Bóng tối dưới lòng Phân khu 13 đặc quánh như hắc ín, chỉ có những tia huỳnh quang xanh lục rò rỉ từ các ống thải hóa chất hắt lên vách cống ẩm ướt những vệt sáng ma quái. Khí lưu huỳnh nồng nặc từ Vùng Chết vẫn đang bốc lên, gặm nhấm các đường dây mạch nano chạy dọc từ cổ lên thái dương của Minh, phát ra những tiếng rít điện từ siêu nhỏ, buốt nhói tận sâu trong vỏ não. Mắt trái của anh nhòe đi hoàn toàn trong một màng sương sọc đỏ của virus nhận thức, bóp méo mọi hình ảnh thành những khối đa diện méo mó. Minh không còn cảm giác vị giác, miệng anh đắng ngắt, khô khốc khi anh cố gượng dậy bằng chân phải sinh học, tay phải bám chặt lấy vách đá nhầy nhụa bùn axit.

Phía trước anh, Bé Đen—đứa trẻ trinh sát đường ống gầy trơ xương của nghiệp đoàn nhặt rác—đang bò thoăn thoắt qua một khe hẹp chỉ vừa một người chui. Thân thể nó bôi đầy dầu máy đen nhẻm để triệt tiêu bức xạ nhiệt.

"Anh hai, chị Vy, bám sát em! Lối này dẫn thẳng ra đường thoát nước ngầm số 4, nằm ngoài lưới quét của mụ bắn tỉa kia!" Giọng nói nhỏ rí của Bé Đen vang lên qua ống thông gió rỉ sét.

Vy bò ngay phía sau, chiếc Cyber-Deck tự chế bọc vỏ gỗ của cô đeo chéo sau lưng thỉnh thoảng lại va vào thành cống phát ra tiếng động khô khốc. Cô phải dùng một tay đỡ lấy bả vai trái cơ khí hoàn toàn tê liệt và rò rỉ dầu xanh lục liên tục của Minh. Cánh tay ấy giờ đây chỉ là một khối kim loại chết, nặng nề và vô dụng do cạn kiệt pin sinh học Graphene sau trận chiến trên cầu. Minh cắn chặt môi, không để một tiếng rên rỉ nào lọt ra ngoài. Khớp vai bị chém rách đang sưng tấy, mô sinh học bết chặt vào lớp áo da rách nát. Anh hiểu rằng nếu không thoát khỏi đây trong vòng mười lăm phút nữa, lượng độc tố tích tụ trong phổi sẽ giết chết cả hai trước khi Thượng úy Mỹ tìm ra họ.

Sau gần nửa giờ bò trườn nghẹt thở qua mê lộ cống ngầm, Bé Đen đẩy mạnh một tấm nắp cống rỉ sét, dẫn họ thoát ra một căn hầm kỹ thuật bỏ hoang nằm sát ranh giới Quận 9. Mưa axit ngoài kia vẫn gầm rú, dội những tiếng u uất vào lòng đất.

"Chúng ta an toàn tạm thời rồi," Vy thở dốc, quỵ xuống nền bê tông đầy bụi than. Cô vội vàng tháo cáp kết nối tuần hoàn khí giữa hai mặt nạ, phổi cô bỏng rát vì nhiễm độc nhẹ lưu huỳnh. "Nhưng nhìn xem, Minh. Mắt trái của anh... sọc đỏ của virus đang lan rộng. Chúng ta chỉ còn chưa đầy bảy ngày trước khi vỏ não của anh bị phân rã hoàn toàn."

Minh gượng đứng dậy, nhìn vào mảnh gương vỡ nhặt được trên sàn hầm. Dưới ánh sáng lờ mờ của chiếc đèn sạc lậu, gương mặt anh hiện lên đầy thảm hại. Má trái bị vệt đạn bắn tỉa xé rách một đường dài, máu sinh học đỏ tươi đã khô lại thành một vệt sẫm màu dọc theo lớp vỏ đồng của chiếc Mặt nạ lọc khí đồng cổ điển đã vỡ vụn bộ lọc. Cánh tay trái cơ khí buông thõng, dầu thủy lực xanh lục vẫn nhỏ giọt đều đặn xuống chân.

