Tiếng móng vuốt kim loại của Sói Sắt 01 rít lên gầm rú xé toạc màn sương nóng, lao thẳng về phía Đạt. Luồng ánh sáng đa phổ đỏ rực từ mắt quét của nó rọi thẳng qua lớp hơi nước dày đặc của Nhánh 9B, biến bóng tối ẩm ướt thành một màu đỏ quỷ dị. Con quái thú cơ khí sinh học bốn chân gầm lên một tiếng tuabin chói tai, các khớp thủy lực co giãn mạnh mẽ khiến nó trườn dọc theo thành ống sắt rỉ với tốc độ kinh hoàng. Khoảng cách mười lăm mét ban đầu bị rút ngắn xuống còn chưa đầy năm mét chỉ trong chớp mắt.

Đạt cảm nhận rõ ràng luồng tử khí đang áp sát. Phổi anh bỏng rát như có hàng ngàn mũi kim nung đỏ đâm vào, hệ quả của việc hít thở trực tiếp khí thải siêu nhiệt 60 độ C không qua màng lọc nguội. Vệt máu tươi từ phế quản bị tổn thương rỉ ra, thấm qua lớp đệm của chiếc mặt nạ chắp vá, bốc lên vị tanh nồng ấm nghẹn nơi cổ họng. Vai trái anh nhức nhối, máu từ vết rách da do mảnh tôn cứa lúc nãy đã thấm đẫm lớp áo bảo hộ sờn cũ bám đầy dầu mỡ máy nén.

"Anh Đạt! Nó... nó khóa mục tiêu rồi!" Tèo 'Ống' hét lên thất thanh, thằng bé cố thu nhỏ cơ thể gầy nhom bọc trong bộ đồ thun đen vào góc ống rỉ sét, đôi mắt mù mờ sau kính bảo hộ đầy hơi nước.

Vy nằm lịm trong lòng Đạt, lồng ngực cô bé phập phồng yếu ớt. Chiếc máy thở bọc chì rít lên những tiếng van cơ học khò khè, bất lực trước áp lực khí quyển đang dao động dữ dội xung quanh. Vệt rò rỉ nước ngưng tụ từ khớp nối cao su bị nứt của máy thở vẫn liên tục bốc hơi, tạo ra một luồng khí ấm rò rỉ — thứ định vị sinh học chí mạng dâng tận miệng con quái thú.

Đạt biết mình không thể chạy tiếp. Với chỉ số LPI cấp F hiện tại và lá phổi đang bị bỏng nhiệt, anh không thể bế Vy chạy nước rút trong không gian hẹp này mà không bị Sói Sắt xé toạc lồng ngực từ phía sau. Thiết bị Xung Phổi 09 bên hông anh đã hoàn toàn cạn sạch pin sinh học, cáp kết nối ngực cổng đồng bọc carbon bị đứt rời sau cuộc cận chiến với sát thủ Kim Khí. Anh chỉ còn lại chiếc Tua vít titan cán đồng giắt bên hông và một bộ óc cơ khí lạnh lùng.

"Tèo! Ôm lấy Vy! Nấp sâu vào hốc van xả phụ bên kia!" Đạt khàn giọng ra lệnh qua bộ loa mặt nạ rè rè cơ học.

Anh đẩy Vy vào vòng tay run rẩy của Tèo 'Ống', đẩy hai đứa trẻ vào ngách hẹp của hốc tường đá ẩm ướt, nơi có một tấm che bằng thép lò xo cũ chắn gió. Một mình Đạt đứng chắn trước miệng ống dẫn khí Nhánh 9B, đối mặt trực diện với họng súng đa phổ của Sói Sắt 01.

Con quái thú cơ khí sinh học chỉ còn cách anh hai mét. Hàm răng hợp kim sắc bén của nó nhe ra, phát ra những tia lửa điện từ trường xanh loét. Nó co bốn chân thủy lực lại, chuẩn bị thực hiện cú vồ vỡ ngực mục tiêu.

Trong khoảnh khắc sinh tử ấy, Đạt không lùi lại. Anh nhìn chằm chằm vào con robot, rồi liếc nhanh sang chiếc van tổng điều áp của Nhánh 9B ngay bên cạnh vách ống. Đầu óc anh xoay chuyển với tốc độ của một kỹ sư bảo trì lão luyện. Sói Sắt 01 hoạt động dựa trên áp suất thủy lực khép kín để duy trì lực cơ học cho bốn chân thép. Hệ thống của nó được thiết kế để chịu đựng áp suất dương cực cao dưới hầm mỏ, nhưng nếu áp suất môi trường đột ngột giảm xuống mức âm — một vùng chân không tức thời — các khớp thủy lực của nó sẽ bị mất áp lực cân bằng, lực ép bên trong sẽ tự động làm nổ tung các gioăng cao su bọc trục.

