêu mảnh quấn chặt lấy cổ tên lính gác bọc thép. Minh gạt mạnh công tắc khóa khớp cơ khí vai trái, tạo ra một điểm neo chịu lực cực đại.

*XOẠNG... XOÀNG!*

Sợi dây nano cắt ngọt qua lớp giáp cổ bọc titan của tên lính gác, triệt hạ hắn không một tiếng động trong vòng một giây. Minh giật mạnh khẩu súng xung điện từ của tên vừa ngã xuống, ném thẳng về phía Lợi Câm. Gã khổng lồ dùng tay trái sinh học chộp lấy khẩu súng, đứng tựa lưng vào Minh làm lá chắn thô, nổ súng đẩy lùi toán lính gác bọc thép đang tràn ra từ ngách cửa sập.

Trận cận chiến thầm lặng diễn ra khốc liệt trong bóng tối hành lang. Minh di chuyển như một bóng ma, phối hợp nhịp nhàng giữa kỹ năng cận chiến thô ráp của Nhân Sẹo và dây nano kéo thủ công bằng tay phải. Ba tên lính gác tiếp theo ngã gục dưới chân anh, máu sinh học đen ngòm loang lổ trên nền đất.

Khi tên lính gác cuối cùng của hành lang ngã xuống, Minh dùng chân cơ khí đạp văng cánh cửa sắt rỉ sét dẫn vào Hầm chứa xác vòng trong.

Một luồng khí lạnh buốt, nồng nặc mùi tử khí và hóa chất bảo quản sinh học ập thẳng vào mặt anh. Dưới ánh sáng lập lòe của những bóng đèn halogen lỗi, không gian hầm chứa xác hiện lên đầy rợn người. Hàng trăm thi thể của những con nợ bị hút cạn ký ức và nội tạng nằm xếp chồng lên nhau trên những chiếc giá sắt rỉ sét. Ở góc hầm, bên trong những chiếc lồng sắt bọc chì cách ly điện từ, Bé Tí và những đứa trẻ nhặt rác đang co rúm lại vì sợ hãi.

—'Anh hai... anh hai ơi cứu tụi em!' Bé Tí khóc nấc lên khi nhìn thấy chiếc mặt nạ đồng quen thuộc của Minh.

Minh định lao tới bẻ khóa lồng sắt, nhưng bước chân anh khựng lại. Một tiếng rít thủy lực nặng nề, rùng rợn vang lên từ sâu trong hầm xác.

Từ trong bóng tối của những đống xác chết, một gã khổng lồ cao hơn hai mét chậm rãi bước ra. Toàn bộ cơ thể hắn—tám mươi phần trăm là kim loại rỉ sét bám đầy bùn đất axit—phát ra những tiếng rít cơ học chói tai. Đầu hắn đội một chiếc mũ giáp sắt bọc kín không lộ mặt, chỉ có thấu kính camera màu đỏ rực nhấp nháy đầy sát khí. Trên tay phải của hắn là một thanh đao chém nhiệt khổng lồ bọc hợp kim titan, tích hợp lõi năng lượng plasma phát ra thứ ánh sáng cam rực rỡ, tỏa nhiệt lượng cực lớn làm biến dạng bầu không khí lạnh giá xung quanh.

Đó là Đao Phủ Sắt—gã cyborg đao phủ khổng lồ của bang Hắc Long.

—'Mày không phải là Lam,' Đao Phủ Sắt cất giọng rè rè vô cảm qua bộ phát âm thanh rỉ sét. 'Lam thật không bao giờ dùng dây nano kéo tay thảm hại như vậy. Để tao bẻ gãy cánh tay giả bọc graphene đó của mày, gã mạo danh.'

Minh nheo mắt trái đang bị mờ vĩnh viễn bởi màng sương sọc đỏ của virus nhận thức. Anh biết mình đang đối đầu với mối đe dọa vật lý lớn nhất của bang Hắc Long. Sức chịu đựng của tủy sống đã đạt giới hạn cực hạn, anh tuyệt đối không được kích hoạt Kích thích tủy sống cực hạn. Anh phải chiến đấu bằng lý trí kỹ sư và kỹ năng cận chiến thực dụng.

*UỲNH!*

Đao Phủ Sắt lao tới với tốc độ kinh hoàng so với thân hình đồ sộ của hắn. Thanh đao chém nhiệt vung lên, chém xéo một đường tàn bạo qua bả vai trái của Minh. Nhiệt lượng tỏa ra từ lưỡi đao plasma nóng bỏng làm chảy xệ lớp sợi carbon bọc tay cơ khí của Minh, phát ra mùi khét lẹt của nhựa cháy.

Minh nhanh nhẹn lộn nhào né tránh nhát chém chí mạng. Thanh đao của Đao Phủ Sắt chém hụt, găm thẳng xuống nền bê tông nứt nẻ, làm nóng chảy mặt đất thành một vũng nham thạch sủi bọt.

Minh chớp mắt phải liên tục ba lần để kích hoạt Kính quét đa phổ sinh trắc học. Giao diện HUD hiện lên, nhưng thay vì các thuật toán số thông thường, anh chủ động chạy chương trình 'Phân tích luồng nhiệt sinh học'. Bản đồ nhiệt chi tiết của Đao Phủ Sắt hiện lên trên võng mạc của Minh.

