Luồng sáng đỏ rực từ mắt quét đa phổ của con quái thú Sói Sắt 01 loang loáng trên lồng ngực Trần Tiến Đạt, nhuộm đỏ cả vệt máu tươi đang rỉ ra từ khóe môi anh. Đại úy Lê Mạnh đứng đó, họng khẩu súng trường áp lực cao Lôi Thần 09 lạnh lùng chĩa thẳng vào trán Đạt. Tiếng tuabin của con robot bốn chân rít lên khe khẽ, một thứ âm thanh tần số thấp khiến màng nhĩ Đạt đau nhức và lồng ngực anh co thắt lại trong sự ngột ngạt tột cùng.

"Trần Tiến Đạt," giọng Lê Mạnh trầm đục qua bộ lọc mặt nạ mạ chrome đen bóng. "Mày đã hết đường chạy. Buông con bé xuống và giơ tay lên."

Lồng ngực Khánh Vy trong tay Đạt khẽ co thắt dữ dội. Chỉ số LPI của cô bé đang tụt dốc không phanh dưới tác động của làn sương bụi công nghiệp nghèo nàn bủa vây đầu hẻm. Đạt biết, nếu anh buông tay lúc này, Vy sẽ bị áp giải vào khu thanh lọc y sinh của tập đoàn Aero-Vina, nơi lá phổi xơ hóa của cô bé sẽ bị tước đoạt vĩnh viễn để làm pin sinh học cho siêu AI Phong Thần. Nỗi ám ảnh về cái chết ngạt của cha mẹ mười năm trước trong vụ rò rỉ khí độc Hồng Hà bùng lên, bóp nghẹt phế quản Đạt, biến sự căm phẫn thành một sự điềm tĩnh lạnh lùng đến cực hạn.

Anh không trả lời. Bả vai trái anh rách da rỉ máu, đau buốt đến tận xương tủy do cú ngã từ mái tôn gác xép bị sập trước đó. Nhưng đôi mắt anh sau lớp kính mặt nạ xước xát vẫn dán chặt vào kẽ hở áp suất dưới chân tường bên phải – nơi một luồng khí nóng ẩm đang phả ra theo chu kỳ từ nắp cống rỉ sét của Đường ống thoát khí thải 'Trục 09'.

Bằng xúc giác nhạy bén từ lòng bàn tay ướt bám đầy mồ hôi và dầu máy, Đạt cảm nhận được dòng khí nóng đang cuộn lên với áp suất dương nhẹ. Đúng lúc Sói Sắt 01 chồm lên theo mệnh lệnh của Lê Mạnh, Đạt dồn toàn lực vào chân phải, đạp mạnh vào lẫy khóa cơ học của nắp cống sắt gỉ.

*Xoẹt! Bùm!*

Luồng khí thải nóng nén áp suất cao từ dưới lòng đất phun trào ngược lên như một vòi rồng khói xám đen đậm đặc mùi lưu huỳnh và dầu máy cháy. Luồng khí nóng đột ngột làm mù hoàn toàn cảm biến hồng ngoại của Sói Sắt 01 và hệ thống kính quét đa phổ trên mặt nạ của Lê Mạnh. Trong màn khói xám mù mịt, Đạt bế chặt Vy, nhắm mắt lao thẳng xuống họng cống tối tăm của Trục 09.

Nhiệt độ bên trong Đường ống thoát khí thải 'Trục 09' tăng vọt lên 45 độ C chỉ trong vài giây. Không khí nóng hầm hập, đậm đặc mùi hóa chất ăn mòn phả thẳng vào mặt nạ phòng độc của Đạt. Tiếng rít u u trầm đục của hệ thống tuabin xả thải từ các nhà máy Thượng tầng dội lại vách ống sắt rỉ sét, vang vọng như tiếng gầm rú của một con quái thú cơ khí khổng lồ.

"Vy... ráng chịu đựng. Có anh ở đây rồi," Đạt khàn giọng nói qua bộ khuếch âm rè rè của mặt nạ.

Khánh Vy khẽ rên rỉ, nước da nhợt nhạt của cô bé bết dính mồ hôi dưới làn hơi nóng. Do không khí nóng luồn qua khe hở của chiếc mặt nạ cũ rách, Vy bắt đầu lên cơn ho khan dữ dội. Tiếng ho rít qua van cơ học của cô bé là mối đe dọa chí mạng trong không gian hẹp này, nơi âm thanh có thể truyền đi hàng trăm mét và dẫn đường cho drone tuần tra.

Đạt nhanh chóng đặt Vy tựa vào vách ống. Vai trái anh nhói buốt khi cử động, nhưng anh vẫn chuẩn xác rút tuýp Keo dán áp suất sinh học giắt bên hông ra. Với sự khéo léo của một thợ sửa van dạo lâu năm, Đạt bôi một đường keo mỏng quanh viền silicon mặt nạ của Vy. Chất keo dính y tế nhanh chóng đông cứng khi tiếp xúc với dịch ẩm, vá kín hoàn toàn kẽ hở rò rỉ khí, ngăn chặn luồng khí nóng trực tiếp tràn vào phế quản yếu ớt của cô bé. Tiếng ho của Vy dịu dần, lồng ngực cô bé phập phồng đều đặn hơn dưới lớp chăn ẩm ngụy trang.