Anh phải tạo ra một bẫy áp suất âm.

Đạt rút phắt chiếc cờ-lê lực cỡ lớn đeo sau lưng, lao tới bốt van tổng Nhánh 9B. Van đồng thau khổng lồ này đã bị rỉ sét mục nát qua nhiều thập kỷ, bám đầy muội than đen kịt. Anh cắm cờ-lê vào trục khóa an toàn, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể vào cánh tay phải, xoay mạnh ngược chiều kim đồng hồ.

*Két... két... rắc!*

Tiếng kim loại rỉ sét nghiến vào nhau chói tai. Trục khóa vẫn bất động. Sói Sắt 01 đã phát động cú vồ. Những chiếc móng vuốt hợp kim xé gió lao thẳng vào ngực Đạt.

"Xoay mau!" Đạt gầm lên, vết sẹo mỏng trên tay phải anh đột ngột nóng ran, một dòng điện sinh học tự nhiên chạy dọc cơ cánh tay, tiếp thêm lực cơ học cực hạn. Anh vặn mạnh cờ-lê một lần nữa.

*BÙM!*

Van khóa an toàn của Nhánh 9B bị bẻ gãy hoàn toàn. Dòng khí nén áp lực cực lớn lên tới 3.0 atmosphere tích tụ bên trong đường ống chính lập tức phun ra cuồn cuộn qua họng xả phụ. Luồng khí nén rít lên tiếng gầm rú kinh hoàng như tiếng sấm nổ dưới lòng đất, thổi bay toàn bộ cát bụi và mảng bám rỉ sét xung quanh thành một màn sương đen kịt.

Sói Sắt 01 bị phản lực khổng lồ của luồng khí nén đập trực diện. Thân hình bằng thép đen nặng hàng trăm ký của nó bị thổi lùi lại vài mét, móng vuốt cào sột soạt trên nền sắt gỉ. Tuy nhiên, thuật toán tối ưu hóa của hệ thống Phong Thần lập tức kích hoạt chế độ neo giữ. Bốn chân thủy lực của con quái thú cắm chặt những chiếc móng vuốt hợp kim sâu vào sàn sắt, bám trụ kiên cường giữa luồng bão khí.

Đạt biết luồng khí nén chỉ có thể chặn đứng nó trong vài giây. Khi dòng khí nén xả hết, con quái thú sẽ tiếp tục lao tới. Anh cần kích nổ quá tải van điều áp từ xa để đảo ngược dòng chảy, tạo ra lực hút áp suất âm cực đại.

Nhưng Xung Phổi 09 đã cạn sạch pin. Thiết bị bẻ khóa cầm tay hoàn toàn tối đen.

Đạt nhìn vào bảng điều khiển điện tử của van Nhánh 9B đã bị vỡ nắp bảo vệ, lộ ra những sợi dây cáp đồng bọc carbon cách điện. Anh cần một nguồn điện xung tối thiểu 12V để kích nổ mạch cầu chì của van từ xa.

Không một giây do dự, Đạt giơ nắm đấm tay phải, dồn toàn lực đấm mạnh vào ngực trái của mình, ngay trên vị trí tim phế vị.

*Bựp!*

Cú đấm cực mạnh khiến lồng ngực Đạt lõm xuống. Cơn đau nhói dữ dội xé toạc tâm can, khiến phế quản anh co thắt nghẹt thở, mắt nổ đom đóm. Nhưng cú sốc vật lý cực hạn đã kích thích nút xoang tim đập nhanh đột ngột, giải phóng một dòng điện sinh học tự nhiên mạnh mẽ truyền qua các dây thần kinh phế vị chạy dọc cánh tay trái của anh.

Đạt áp lòng bàn tay trái bám đầy mồ hôi và máu vào cổng nạp của Xung Phổi 09, tay phải cắm sợi cáp đồng bọc carbon nối trực tiếp vào mạch điều khiển van.

Dòng điện sinh học 12V từ cú ép tim bùng nổ, chạy qua tay Đạt, kích hoạt bộ tụ điện thặng dư của Xung Phổi 09. Chiếc đèn LED trên thiết bị bẻ khóa lóe lên một tia sáng xanh neon mỏng manh rồi phụt tắt, nhưng bấy nhiêu là đủ để truyền một xung điện từ cực ngắn ghi đè hoàn toàn thuật toán bảo mật của van điều áp.