Anh không thể đến tiệm của Hùng cơ khí để sửa tay giả lúc này. Quân bọc thép của Trung tá Nghĩa đã thiết lập thiết quân luật toàn quận, phong tỏa mọi nẻo đường dẫn đến Chợ đen Linh Xuân. Lối thoát duy nhất để tìm khóa giải mã virus nhận thức chính là đột nhập vào Tháp trung chuyển Aras-Bio Quận 9 ngay trong đêm nay.

"Vy, chúng ta phải dùng đến Mã truy cập sinh trắc học Cấp F lậu mà tôi đã trích xuất từ gã Trịnh," Minh khàn giọng nói, giọng nói không còn bộ biến âm của mặt nạ đồng trở nên thô ráp, mệt mỏi. "Nhưng hệ thống an ninh của tháp là AI Mắt Quỷ. Nó quét võng mạc và nhận diện gương mặt thời gian thực. Tôi không thể bước vào đó với khuôn mặt này."

Vy nhìn anh, đôi mắt hiện lên sự kinh hoàng khi hiểu ra ý định của Minh. "Anh định..."

"Kỹ thuật tái cấu trúc sẹo bằng laser," Minh lạnh lùng nói. Anh rút từ trong túi áo khoác ra chiếc Dao mổ laser cầm tay—thiết bị y tế vi mô lậu mà anh luôn mang theo người. "Tôi phải tự tay phá hủy cấu trúc sinh trắc học cũ trên mặt mình. Tạo ra các vết sẹo lồi lõm tại các điểm giao võng mạc để đánh lừa thuật toán nhận diện của AI. Đây là cách duy nhất."

"Không có thuốc tê, Minh! Anh sẽ chết vì sốc phản vệ thần kinh mất!" Vy lao đến định giật lấy chiếc dao mổ, nhưng Minh dùng tay phải sinh học—dù đầu ngón tay đang hoại tử xám nhẹ—giữ chặt lấy tay cô. Ánh mắt anh, một bên vàng neon rực rỡ của chip Lam, một bên mờ mịt sọc đỏ virus, kiên định đến đáng sợ.

"Tôi đã thế chấp cả ký ức của mẹ Mai, đã mất đi vị giác, và bả vai này đang hoại tử từng giờ. Chút đau đớn này không là gì cả nếu nó giúp tôi vào được tòa tháp đó để tìm An."

Minh đứng trước mảnh gương vỡ. Anh bật công tắc nguồn của chiếc dao mổ laser. Tia laser đỏ rực, siêu nhỏ rít lên một tiếng sắc lạnh. Minh cắn chặt một thanh sắt rỉ sét nhặt dưới sàn để không phát ra tiếng thét.

Anh đưa tia laser lên má trái, sát vệt đạn bắn tỉa.

*XÈO...*

Mùi thịt cháy khét lẹt lập tức bốc lên trong căn hầm ẩm ướt. Cơn đau tột cùng dội thẳng vào tủy sống, khiến toàn thân Minh co giật dữ dội. Những vệt laser đỏ rực đốt cháy từng thớ da thịt, cắt rạch chính xác theo sơ đồ nhận diện sinh trắc học của Aras-Bio mà anh đã ghi nhớ trong đầu. Mồ hôi lạnh vã ra như tắm, máu sinh học trộn lẫn máu thật chảy ròng ròng xuống cằm, bốc khói nhẹ dưới nhiệt độ của tia laser. Vy quay mặt đi, hai tay bịt chặt tai để không nghe thấy tiếng răng Minh nghiến chặt vào thanh sắt phát ra những âm thanh rợn người.

