Tiếng gầm gừ trầm đục rung động mặt suối đá vôi của loài thủy quái bọc vảy sừng khổng lồ vang lên từ phía lòng đầm lầy sâu thẳm, báo hiệu ranh giới tử thần Đầm Sấu Sừng đang mở ra trước mắt.

Trên đỉnh Thác Nước Tẩy Trần, màn sương tím độc dâng cao dữ dội, quấn quýt quanh những bụi tre sắt sắc nhọn như những xúc tu vô hình. Thanh Vân ngồi tựa lưng vào vách đá, lồng ngực phập phồng thở dốc. Cơn đau buốt từ bả vai trái bị bỏng rộp rách miệng rỉ dịch mủ do thanh xà nhà cháy sập trúng từ chiều tối nay đang âm thầm hành hạ cô, khiến từng thớ thịt trên vai co rút liên tục. Nhưng điều làm cô đau đớn nhất lúc này chính là đôi lòng bàn tay.

Sau ca đu dây kéo Bé Na ngược dòng nước thác đổ mạnh, lòng bàn tay Vân đã bị sợi tre sắt cứa rách những đường sâu hoắm, phồng rộp và chảy máu đỏ tươi. Mỗi lần khẽ cử động ngón tay, cảm giác rát buốt như bị hàng vạn mũi kim châm lại nhói lên tận đỉnh đầu. Cô vội vàng quờ tay vào khe đá ẩm dưới chân thác, bứt lấy một nắm rêu đá ngầm mát lạnh, vò nát rồi đắp chặt vào hai lòng bàn tay rớm máu. Chất dịch rêu xanh lục nhạt, kháng khuẩn tự nhiên, nhanh chóng thấm vào da thịt, làm dịu đi cơn đau nhức nhối và ngăn chặn độc tố nước mặn đầm lầy xâm nhập.

A Sáng ôm chặt Bé Na đang ngủ say trong lòng, nhìn Vân bằng đôi mắt chột đỏ sọc vì sương độc và nước mắt. Ông lão thợ săn gân guốc khẽ làm ký hiệu tay bái tạ, rồi chỉ tay về phía lòng đầm lầy u tối trước mặt, rỉ tai cô bằng giọng khàn đặc:

"Đầm Sấu Sừng... Lối đi ngầm trong tấm bản đồ của cha ngươi là con đường duy nhất giúp ngươi vượt qua vùng nước chết này để tiến vào Vùng Nước Đen. Nhưng hãy nhớ kỹ luật lệ sinh tồn của đầm lầy: Né Sấu Sừng Giữa Trưa. Chỉ khi mặt trời chiếu thẳng đứng, nắng gắt nhất, lũ sấu sừng mới bò lên các bãi đá phơi nắng và rơi vào trạng thái lờ đờ, giảm thiểu tối đa khả năng tấn công. Tuyệt đối không được vượt đầm vào lúc sương dâng hay khi trời râm mát."

Vân khẽ gật đầu, đôi mắt sáng tinh anh đầy nhẫn nại phản chiếu tia lân quang mờ nhạt từ cổ tay trái. Cô khom người, sử dụng đôi bàn chân trần bám sáp ong dẻo dai di chuyển vô thanh, lách qua rặng tre sắt để trở về Hang Đá Thầy Thuốc. Cô phải chuẩn bị mọi thứ thật nhanh trước khi mặt trời lên tới đỉnh đầu.

Trở về hang đá ẩn náu sau thác nước, Vân nhìn thấy Tiểu Mai vẫn đang ngủ yên trên võng tre treo cao, nhịp thở sâu và ổn định dưới sự canh giữ cẩn trọng của Bé Lượm. Vân không lãng phí một giây nào. Cô gỡ chiếc Gùi Tre Cách Độc sau lưng xuống, đặt bên bếp than bùn khô không khói. Mạn sườn gùi bị nhựa đước đỏ axit ăn mòn mủn đen từ trận vượt cống ngầm dưới làng nay đã nứt rộng ra. Cô dùng những thớ Rễ Tre Thắt dẻo dai hóa sừng vừa thu hoạch được ngoài rừng tre sắt, khéo léo bện chặt để gia cố lại bộ khung chịu lực chịu nước mặn cho gùi thuốc mới. Sau đó, cô đun chảy một lượng Sáp Ong Rừng Đệm thô dẻo quánh, quét đều một lớp dày lên toàn bộ vỏ ngoài gùi tre để tạo màng chống thấm nước mặn hoàn hảo.

