Tiếng rè rè của băng ghi âm tuyệt mật vừa tắt, dải sóng bức xạ điện từ phát ra từ con chip sau gáy của Lâm Sỹ Vân đã lọt vào máy quét tầm xa của Hoàng Bách, kích hoạt cuộc đột kích đêm tiếp theo.

Trong căn phòng chật hẹp số 304 của khu chung cư cũ Quận 7, bầu không khí đặc quánh mùi khói thuốc lá rẻ tiền và mùi ẩm mốc bỗng chốc bị xé toạc bởi tiếng rít chói tai từ chiếc máy quét tần số của Phan Thanh Bình. Ba chiếc màn hình MSI lớn đang chạy mã bỗng chớp nháy liên tục, hiển thị những dải sóng hình sin đỏ rực, uốn lượn như những con rắn điên cuồng.

"Mẹ kiếp!" Bình nhảy dựng lên khỏi chiếc ghế xoay, hai tay ôm lấy đầu gào lên. "Tôi đã bảo anh rồi! Con chip lậu của anh đang phát ra dải sóng bức xạ điện từ cực mạnh! Tụi an ninh của An Sinh đã định vị được dải sóng này rồi! Chúng nó đang tới!"

Sỹ Vân không trả lời. Anh đứng chết lặng trước màn hình máy tính lớn, tay trái nắm chặt chiếc Huân chương chiến sĩ rỉ máu của ông nội giấu trong túi áo ngực. Con mắt phải của anh trợn to nhìn trân trân vào tệp ghi âm vừa tắt, nơi giọng nói tàn nhẫn của Trịnh Mỹ Lệ vẫn còn như vang vọng trong không gian vô trùng giả tạo. Cơn căm phẫn tột độ dâng trào trong lồng ngực anh như một ngọn lửa thiêu đốt, nhưng ngay lập tức bị dập tắt bởi một cơn đau buốt thấu xương tủy dội thẳng lên đỉnh đầu.

*Áp lực mủ... màng cứng sọ não...*

Vết mổ cấy ghép chip neuron lậu sau gáy Vân – vết rách rỉ mủ đen do ngấm nước bẩn dưới hầm lạnh B3 – đang sưng phù lên một cách khủng khiếp dưới miếng dán silicon ngụy trang dán kín bí khí. Áp lực mủ và dịch máu nhiễm trùng bị ép ngược vào bên trong màng cứng sọ não, tạo ra một cơn đau nhói buốt óc dội thẳng lên vỏ não thùy đỉnh. Vân lảo đảo, nửa cơ mặt bên trái co giật dữ dội, con mắt trái mờ tịt đi, chỉ còn lại một vùng sương mù xám xịt. Anh không hề dùng bất kỳ viên thuốc kháng sinh tây y nào để tránh bị Hoàng Bách truy vết qua hệ thống nhà thuốc, chỉ có thể cắn chặt môi đến bật máu để chịu đựng.

"Bình," Vân khàn giọng ra lệnh, giọng nói anh trầm xuống một tông đầy lạnh lùng, phảng phất ngữ điệu của Trịnh Thế Nam. "Thu dọn chiếc laptop giải mã ngay. Chúng ta phải đi."

"Đi? Đi đường nào?" Bình run rẩy thu dọn chiếc laptop MSI chuyên dụng nhét vào ba lô. "Lối cầu thang bộ duy nhất chắc chắn đã bị chúng nó khóa chặt rồi!"

*Uỳnh! Uỳnh!*

Tiếng nện chân dồn dập từ phía hành lang kỹ thuật bên ngoài dội vào, kèm theo tiếng lên đạn lách cách của súng bắn điện tầm xa. Giọng nói ồm ồm, tàn bạo của Hùng Sói vang lên qua chiếc bộ đàm nhiễu sóng: "Bao vây phòng 304! Thằng khốn mang vết sẹo gáy đó đang ở trong! Hoàng Bách ra lệnh bắt sống!"

"Chúng nó tới rồi!" Bình hét lên, gương mặt mập mạp tái mét không còn một giọt máu.

Sỹ Vân nghiến chặt răng. Ý chí độc lập của anh dồn hết vào cánh tay trái thuận tự nhiên. Anh kích hoạt Đồng bộ kỹ thuật Level 2 thông qua chiếc máy nạp Echo-Link giấu trong vỏ hộp quẹt Zippo cổ. Con chip 'Phản xạ Tiếng vọng' sau gáy phóng ra một luồng điện thế cao, ép các bó cơ vai trái của anh căng cứng, giải phóng phản xạ trốn chạy nhanh nhẹn của Trịnh Thế Nam.

"Nhảy xuống!" Vân chộp lấy vai Bình, kéo gã lập trình viên lao thẳng ra phía ban công lộng gió.

"Anh điên rồi! Đây là tầng ba!" Bình gào khóc thảm thiết.

Không có thời gian để giải thích. Vân dùng chân đạp mạnh vào cánh cửa kính ban công vỡ vụn, kéo theo Bình nhảy thẳng xuống mái tôn xanh của dãy nhà cấp bốn lụp xụp sát cạnh chung cư.