Sau gần mười phút tra tấn thể xác tột độ, Minh tắt dao mổ. Anh nhổ thanh sắt đầy vết hằn ra, thở dốc đầy đau đớn. Gương mặt anh giờ đây biến dạng hoàn toàn bởi những vết sẹo lồi lõm, cháy sém đan chéo nhau như một mạng nhện gớm ghiếc, hoàn toàn làm lệch các điểm nhận diện của AI Mắt Quỷ. Để chắc chắn hơn, anh nhét một mẩu kẹo cao su chứa chì vào bên trong quai hàm trái, làm lệch cấu trúc xương hàm khi đi qua cổng quét sinh học.

Anh nhặt bộ đồng phục kỹ sư bảo trì Aras-Bio màu xám từ chiếc túi bọc chì bị rách của mình, mặc vào người. Cánh tay cơ khí trái hoàn toàn tê liệt được anh dùng dây đai da quấn chặt, ép sát vào lồng ngực bên trong lớp áo khoác dày để che giấu vệt dầu thủy lực xanh lục vẫn đang rò rỉ.

"Đi thôi, Vy. Thời gian của chúng ta không còn nhiều," Minh nói, giọng anh méo mó và run rẩy vì đau đớn.

Khoảng ba giờ sáng, bão mưa axit ngoài kia bắt đầu giảm bớt cường độ, để lại một màn sương mù hóa chất dày đặc bao phủ lấy chân Tháp trung chuyển Aras-Bio Quận 9. Tòa tháp bọc thép khổng lồ sừng sững hiện ra giữa màn sương như một con quái vật cơ khí vô cảm, vươn thẳng lên trời cao. Trái ngược hoàn toàn với sự bẩn thỉu, nghèo đói của khu ổ chuột Quận 9 phía dưới, khu vực chân tháp được lát bằng những tấm kính cường lực bóng loáng, phản chiếu ánh sáng trắng lạnh lùng của hệ thống đèn cao áp.

Minh bước đi loạng choạng, từng bước chân đè nặng lên nền kính sạch sẽ. Anh cúi đầu, chiếc mũ bảo hộ của kỹ sư bảo trì kéo thấp xuống để che đi gương mặt đầy sẹo giả vẫn còn rỉ dịch sinh học.

Tại cổng an ninh số 3, hệ thống AI giám sát Mắt Quỷ đang vận hành. Những chiếc camera hình cầu màu đỏ rực nhấp nháy liên tục trên trần nhà, quét qua dòng người kỹ sư và công nhân đang xếp hàng vào ca.

Minh lướt mắt qua hàng người và lập tức nhận ra một bóng dáng quen thuộc đang quét dọn gần máy quét sinh học. Đó là Cô Tư Sạch—người quét dọn thí nghiệm phản tỉnh. Bà mặc bộ đồ bảo hộ màu xám xịt, tay cầm chiếc chổi điện từ, đôi mắt sắc sảo dưới lớp khẩu trang dày cộp khẽ quét qua hướng Minh. Bà không hề tỏ ra bất ngờ trước gương mặt biến dạng của anh, chỉ khẽ gật đầu một nhịp cực nhỏ.

"Kỹ sư tiếp theo, bước lên cổng quét định danh," giọng nói tổng hợp lạnh lùng của AI Mắt Quỷ vang lên từ loa phát thanh.

Minh hít một hơi sâu, nén cơn co thắt lồng ngực do phổi bị bỏng khí độc từ tập trước. Anh bước lên, đứng thẳng trước tấm kính quét sinh học kép.

*HÚT...*

Luồng laser xanh lam từ thấu kính camera AI Mắt Quỷ bất ngờ hạ xuống, quét dọc từ đỉnh đầu xuống gương mặt đầy sẹo giả của Minh. Võng mạc mắt phải của anh lập tức nhận được tín hiệu truy cập dữ liệu mạng lậu từ Vy.