Tiếp theo, Vân chưng cất Dầu Dừa Già. Cô thu gom những quả dừa nước già rụng dưới đầm lầy, nạo lấy cùi dừa ẩm rồi đặt vào hệ thống ống chưng cất gốm xốp tự chế trên bếp than bùn. Dưới nhiệt độ âm ỉ, từng giọt dầu dừa già béo ngậy, vàng óng từ từ rỉ ra, tỏa ra mùi thơm hăng hắc đặc trưng. Đây chính là dung môi hữu cơ thô sơ vô giá giúp cô bôi trơn lưỡi chèo, triệt tiêu hoàn toàn sóng rung động khi vượt đầm sấu.

Khi mọi thứ đã chuẩn bị xong, Vân cất kỹ tấm bản đồ ngầm sông nước dính sáp dẻo mô tả rạch nước chảy ngược tránh sấu sừng vào đáy gùi thuốc, bọc bên ngoài bằng chiếc Túi Da Hoẵng Chống Nước dẻo dai chứa đầy nước ngọt tinh khiết lấy từ đỉnh thác. Cô khẽ chạm vào vai Bé Lượm, ra hiệu bằng cử chỉ tay bảo vệ Tiểu Mai, rồi một mình đẩy chiếc xuồng tre nhỏ dẹt tự chế bọc sáp dẻo lao vào bóng tối của Đầm Sấu Sừng.

Giữa trưa. Ánh nắng mặt trời chói chang chiếu thẳng đứng từ đỉnh đầu xuống, xua tan bớt màn sương tím mờ ảo của vùng đệm. Mặt nước Đầm Sấu Sừng phẳng lặng như một tấm gương đen khổng lồ, phản chiếu những rặng đước cổ thụ có bộ rễ treo chằng chịt như những bộ xương khô.

Áp dụng quy tắc Né Sấu Sừng Giữa Trưa, Vân quỳ khom người trên chiếc xuồng tre dẹt, sử dụng kỹ năng Lướt Bùn Không Dấu để giữ thăng bằng tuyệt đối cho xuồng. Cô lấy hũ Dầu Dừa Già thoa đều lên lưỡi chèo tre và mạn xuồng. Chất dầu dừa trơn láng giúp giảm ma sát chèo nước tối đa, giúp cô chèo xuồng lướt nhẹ nhàng trên mặt nước đen ngòm mà hoàn toàn không tạo ra bất kỳ một gợn sóng hay tiếng động quẫy nước nhỏ nào.

Ở hai bên rạch nước, trên những bãi đá vôi xám xịt nhô lên khỏi mặt bùn, hàng chục con cá sấu bọc vảy sừng khổng lồ dài hơn năm mét đang nằm bất động. Bộ vảy sừng của chúng cứng như đá hộc, sần sùi và bám đầy rêu mốc tím, miệng hé mở lộ ra những hàm răng nanh nhọn hoắt rỉ dãi bốc mùi tanh tưởi. Dưới cái nắng gắt của buổi trưa, lũ sấu sừng lờ đờ phơi nắng, nhắm nghiền đôi mắt lân quang tím nhạt, hoàn toàn không hề hay biết có một chiếc xuồng tre nhỏ đang lướt qua vô thanh ngay sát cạnh.

Vân nín thở, đôi bàn chân trần bám chặt vào ván xuồng dẹt bằng kỹ thuật Trượt Bùn Một Chân để điều hướng xuồng lách qua các khe rễ đước hẹp theo đúng lộ trình rạch nước chảy ngược trên tấm bản đồ ngầm của cha. Mọi chuyện diễn ra vô cùng suôn sẻ cho đến khi chiếc xuồng tiến vào giữa lòng đầm sâu.

*Ầm... Ầm...*

Một tiếng sấm rền vang đột ngột dội lên từ phía chân trời xa thẳm. Bầu trời giữa trưa đang nắng gắt bỗng chốc bị những đám mây giông màu tím sẫm cuồn cuộn kéo đến che khuất hoàn toàn mặt trời. Gió lạnh từ lòng đầm lầy thổi mạnh, mang theo cơn giông bão sương tím đầu mùa đổ ập xuống thung lũng. Nhiệt độ không khí giảm đột ngột dưới tác động của luồng sương độc dâng cao dồn dập.

