Sương muối axit từ các tầng lọc thải Thượng tầng dội xuống đáy Phân khu 9 mỗi lúc một đậm đặc, kết thành những dải khói màu xám tro lơ lửng sát mặt đất rỉ sét. Bầu không khí ngột ngạt đến mức ngay cả những lá phổi sinh học đã được cơ khí hóa một phần cũng phải rít lên những tiếng van cơ học khô khốc, bất lực. Trần Tiến Đạt khom người, ghé sát bờ vai gầy guộc của mình để đỡ lấy Trần Khánh Vy. Dưới lớp áo bảo hộ lao động sờn cũ bám đầy dầu mỡ máy nén, vết mổ bên ngực trái của anh – nơi Lão Sơn vừa phẫu thuật rút mảnh thép nẹp sườn gãy và vá kín bằng keo dán áp suất sinh học – chợt nhói lên một cơn đau buốt buốt. Đạt cắn chặt môi, nuốt ngược ngụm máu tanh nồng vào trong phế quản. Anh không được phép ngã xuống lúc này. Vệt sẹo mỏng màu xám nhạt trên mu bàn tay phải của anh khẽ giật mạnh theo từng nhịp đập dồn dập của trái tim.

Ngay bên cạnh anh, lồng ngực của Vy co thắt nhịp nhàng theo đúng chu kỳ tích tắc cơ học của chiếc Xung Phổi 09 chắp vá giắt bên hông Đạt. Nhờ sợi dây cáp bẻ khóa ngực cổng đồng bọc carbon cách điện chạy ngầm dưới lớp vải bạt, nhịp thở của cô bé mười tám tuổi được giữ ở tần số tuần hoàn khép kín, đồng điệu hoàn hảo với nhịp thở của Đạt. Bộ nẹp sườn cơ khí đàn hồi 0.15 Newton bọc chì ôm sát lấy cơ thể nhỏ nhắn của Vy, giữ cho lá phổi xơ hóa 30% của cô không bị xẹp xuống dưới những biến động áp suất chết chóc.

"Anh hai... em lạnh..." Vy thì thầm qua màng lọc mặt nạ phòng độc cũ kỹ, đôi mắt to tròn ngập nước nhìn Đạt đầy lo sợ.

"Ráng chút nữa, Vy. Sắp tới cổng rồi. Cứ thở đều theo nhịp của anh," Đạt khàn giọng vỗ về, giọng nói rè rè qua bộ khuếch âm tự chế.

Dẫn đầu nhóm tị nạn mười người là Quỳnh 'Nhịp'. Cô gái thợ mỏ trẻ tuổi có làn da bánh mật khỏe khoắn dũng cảm bước đi trước, chiếc mặt nạ lọc khí cơ học thô sờ bám đầy bụi than của cô khẽ rít lên nhịp nhàng. Quỳnh ngoảnh lại, ra hiệu bằng tay rất nhanh qua làn sương mù xám xịt. Phía trước họ, sừng sững như một pháo đài thép đen khổng lồ ngăn cách giữa sự sống tăm tối và thế giới vô trùng rực rỡ ánh đèn neon, chính là Cổng áp suất Phân khu 9.

Mạng lưới ánh sáng quét laser màu đỏ nhạt từ các camera hồng ngoại đa phổ của hệ thống Phong Thần rà quét liên tục dọc theo các thanh dầm thép rỉ sét. Tiếng tuabin hút khí từ trạm điều áp trung tâm gầm rú trầm đục dưới lòng đất, tạo ra những luồng gió rít chói tai qua các khe hở ranh giới. Tại chốt kiểm soát an ninh bọc thép, Bảo an trưởng Hùng đang đứng sừng sững trong bộ giáp bảo an trưởng nặng nề, mặt nạ kính lọc màu vàng cam của gã phát sáng lấp lánh dưới ánh đèn neon. Bên cạnh gã là Trung úy Hoàng, tay lăm lăm chiếc dùi cui điện áp suất cao, đôi mắt sắc lạnh rà quét từng toán công nhân mỏ đang mệt mỏi xếp hàng đợi đổi ca trực.

