Cơn mưa axit của Neo-Sài Gòn trút xuống mái tôn rỉ sét của khu lò mổ bỏ hoang Quận 9, tạo nên một thứ âm thanh lộp bộp, chói tai và nồng nặc mùi lưu huỳnh ăn mòn. Dưới lòng đất, dòng nước thải hóa chất đen ngòm, dính nhớp chảy cuồn cuộn qua các đường ống cống ngầm. Minh đang quỳ một gối dưới bùn độc, bả vai trái cơ khí của anh nhói lên từng nhịp tàn nhẫn. Lớp băng gạc trắng mà Chi Băng vừa khâu tạm thời đã đẫm dịch thủy lực màu xanh lục sẫm, rò rỉ liên tục và nhỏ giọt xuống vũng nước axit sủi bọt dưới chân.

Minh chớp mắt liên tục ba lần để kích hoạt kính quét đa phổ ở mắt phải. Giao diện HUD màu đỏ neon hiện lên, nhưng tầm nhìn bên mắt trái của anh vẫn bị che phủ bởi một màng sương sọc đỏ ma quái của virus nhận thức. Anh khẽ nhổ ra một ngụm nước bọt lẫn máu đen. Vị giác của anh đã chết hoàn toàn từ sau ca phẫu thuật Vá mã thần kinh người chết tàn khốc ở Tháp trung chuyển; giờ đây, ngay cả mùi khí clo nồng nặc bốc lên từ lò mổ cũng chỉ là một khoảng không vô cảm trong khứu giác.

"Minh, giữ nhịp thở ổn định ở mức mười hai héc-tơ," giọng Vy rè rè vang lên qua tai nghe vô tuyến analog độ chế. "Dung dịch Bio-Soma của Sáu Sâm chỉ giúp mày tạm hoãn cơn loạn thần trong hai mươi tư giờ. Nếu mày kích hoạt Kích thích tủy sống cực hạn một lần nữa để bù đắp cho cánh tay trái đang hỏng năm mươi phần trăm thủy lực, vỏ não của mày sẽ sụp đổ hoàn toàn về Rò rỉ Cấp 4. Lúc đó, mày sẽ thành một cái xác thực vật trước khi kịp chạm vào mảnh ký ức của An."

Minh không trả lời. Anh siết chặt bàn tay phải sinh học, cảm nhận lớp da thịt run rẩy nhưng đầy kiên định. Bên cạnh anh, Lợi Câm đứng im lặng như một bức tượng thép đen mờ. Gã khổng lồ cao gần hai mét, câm bẩm sinh, với cánh tay phải hoàn toàn là một khối cơ khí bọc thép xù xì không có da giả. Trên tay cơ khí của Lợi Câm gắn một tấm lá chắn bọc thép đen mờ chống đạn có thể thu gọn. Lợi Câm khẽ gật đầu, thấu kính camera màu đỏ rực trên mắt gã xoay nhẹ, phát ra tiếng rít cơ học trầm đục như lời cam kết trung thành tuyệt đối với Minh và Bác sĩ Sơn.

"Bé Tí và lũ trẻ đang bị nhốt ở Hầm chứa xác vòng trong, ngay bên dưới phòng điều khiển của Thắng Điện," Vy tiếp tục truyền dữ liệu thô qua Cyber-Deck bị hỏng một phần bo mạch chủ. "Thắng Điện đã biến toàn bộ hành lang lò mổ thành một cái bẫy điện cao áp khổng lồ. Hệ thống này chạy bằng nguồn điện độc lập bọc chì, tao không thể hack từ xa qua mạng số. Mày phải tiếp cận vật lý và bẻ khóa trực tiếp."

Minh điều chỉnh bộ thu sóng vô tuyến analog tích hợp trong tai nghe độ chế. Tiếng rè rè của tần số vô tuyến bắt đầu dội vào màng nhĩ. Nhờ kỹ năng Định vị tần số vô tuyến analog học từ Thầy Ba Đèn, Minh bắt đầu nghe ngóng được những đoạn đàm thoại ngắt quãng của toán lính gác Hắc Long tuần tra phía trên:

"...Thằng nhóc nhặt rác kia sắp ngất rồi... Thắng Điện vừa tăng dòng điện cực lên ba trăm vôn... Gã muốn ép gã mạo danh Lam phải xuất hiện..."

Tiếng cười sằng sặc vô cảm của bọn tay sai xen lẫn tiếng dòng điện cao thế rít lên qua tần số sóng radio cũ khiến khớp hàm của Minh bạnh ra dưới chiếc Mặt nạ lọc khí đồng cổ điển. Anh ra hiệu cho Lợi Câm, cả hai bắt đầu luồn lách qua đường ống thải dơ bẩn, tiếp cận lối vào hầm lò mổ.

Lợi Câm di chuyển trước, tấm thân khổng lồ bọc thép của gã lướt qua các thanh xà gồ rỉ sét một cách im lặng đáng kinh ngạc nhờ các đệm giảm chấn cấy dưới chân. Minh bám sát phía sau, cánh tay cơ khí trái bọc sợi carbon bọc graphene đen mờ tì chặt vào lồng ngực để hạn chế tối đa tiếng rít thủy lực của khớp vai đang bị nứt xương sinh học nhẹ.

Họ dừng lại ở ngách cống cuối cùng dẫn thẳng lên hành lang chính của lò mổ. Qua khe hở của nắp cống, Minh nhìn thấy một không gian u ám, ngập tràn ánh sáng neon lỗi màu tím kích động. Những móc treo thịt khổng lồ rỉ sét treo lơ lửng trên trần nhà, thỉnh thoảng lại va vào nhau phát ra tiếng coong coong rợn người. Dọc theo hành lang, hệ thống rào chắn điện từ cao áp của Thắng Điện đang hoạt động, phát ra những tia lửa điện màu tím rít lên chói tai, chắn hoàn toàn lối đi vào hầm chứa xác.