*Két... két...*

Tiếng móng vuốt kim loại cào sột soạt trên vách ống sắt vang lên từ phía sau. Sói Sắt 01 đã nhảy xuống ống thải đuổi theo dấu vết. Cùng lúc đó, tiếng tuabin vo vo chói tai của một chiếc drone tuần tra mini xuất hiện từ khúc quanh phía trên. Luồng ánh sáng hồng ngoại đa phổ của drone quét liên tục dọc theo các đường cáp ngầm, rà soát từng centimet vách ống để tìm kiếm bức xạ nhiệt cơ thể người.

Đạt bị dồn vào một khúc quanh hẹp không lối thoát. Vai trái anh vẫn đang rỉ máu, để lại những vệt máu ấm tỏa nhiệt trên sàn sắt – một manh mối chí mạng trước camera tầm nhiệt của drone. Đạt biết anh không thể chạy trốn bằng thể lực thuần túy trong tình trạng suy kiệt này. Anh buộc phải đặt cược mạng sống vào kỹ thuật 'Hơi Thở Sông Hồng (Trung cấp)'.

Đạt bế Vy áp sát vào vách ống sắt nóng bỏng. Anh nhắm mắt, tập trung toàn bộ ý chí vào nhịp đập của tim. Anh bắt đầu thực hiện phương pháp thiền thở sâu: hít vào bằng bụng trong 4 giây, nín thở giữ áp suất trong 8 giây, và thở ra thật chậm qua kẽ răng trong 8 giây. Dần dần, nhịp tim của Đạt giảm xuống dưới 50 nhịp/phút, nhịp thở chỉ còn 4 lần/phút. Cơ thể anh rơi vào trạng thái ngủ đông lâm sàng tạm thời, triệt tiêu gần như hoàn toàn bức xạ nhiệt tự nhiên dưới da.

Nhiệt độ bề mặt cơ thể Đạt giảm xuống, hòa lẫn hoàn hảo với nhiệt lượng 45 độ C của vách ống thải rỉ sét xung quanh. Anh biến mình và Vy thành hai bóng ma nhiệt lượng hoàn toàn vô hình trước hệ thống giám sát số hóa.

Chiếc drone tuần tra bay lướt qua khúc quanh hẹp. Luồng ánh sáng quét đa phổ rọi thẳng qua người Đạt và Vy. Trên màn hình giám sát hồng ngoại của đặc vụ cảnh sát mặt đất, hình ảnh nhiệt lượng lồng ngực Đạt bị nhòe đi, biến mất vào bức xạ nhiệt khổng lồ của đường ống thải công nghiệp. Thuật toán của Phong Thần nhận diện đây chỉ là một mảng rỉ sét tích nhiệt của hệ thống vách ống thải loại.

Drone bỏ qua mục tiêu, tiếp tục bay thẳng về phía trước. Sói Sắt 01 chạy lướt qua ngay sát chân Đạt, móng vuốt kim loại sắc bén của nó sượt qua tà áo bảo hộ sờn cũ bám đầy dầu mỡ của anh. Tiếng rít tuabin của con quái thú khiến lồng ngực Đạt run lên bần bật, nhưng anh vẫn kiên trì giữ vững trạng thái ngủ đông lâm sàng, khóa chặt van phổi cơ học.

Khi tiếng xích sắt của Sói Sắt khuất dần sau khúc quanh, Đạt mới dám xả áp suất lồng ngực. Anh ho khan sặc sụa, máu tươi rỉ ra bám đầy màng lọc mặt nạ chắp vá. Phổi anh bị tổn thương bỏng nhiệt nhẹ do hít thở khí nóng trong lúc chạy nước rút bế Vy. Bộ khung nẹp sườn cơ khí do Tùng tặng khẽ rít lên tiếng lò xo co giãn, giữ cho lồng ngực anh không bị xẹp xuống do sự thay đổi áp suất âm đột ngột trong ống thải hút khí.

Thể lực cạn kiệt, bả vai trái đau nhức dữ dội, Đạt lết từng bước chân nặng nề bế Vy qua khúc quanh cuối cùng của Trục 09. Ánh sáng halogen mờ ảo từ phòng khám lậu ngầm của Lão Sơn hiện ra phía trước như một tia hy vọng mong manh.

Nhưng phế quản của Đạt đã bắt đầu bỏng rát dữ dội, lồng ngực anh co thắt nghẹt thở dưới áp lực của luồng khí độc lưu huỳnh loãng. Anh lết đến trước cửa sập bằng tôn rỉ sét của phòng khám, bàn tay gầy guộc run rẩy đập mạnh vào tấm sắt gỉ trước khi hoàn toàn kiệt sức gục ngã xuống nền đất bám đầy muội than đen kịt, trong khi tiếng còi báo động của cảnh sát vẫn rú vang liên hồi trên mặt đất.