Đạt cùng nhóm tị nạn lẩn vào cuối hàng người. Áp lực vô hình từ những họng súng bắn lưới điện tầm ngắn của lính gác khiến bầu không khí xung quanh trở nên nghẹt thở. Khi toán người tiến gần hơn đến bốt gác, Đạt lén rút từ trong túi áo bảo hộ ra một chiếc thẻ tín dụng chứa một lượng Lít-Oxy ít ỏi mà anh đã tích lũy từ những ca sửa van dạo ngõ 42, khẽ bước lên phía trước định tiếp cận một tên lính gác cấp thấp.

"Chào cán bộ, chúng tôi là ca thợ mỏ Trục 09 về muộn, xin phép được..." Đạt chưa kịp dứt câu thì Trung úy Hoàng đã bước tới, gạt phắt tay anh ra. Chiếc dùi cui điện áp suất trên tay gã xẹt ra những tia lửa xanh loét, gầm rú chói tai.

"Lùi lại!" Hoàng quát lớn qua bộ loa mặt nạ tuần tra màu đỏ. "Toàn bộ phân khu đang chịu lệnh thiết quân luật khí quyển gắt gao. Cấm mọi hành vi giao dịch ngoài luồng. Xuất trình thẻ định danh LPI và bước vào buồng quét áp suất tĩnh ngay lập tức!"

Đạt nín thở, lùi lại hàng người. Kế hoạch hối lộ lính gác đã thất bại hoàn toàn trước sự siết chặt của lệnh thiết quân luật. Anh khẽ gạt công tắc trên chiếc kính quét quang phổ đa sắc cũ đeo trên mắt, nhìn xuyên qua làn sương mù để dò tìm kẽ hở trong mạng lưới tia laser quét đa phổ đang giăng kín cổng ranh giới. Những luồng ánh sáng laser đỏ nhấp nháy liên tục, nhưng nhờ độ trễ chu kỳ quét 2 giây của hệ thống cảm biến thế hệ cũ, Đạt phát hiện ra một góc mù nhỏ sát vách thép bên trái.

"Quỳnh, ngay bây giờ!" Đạt truyền tin mật bằng tiếng rít van cơ học theo mã Morse.

Quỳnh 'Nhịp' lập tức hiểu ý. Cô cố tình vấp chân vào một dầm thép rỉ, làm rơi chiếc bình khí nén cũ kỹ đeo sau lưng xuống sàn sắt. Tiếng "xoảng... rầm" vang dội của kim loại va chạm xé toạc không gian tĩnh lặng, kèm theo tiếng rít xì xì giả lập rò rỉ khí nén từ chiếc van đồng của cô.

"Ối! Bình khí của tôi bị tuột ren rồi!" Quỳnh hét lớn, giả vờ hoảng loạn nhặt bình khí.

Trung úy Hoàng và hai tên lính gác lập tức bị thu hút sự chú ý, lao về phía Quỳnh để kiểm soát sự cố rò rỉ khí có thể gây nổ. Tận dụng khoảng trống thời gian quý báu đó, Đạt nhanh tay kéo Vy vào vùng mù của cảm biến quét laser, luồn ngón tay phải bám vệt sẹo mỏng điều chỉnh núm xoay cơ học của thiết bị Xung Phổi 09 đeo bên hông. Anh cắm đầu cáp bẻ khóa ngực cổng đồng trực tiếp vào cổng kiểm tra chip phổi v1.2 trên ngực Vy dưới lớp áo bảo hộ dày.

Chiếc Xung Phổi 09 khẽ rung lên, tiếng tích tắc cơ học bên trong chiếc hộp nhựa chắp vá tăng tần số dồn dập. Một dòng điện xung cực ngắn truyền dọc theo sợi cáp đồng bọc carbon, kích thích nhẹ vào cơ hoành của Vy, buộc lồng ngực cô bé phải giãn nở và co thắt khớp hoàn hảo với nhịp thở sâu của Đạt.