"Vy, tao đã tiếp cận hộp điện vật lý của hành lang," Minh thì thầm qua bộ biến âm của mặt nạ đồng. "Thắng Điện sử dụng rơ-le cơ học đời cũ để điều khiển dòng điện. Hệ thống này nằm ngoài lưới quét của AI Mắt Quỷ."

"Cẩn thận, Minh," Vy cảnh báo. "Tao phát hiện một luồng sóng quét từ camera giám sát AI đang hướng về phía hành lang của mày. Thư Mạng đang vá các lỗ hổng hệ thống từ xa, nếu mày kích hoạt bất kỳ thiết bị số nào, cô ta sẽ phát hiện ra ngay."

Minh nín thở, tay phải sinh học thọc vào túi áo khoác da, rút ra Thiết bị bẻ khóa cổng logic analog—một hộp sắt thô sơ chứa đầy những đoạn dây đồng và rơ-le vật lý do Ông già Nam thiết kế. Anh không thể dùng tay trái cơ khí đang bị khóa cứng thủy lực và run giật nhẹ. Minh dùng răng cắn chặt một đầu dây đồng, tay phải khéo léo luồn sợi dây vào khe hở của hộp điện tổng rỉ sét trên tường.

Đây là Kỹ thuật bẻ khóa cổng logic analog. Không có dòng code nào được viết, không có kết nối không dây nào được kích hoạt. Minh chỉ đơn giản là sử dụng tư duy kỹ sư hệ thống của mình để đo lường dòng điện xoay chiều chạy qua các cổng logic vật lý.

*TẠCH... TẠCH...*

Những tia lửa điện màu vàng bắn ra từ các đầu ngón tay sinh học của Minh, đốt cháy lớp da giả bọc ngoài bả vai trái rò rỉ dầu. Cơn đau buốt từ tủy sống dội thẳng lên đại não khiến mắt trái của Minh nhấp nháy một màng sương đỏ rực, nhưng anh vẫn giữ đôi bàn tay hoàn toàn bất động dưới kính quét đa phổ.

"Tao đang bẻ cong rơ-le cơ học số ba," Minh thì thào, mồ hôi dính máu sinh học chảy ròng ròng dưới mặt nạ đồng. "Ép hệ thống điện cao áp tự động đoản mạch chập cháy."

Đúng lúc đó, thấu kính camera AI giám sát trên trần nhà bắt đầu xoay chậm về phía ngách cống của họ. Vy điên cuồng gõ phím trên chiếc Cyber-Deck nứt vỡ để chèn một đoạn mã nhiễu sọc đỏ tạm thời, nhưng hệ thống tường lửa độc lập bọc chì của Thắng Điện đã chặn đứng kết nối của cô.

"Minh! Tránh ra! Camera sắp khóa mục tiêu!" Vy hét lên.

Trong khoảnh khắc sinh tử, Minh dồn toàn lực vào ngón tay phải sinh học, bẻ gập thanh rơ-le cơ học bằng đồng cuối cùng.

*XOÀNG... ĐOÀNH!*

Một tiếng nổ hồ quang điện chói tai vang lên bên trong hộp điện tổng. Những tia lửa điện màu tím bùng lên rồi tắt phụt. Hệ thống rào chắn điện từ dọc hành lang lò mổ tắt ngóm, đưa toàn bộ không gian hành lang trở lại bóng tối u ám của những ánh đèn neon lỗi.

"Hàng rào điện đã sập!" Minh thở dốc, nhổ ra một ngụm máu đen dính trên bộ lọc mặt nạ.

Nhưng niềm vui chưa kịp nhen nhóm thì tiếng còi báo động đỏ rực rỡ từ phòng điều khiển của Thắng Điện đã vang dội toàn bộ lò mổ. Tiếng thép rạn nứt chói tai vang lên từ phía trên trần hành lang. Một bẫy sập điện từ dự phòng tự động kích hoạt, phóng ra một luồng điện cao áp trực tiếp thẳng xuống vị trí của Minh.

Cánh tay cơ khí trái của Minh bị khóa cứng thủy lực, không thể phản xạ né tránh kịp thời. Luồng điện tím rực rỡ chuẩn bị thiêu rụi hoàn toàn hệ thần kinh trung ương của anh, đưa anh về trạng thái sụp đổ Rò rỉ Cấp 4 vĩnh viễn.

*UỲNH!*

Một bóng đen khổng lồ lao ra chắn ngang trước mặt Minh. Đó là Lợi Câm. Gã khổng lồ dùng toàn bộ cánh tay phải cơ khí bọc thép đen mờ xù xì và tấm lá chắn chống đạn bọc chì hứng trọn luồng điện cao áp dự phòng.

*BÙM! LÁCH TÁCH...*

Tiếng nổ hồ quang điện cực mạnh bùng phát, chiếu sáng rực rỡ cả hành lang tối tăm. Luồng điện áp cao chạy rần rần dọc theo khung xương cơ khí của Lợi Câm, tạo ra một tiếng rít thủy lực chói tai và mùi khét lẹt của nhựa cháy bốc lên nghi ngút. Cánh tay phải cơ khí của Lợi Câm bị chấn động hệ thống thủy lực nghiêm trọng, các bánh răng bên trong rạn nứt phát ra tiếng lạch cạch khô khốc, nhưng gã vẫn đứng vững như một bức tường thép bảo vệ Minh khỏi cái chết cận kề.

Cú nổ hồ quang điện chói tai dội vang khắp các phòng kỹ thuật, đánh động toàn bộ toán lính gác Hắc Long bọc thép đang ẩn nấp bên trong hầm chứa xác.