Biến cố thời tiết tàn khốc đã phá vỡ hoàn toàn quy luật tự nhiên.

Nhiệt độ giảm mạnh kích hoạt bản năng săn mồi của bầy sấu sừng. Lũ quái thú khổng lồ đang lờ đờ phơi nắng trên bãi đá bỗng đồng loạt mở trừng đôi mắt lân quang màu tím đậm hung hãn. Chúng quẫy mạnh chiếc đuôi dẹt bọc vảy sừng cứng như thép, lao rào rào xuống dòng nước đen sâu thẳm để đi săn mồi trong giông bão. Mặt nước phẳng lặng như gương lập tức bị xé toạc bởi hàng vạn luồng sóng quẫn dữ dội.

Một con sấu sừng khổng lồ dài hơn năm mét, trên lưng mọc đầy những gai sừng nhọn hoắt phát quang tím ma mị, đánh hơi thấy mùi da hoẵng ấm áp bốc lên từ chiếc túi nước bên hông xuồng của Vân. Nó quẫy đuôi mạnh, bơi sát mạn xuồng nhỏ dòm ngó mùi người.

Vân cảm nhận rõ vùng da cổ nhạy cảm co giật liên tục. Cô áp dụng kỹ năng lướt bùn không dấu, khom thấp người sát ván tre để hạ thấp trọng tâm, giữ thăng bằng cho chiếc xuồng đang tròng trành dữ dội giữa những con sóng quẫy nước của quái thú. Cô nín thở hoàn toàn, hạ nhịp tim xuống mức tối thiểu để triệt tiêu bức xạ nhiệt cơ thể.

Nhưng con sấu sừng khổng lồ đã quá gần. Nó quẫy nước mạnh, tạo ra một luồng sóng lớn hất văng chiếc xuồng tre dẹt va đập vào một rễ đước cổ thụ.

*Rắc!*

Cú va chạm mạnh khiến một góc ván xuồng tre bọc sáp dẻo bị nứt toác hoàn toàn. Con sấu sừng khổng lồ ngửi thấy mùi chấn động cơ học, lập tức lao đớp đập mạnh hàm răng sừng h sùi bọt mép, bẻ gãy một góc mạn xuồng tre của Vân. Nước mặn đầm lầy tràn vào sàn xuồng lạnh buốt, đe dọa dìm chết cô gái câm dưới lòng nước sâu.

Trong khoảnh khắc sinh tử, Vân không hề hoảng loạn. Cô biết cá sấu đầm lầy định vị con mồi chủ yếu bằng các rung động cơ học mặt nước. Cô nhanh tay giật phắt chiếc Túi Da Hoẵng Chống Nước đeo bên hông, đổ sạch hai lít nước ngọt tinh khiết ra ngoài, rồi quăng mạnh chiếc túi da rỗng ra hướng xa mạn xuồng ngược chiều gió.

*Bùm!*

Chiếc túi da hoẵng va chạm mạnh vào mặt nước, tạo ra một vệt sóng quẫy nước lớn và tiếng động cơ học dứt khoát. Con sấu sừng khổng lồ lập tức bị đánh lạc hướng, nó quay ngoắt thân hình khổng lồ bơi lao thẳng về phía chiếc túi da hoẵng rỗng đang trôi nổi xa mạn xuồng để đớp mạnh.

Vân tranh thủ thời gian vàng ngọc, dùng lưỡi chèo tre bôi dầu dừa lướt mạnh một nhịp dứt khoát đưa chiếc xuồng gãy thoát khỏi tầm răng sấu.

Nhưng ngay khi cô vừa lách xuồng qua khe rễ đước cuối cùng để thoát hiểm, một tiếng rít gió chói tai bỗng vang lên từ trên không trung sương mù dày đặc.

*Vút! Bùm!*

Một tấm lưới sắt khổng lồ bọc đầy những móc gai nhọn hoắt rỉ sét bỗng từ trên không trung chụp xuống với một uy lực khủng khiếp, trùm kín hoàn toàn cả chiếc xuồng tre gãy nát của Thanh Vân và con cá sấu sừng khổng lồ đang quẫy nước bên cạnh – đó chính là lưới bẫy của Đội Săn Lậu Sói Xám.