Nhưng đúng lúc đó, Bảo an trưởng Hùng quay ngoắt lại. Đôi mắt gã sau lớp kính lọc màu vàng cam dán chặt vào bóng dáng gầy gò của Vy. Gã nhận thấy lồng ngực cô bé, dù được che chắn bởi bộ nẹp sườn bọc chì, vẫn có những dao động áp lực cơ học bất thường không giống nhịp thở tự nhiên.

"Thằng ranh kia, đứng lại!" Hùng quát lớn, bước những bước nặng nề bọc thép về phía anh em Đạt. Gã nhấc chiếc máy quét sinh trắc học cầm tay lên, chĩa thẳng vào ngực Vy. "Con bé này chỉ số LPI bao nhiêu? Tại sao lồng ngực nó lại phát ra tiếng tích tắc cơ học?"

Đạt nín thở hoàn toàn, vết mổ ngực trái của anh nhói lên đau đớn như muốn bục rách lớp keo sinh học. Anh biết mình chỉ có đúng 2 giây trước khi máy quét của Hùng hoàn thành việc phân tích dữ liệu sinh học thực tế của Vy. Đạt dồn toàn lực nhấn nút kích xung ngụy trang trên Xung Phổi 09. Thiết bị bẻ khóa phát ra một xung điện từ cực mạnh ghi đè trực tiếp dữ liệu áp suất của chip phổi Vy, làm giả chỉ số LPI của cô bé thành cấp C khỏe mạnh tạm thời.

*Bíp!*

Màn hình máy quét cầm tay của Hùng lóe lên ánh sáng xanh lá cây, hiển thị thông số LPI cấp C ổn định. Tuy nhiên, cái giá phải trả là cực kỳ đắt: chiếc đèn báo pin sinh học trên Xung Phổi 09 sụt giảm ngay lập tức 20% dung lượng, nhấp nháy sắc đỏ cảnh báo yếu nguồn.

Hùng nhìn chằm chằm vào màn hình máy quét, lông mày gã nhíu lại đầy hoài nghi. Gã đưa tay vỗ mạnh vào vỏ bọc thép của máy quét, lầm bầm chửi thề:

"Mẹ kiếp, cái máy này lại bị nhiễu sóng à? Chỉ số LPI cấp C ổn định của một đứa trẻ ổ chuột Phân khu 9? Thật vô lý."

Gã bảo an trưởng mập mạp không chịu bỏ qua dễ dàng như vậy. Gã hất hàm ra lệnh cho Trung úy Hoàng đang áp giải Quỳnh 'Nhịp' quay lại:

"Hoàng! Kích hoạt hệ thống buồng quét áp suất tĩnh tổng cho ca đổi trực này. Không cho đứa nào lọt qua bằng giấy tờ thường nữa. Ta muốn chạy chế độ quét áp suất tĩnh nâng cấp của Phong Thần để kiểm tra thực tế dung tích phổi của chúng nó!"

Cánh cửa thép chịu lực khổng lồ của buồng quét phía trước từ từ mở ra với tiếng rít cơ học khô khốc, lạnh lẽo. Lồng ngực Đạt thắt chặt lại khi nhìn thấy buồng quét tối tăm bên trong. Nhóm tị nạn lọt qua vòng kiểm tra giấy tờ đầu tiên nhưng giờ đây bị dồn vào buồng quét tổng – nơi áp suất khí quyển chuẩn bị bị rút xuống mức cực hạn để thử nghiệm giới hạn sinh học phế quản.

Bảo an trưởng Hùng bất ngờ ra lệnh dừng toàn bộ hàng người lại để kích hoạt chế độ quét áp suất tĩnh nâng cấp, luồng laser đỏ bắt đầu rà quét thẳng vào ngực Vy.