*"Minh, giữ nhịp tim ổn định! Tôi đang chạy chương trình giả lập sóng não để chèn chữ ký điện từ giả của kỹ sư bảo trì vào luồng dữ liệu quét của tháp!"* Giọng Vy vang lên đầy căng thẳng qua bộ đàm nội bộ.

Minh đứng im bất động. Luồng laser xanh của AI dừng lại rất lâu trên đôi mắt anh. Mắt trái bị mờ vĩnh viễn bởi sọc đỏ virus của anh đang xung đột dữ dội với tần số quét của máy laser. Khớp vai cơ khí trái bọc graphene dưới lớp áo khoác phát ra những tiếng kêu "rít, rít" siêu nhỏ do tác động từ trường cực mạnh của cổng an ninh, đe dọa làm hỏng hoàn toàn các vi mạch còn sót lại.

[TIẾN TRÌNH QUÉT SINH TRẮC HỌC: 45%... 60%...]

Đột nhiên, màn hình hiển thị của AI Mắt Quỷ chuyển sang sắc cam nghi vấn. Hệ thống phát hiện sự bất thường trong cấu trúc xương quai hàm của Minh do mẩu kẹo cao su chứa chì gây ra.

*"Khốn kiếp! AI đang quét sâu vào cấu trúc xương! Nó sắp phát hiện ra rồi!"* Vy hét lên trong đầu Minh.

Ngay trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc đó, Cô Tư Sạch đang quét dọn ngay sát chân máy quét bất ngờ trượt chân. Bà cố tình làm đổ xô nước thải hóa chất đậm đặc dính đầy bụi mịn kim loại ngay sát bệ đỡ của cổng quét an ninh.

*XOẢNG! XÈO XÈO...*

Dòng nước thải hóa chất chứa đầy tạp chất dẫn điện tràn vào các khe hở mạch điện dưới chân máy quét, tạo ra một vụ đoản mạch vật lý chớp nhoáng. Những tia lửa điện vàng khè bắn ra liên tục, kèm theo làn khói khét lẹt bốc lên. Hệ thống quét sinh trắc học của AI Mắt Quỷ bị nhiễu từ trường vật lý nghiêm trọng, luồng laser xanh lam nhấp nháy liên tục rồi gián đoạn hoàn toàn trong vòng ba giây.

"Hệ thống gặp sự cố từ trường cục bộ. Đang tự động khởi động lại trong 3 giây," tiếng còi cảnh báo nhẹ của cổng an ninh vang lên.

"Đi mau!" Cô Tư Sạch thầm thì qua khẩu trang, nhanh tay dùng chổi điện từ quét sạch vũng nước để xóa dấu vết phá hoại.

Minh không bỏ lỡ cơ hội sống còn duy nhất. Anh lập tức bước nhanh qua cổng kiểm soát an ninh đã bị vô hiệu hóa tạm thời, tiến thẳng vào sảnh trung chuyển vòng ngoài của Tháp trung chuyển Aras-Bio Quận 9 trước khi hệ thống kịp khóa cửa sập.

Nhưng ngay khi chân anh vừa chạm vào nền đá bóng loáng của sảnh trung chuyển, hệ thống AI Mắt Quỷ phía sau đã hoàn tất quá trình tự động khởi động lại siêu tốc. Camera hồng ngoại tầm cao lập tức khóa chặt vào bóng lưng của Minh.

*BÍP! BÍP! BÍP!*

Tiếng còi báo động đỏ chói tai bất ngờ vang dội khắp sảnh tháp trung chuyển sang trọng. Hệ thống loa phóng thanh tự động phát ra dòng thông báo lạnh lùng, đập tan mọi hy vọng thâm nhập thầm lặng của anh:

"Cảnh báo! Phát hiện bất thường sinh trắc học tại cổng số 3. Tần số sóng não của đối tượng không trùng khớp với mã định danh kỹ sư bảo trì Cấp F! Yêu cầu lực lượng tuần tra bọc thép phong tỏa lối ra và tiến hành kiểm tra thủ công ngay lập tức!"