*Rầm! Coong!*

Cú va chạm mạnh mẽ với mái tôn kim loại vang lên như một tiếng sấm nhỏ giữa trời mưa phùn. Lực chấn động dội ngược từ gót chân lên cột sống, tác động trực tiếp vào vùng chẩm sau gáy Vân. Miếng dán silicon bị toác mép, rỉ ra một luồng dịch mủ vàng nhạt lẫn máu tươi loang lổ xuống cổ áo bảo hộ kỹ thuật viên màu xanh sẫm. Cơn đau đầu dữ dội khiến Vân lảo đảo, ngã quỵ xuống mái tôn, mắt trái hoàn toàn mất thị lực trong vài giây.

"Vân! Anh có sao không?" Bình lết đến bên cạnh, ôm chặt chiếc ba lô chứa laptop giải mã.

"Chạy... chạy xuống hẻm..." Vân thều thào, tay trái bám chặt vào gờ mái tôn để gượng dậy.

Dưới hẻm tối, tiếng động cơ hai thì xình xịch của chiếc xe ba gác máy gầm rú xé toạc màn đêm. Ánh đèn pha đơn độc của chiếc xe quét qua màn mưa phùn, lộ ra dáng người mập mạp, khỏe mạnh của Gái Mập đang vít ga chờ sẵn.

"Anh Vân! Nhảy xuống đây mau! Tụi an ninh đang khóa đầu hẻm lớn rồi!" Gái Mập hét lớn, tay liên tục bóp còi báo động.

Vân kéo Bình trượt xuống theo đường ống nước rỉ sét, nhảy thẳng vào thùng xe ba gác chứa đầy những sọt nhựa rỗng. Đúng lúc này, chiếc xe bán tải Ford Ranger của Hùng Sói gầm rú lao tới từ đầu hẻm lớn, húc đổ chiếc rào chắn bằng nhựa của khu dân cư, tạo ra một tiếng động kinh hoàng.

"Đứng lại!" Hùng Sói thò đầu ra ngoài cửa kính xe bán tải, họng súng bắn điện chĩa thẳng vào chiếc xe ba gác. "Bắn tụi nó cho tôi!"

Hai tên bảo vệ ngồi ở cabin sau lập tức bóp cò. Hai mũi kim kim loại nhọn hoắt rực tia lửa điện xanh lè xé gió lao tới, găm thẳng vào thành thùng sắt của xe ba gác, xẹt ra những tiếng nổ *tạch tạch* chói tai.

"Gái Mập! Chạy đi!" Vân hét lên, tay phải co giật liên tục do con chip sau gáy bị kích thích điện thế quá tải.

"Ngồi cho chắc vào!" Gái Mập gầm lên, bàn tay thô ráp vít hết ga chiếc Loncin 175cc. Chiếc xe ba gác máy chồm lên như một con thú hoang, bánh xe quay tít trên nền đường hẻm lầy lội, hất văng những sọt nhựa rỗng về phía sau để cản địa.

Cuộc rượt đuổi nghẹt thở bắt đầu trong những con hẻm nghèo chật hẹp của Quận 7 hướng về Quận 8. Chiếc Ford Ranger mạnh mẽ với động cơ bi-turbo gầm rú sát nút phía sau. Trọng lượng lớn và cản trước bằng thép cường lực của chiếc bán tải dễ dàng húc bay những chiếc thùng rác, rào chắn tạm bợ của người dân dọc đường đi.

*Rầm!*

Cú đâm từ phía sau của chiếc Ranger khiến chiếc xe ba gác máy chao đảo dữ dội. Thùng xe bị móp méo, chiếc ba lô chứa laptop giải mã của Bình bị hất văng va đập mạnh vào thành sắt thùng xe, phát ra tiếng nứt vỡ cơ học lạnh người.

"Laptop của tôi!" Bình gào lên đau đớn, cố gắng bò ra để ôm lấy chiếc ba lô.

Sỹ Vân cố gượng dậy. Anh định nhảy xuống xe để dùng phản xạ cận chiến của Nam thu hút sự chú ý của đối phương, giúp Bình thoát thân. Nhưng cơn sốt cao 40 độ cùng áp lực mủ màng não đang tàn phá hệ vận động của anh. Vừa mới nhấc chân lên, nửa thân người bên trái của anh bỗng mất cảm giác hoàn toàn, khiến anh ngã khuỵu xuống sàn thùng xe ba gác, đầu đập mạnh vào thành sắt.

*Không được... mình không thể chạy bộ được nữa... thể xác này đã đạt giới hạn...*

Nhìn qua màn mưa phùn, Vân thấy chiếc Ford Ranger đang chuẩn bị tăng tốc để thực hiện cú đâm quyết định nhằm lật nhào chiếc xe ba gác. Hùng Sói đang cười tàn nhẫn sau vô lăng, ánh mắt gã đầy vẻ khát máu.