Hệ thống hiển thị gã cyborg bọc giáp thép rỉ sét siêu dày, gần như không có điểm yếu vật lý thông thường. Minh định dùng Khóa khớp cơ khí lực cực đại để tung ra cú đấm vào ngực hắn, nhưng cú đấm bằng tay bọc graphene của anh bị dội ngược lại hoàn toàn bởi lớp giáp ngực thép rỉ sét dày cộp của Đao Phủ Sắt. Khớp vai trái của Minh rít lên đau đớn, rò rỉ thêm một lượng dầu thủy lực xanh lục dính nhớp.

Đao Phủ Sắt cười gằn, vung đao quét ngang định cắt đôi người Minh.

Trong khoảnh khắc nghìn cân treo sợi tóc, Minh phát hiện ra một vệt sáng nhiệt màu cam nhạt rò rỉ liên tục ở khớp cổ của Đao Phủ Sắt thông qua Phân tích luồng nhiệt sinh học. Đó là khe hở giáp mỏng duy nhất nơi tản nhiệt của lõi năng lượng plasma.

—'Toàn Mạch từng nói giáp thế hệ cũ luôn rò rỉ nhiệt ở khớp cổ,' Minh thầm nghĩ, lý trí kỹ sư của anh nhanh chóng phân tích chiến thuật.

Anh lợi dụng các móc treo thịt rỉ sét xung quanh, nhảy lên bám chặt vào một sợi xích sắt treo lơ lửng trên trần nhà để di chuyển không tiếng động, tạo điểm mù tấn công từ phía sau Đao Phủ Sắt. Gã cyborg khổng lồ vung đao chém nát sợi xích, nhưng Minh đã kịp thời buông mình rơi xuống ngay phía sau lưng hắn.

Minh dùng bàn tay phải sinh học, nhanh như chớp quấn sợi dây nano siêu mảnh quanh khớp cổ rò rỉ nhiệt của Đao Phủ Sắt. Anh gạt mạnh công tắc khóa khớp cơ khí vai trái bọc graphene để cố định một đầu dây, dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể và lực kéo thủy lực còn sót lại của bả vai trái để siết chặt.

Đao Phủ Sắt gầm rú lên một tiếng rùng rợn. Hắn buông thanh đao chém nhiệt, đưa đôi bàn tay thép khổng lồ ra sau gáy, định giật đứt sợi dây nano đang cứa sâu vào khớp cổ rỉ sét của mình.

—'Mày không thoát được đâu,' Minh cắn răng gầm lên.

Anh chủ động chạy chương trình dẫn truyền dòng điện sinh học từ con chip Sát thủ Lam trong não, truyền thẳng qua cánh tay cơ khí trái dọc theo sợi dây nano siêu mảnh. Dòng điện sinh học cực mạnh phóng thẳng vào hệ thống tủy sống cơ khí hóa của Đao Phủ Sắt, làm tê liệt hoàn toàn các khớp ngón tay thép của hắn ngay khi vừa chạm vào dây.

*XOẠNG... XOÀNG!*

Sợi dây nano siêu mảnh cứa sâu qua lớp thép rỉ sét, cắt đứt hoàn toàn các ống dẫn dầu thủy lực và dây cáp truyền tín hiệu ở cổ Đao Phủ Sắt.

Đao Phủ Sắt quỵ ngã xuống đống xác chết, cái đầu cơ khí khổng lồ bọc giáp sắt bị đứt lìa rơi xuống đất phát ra tiếng kim loại va chạm khô khốc. Luồng sáng đỏ trên thấu kính mắt gã tắt phụt.

Minh quỵ một gối xuống sàn nhà lạnh ngắt, thở dốc. Cánh tay cơ khí trái của anh bị chảy xệ lớp da giả do nhiệt độ cao từ thanh đao chém nhiệt, bả vai trái rò rỉ dầu xanh lục nặng nề, tủy sống bị quá tải dòng điện sinh học nghiêm trọng khiến mắt trái nhấp nháy những sọc đỏ virus đầy đau đớn.

Nhưng anh đã chiến thắng Đao Phủ Sắt mà không cần kích hoạt Kích thích tủy sống cực hạn.

Bỗng nhiên, một tiếng cười sằng sặc vô cảm vang lên từ hệ thống loa phát thanh trên trần hầm chứa xác. Đó là giọng nói lạnh lùng của Thắng Điện từ phòng điều khiển trung tâm:

—'Khá lắm, gã mạo danh! Mày đã giết được Đao Phủ Sắt. Nhưng trò chơi kết thúc rồi. Tao đã kích hoạt chế độ tự hủy điện từ của hầm chứa xác. Trong vòng bốn mươi lăm giây nữa, toàn bộ căn hầm này sẽ bị thiêu rụi cùng đám rác rưởi nhặt rác kia!'

Trên bảng điều khiển LED ở bức tường phía sau các lồng sắt bọc chì, đồng hồ đếm ngược màu đỏ rực bắt đầu chạy điên cuồng: [00:45... 00:44... 00:43...]. Những tia lửa điện áp cao bắt đầu phóng ra từ các tụ điện trên trần nhà, đe dọa thiêu rụi toàn bộ trẻ nhỏ bên trong lồng sắt.