*Phải chặn tầm nhìn của hắn.*

Vân dùng con mắt phải còn lại quét nhanh qua thùng xe ba gác. Anh nhìn thấy một thanh gậy sắt dài dùng để gia cố thùng xe nằm lăn lóc dưới sàn. Vân kích hoạt Đồng bộ kỹ thuật Level 2 ở mức tối đa, dồn toàn bộ xung lực thần kinh vận động của Nam vào cánh tay trái thuận tự nhiên.

Anh nhặt thanh gậy sắt lên, mượn phản xạ ném vũ khí chuẩn xác của sát thủ Nam, xoay người vung mạnh thanh sắt về phía sau.

*Xoảng!*

Thanh sắt nặng nề bay thẳng qua màn mưa, cắm ngập vào kính chắn gió của chiếc Ford Ranger. Lớp kính cường lực hai lớp lập tức bị rạn vỡ thành hàng vạn vết nứt chân chim như mạng nhện, che khuất hoàn toàn tầm nhìn của Hùng Sói. Gã đội trưởng tuần tra hoảng loạn đạp phanh gấp, chiếc bán tải trượt bánh trên nền đường trơn trượt, xoay ngang đường hẻm.

"Gái Mập! Góc cua chín mươi độ phía trước! Rẽ vào hẻm nhỏ ngay!" Vân khàn giọng hét lên, tay trái bấm chặt vào vết mổ sau gáy để ngăn dòng dịch mủ đang chảy loang lổ.

"Hiểu rồi!" Gái Mập bẻ lái ngoặt gấp vào con hẻm siêu nhỏ rộng đúng 1.2 mét giữa hai bức tường bê tông vô trùng của khu nhà trọ công nhân nghèo.

Chiếc xe ba gác máy Loncin vừa vặn lách qua, thành xe cọ sát vào tường bê tông xẹt ra những tia lửa sáng rực. Chiếc Ford Ranger của Hùng Sói cố gắng đuổi theo nhưng do kích thước quá lớn và góc cua quá hẹp, chiếc bán tải lao thẳng vào miệng hẻm và bị kẹt cứng giữa hai bức tường bê tông với một tiếng rít xé lòng của kim loại bị mài mòn.

"Khốn nạn! Tháo xe chạy bộ đuổi theo!" Tiếng Hùng Sói gào thét bất lực vang vọng phía sau nhạt dần rồi mất hút trong tiếng mưa bão.

***

Khoảng ba mươi phút sau.

Chiếc xe ba gác máy tắt đèn pha, lặng lẽ lách vào khu vực tối tăm của Bãi phế liệu điện tử Quận 8. Không gian nơi đây nồng nặc mùi axit từ các bình ắc quy hỏng và mùi rỉ sét của hàng tấn linh kiện máy tính cũ nát chồng chất như núi.

Gái Mập dừng xe sát cạnh một container rỉ sét bỏ hoang. Sỹ Vân lảo đảo bước xuống, toàn thân anh run rẩy do cơn sốt cao tàn phá. Vết sẹo mổ lồi đỏ hồng sau gáy rách sâu, dịch mủ vàng nhạt lẫn máu tươi chảy dọc xuống lưng áo, bốc lên một mùi hôi tanh của mô bị hoại tử.

"Bình... mở laptop ra..." Vân khàn giọng, ngã quỵ xuống đống vỏ nhựa máy tính cũ, tay trái vẫn nắm chặt chiếc Huân chương chiến sĩ dính máu.

Phan Thanh Bình run rẩy lôi chiếc laptop MSI từ trong ba lô ra. Chiếc vỏ nhựa của máy đã bị nứt toạc một đường dài, bo mạch chủ bên hông lộ ra ngoài với những vết xước sâu do va đập mạnh.

Bình nhấn nút nguồn. Màn hình máy tính chớp nháy ba lần, hiển thị logo khởi động bị nhòe màu, rồi đột ngột chuyển sang một màu xanh lam lạnh lẽo với những dòng chữ cảnh báo màu trắng hệ thống:

`WARNING: PHYSICAL PARTITION LOCKED.`

`DATA INTEGRITY COMPROMISED. HARD DRIVE FAILURE DETECTED.`

"Dữ liệu bị khóa phân vùng vật lý rồi..." Bình nhìn vào màn hình, giọng gã méo mó đi vì hoảng sợ và tuyệt vọng. "Cú va đập vừa rồi đã làm hỏng đầu đọc của ổ cứng cơ học chứa tệp giải mã 09-Beta. Nếu không có thiết bị đo dải sóng chuyên dụng từ phòng thí nghiệm của tập đoàn, tôi không thể khôi phục lại phân vùng này được nữa. Tiến trình giải mã... bị đóng băng hoàn toàn rồi!"

Sỹ Vân nghe tiếng bíp dài lạnh lùng từ chiếc laptop hỏng, anh ngửa đầu nhìn lên màn sương mù xám xịt đang bao phủ bầu trời Quận 8. Con chip neuron lậu sau gáy anh lại phóng ra một luồng điện thế nhẹ, tạo nên tiếng rè rè ù tai kéo dài vô cảm, như một chiếc đồng hồ cát đang đếm ngược những mảnh ký ức cuối cùng về em gái Diệp Chi mà anh sắp sửa đánh mất vĩnh viễn.