*Tạch! Tạch! OÀNG!*

Mạch điều khiển van bị quá tải điện sinh học, kích nổ hoàn toàn cuộn cảm từ trường của van điều áp tổng. Cánh van đảo chiều cơ học đóng sập lại trong tích tắc, cắt đứt dòng khí nén xả ra và mở toang họng hút áp suất âm của tuabin lọc khí công nghiệp Thượng tầng.

Trong không gian hẹp kín của Nhánh 9B, một vùng chân không cực hạn đột ngột được tạo ra. Toàn bộ không khí xung quanh bị hút ngược vào đường ống với tốc độ âm thanh.

Tiếng gầm rú của bẫy áp suất âm rít lên kinh hoàng, xé toạc màn đêm ngầm. Áp suất sụt giảm đột ngột xuống mức âm khiến lồng ngực Đạt co thắt dữ dội, phế nang phổi bị xuất huyết nặng nề do chênh lệch áp suất quá lớn. Anh ngã quỵ xuống sàn sắt, máu tươi trào ra từ miệng mặt nạ.

Con quái thú Sói Sắt 01 đứng ngay giữa tâm bẫy áp suất âm. Lực hút chân không cực đại kéo giật cơ thể nó về phía họng van. Hệ thống thủy lực bốn chân của nó bị mất áp suất cân bằng hoàn toàn. Tiếng dầu thủy lực sôi sùng sục rít lên bên trong các ống dẫn.

*BÙM! BÙM! BÙM!*

Các gioăng cao su bọc trục của Sói Sắt bị nổ tung dưới lực ép nội tại. Dầu thủy lực màu vàng óng bắn tung tóe, bốc hơi ngay lập tức trong không khí chân không. Các khớp chân bằng thép đen của con robot mất lực nâng đỡ, tự động gãy gập và nổ tung thành những mảnh vụn kim loại. Phần đầu cơ khí chứa camera đa phổ của nó bị lực hút kéo đập mạnh vào thành van đồng thau, vỡ nát hoàn toàn trong tiếng chập điện xèo xèo.

Sói Sắt 01 — công cụ săn lùng tàn bạo nhất của cảnh sát khí quyển — đã bị tiêu diệt hoàn toàn, biến thành một khối thép vụn không hình thù bị hút chặt vào họng van Nhánh 9B.

Nhưng lực nổ áp suất âm quá lớn dội lại. Đạt định dùng bộ khung nẹp sườn cơ khí bọc chì do Tùng 'Thợ Sắt' chế tạo để chịu lực nổ trực diện, nhưng lực chấn động vượt quá giới hạn chịu đựng của khung thép nhẹ phế liệu.

*Rắc!*

Một tiếng gãy giòn giã vang lên từ lồng ngực Đạt. Thanh nẹp thép lò xo bên ngực trái bị gãy đôi dưới lực ép của vụ nổ, đầu thép sắc bén găm thẳng vào da ngực anh, máu đỏ tươi lập tức tuôn ra, thấm đẫm lớp áo bảo hộ sờn cũ.

Đạt đau đớn gầm lên một tiếng nghẹn ngào, cơ thể anh bị hất văng đập mạnh vào vách tường đá rỉ sét của hầm lò phía sau. Chấn động lực nổ dội vào vách đá mục nát, tạo ra những vết nứt lớn chạy dọc từ trần hầm xuống nền đất.

*Ầm... rầm... rắc...*

Toàn bộ kết cấu địa chất yếu ớt của góc hầm lò rỉ sét bị sụp đổ hoàn toàn. Những mảng bê tông cốt thép và đá tảng đổ xuống như mưa, vùi lấp hoàn toàn xác con robot Sói Sắt và chặn đứng con đường truy đuổi của đội tuần tra Đại úy Lê Mạnh phía sau.

Đạt nằm trên nền đất bám đầy bụi đá xám xịt, lồng ngực phập phồng đau đớn, hơi thở khò khè đứt quãng do xuất huyết phế nang nặng. Anh cố gắng mở mắt, nhìn qua lớp kính mặt nạ xước xát bám đầy muội than.

Khi lớp bụi đá xám xịt từ vụ sập hầm dần lắng xuống dưới luồng gió loãng, Đạt bàng hoàng nhìn thấy khoảng trống phía sau bức tường đổ sập.

Vụ nổ áp suất lớn đã xé toạc lớp đất đá cổ xưa, để lộ ra một hệ thống đường ống dẫn khí khổng lồ được xây dựng bằng bê tông cốt thép dày ba lớp, hoàn toàn bị niêm phong kín kẽ. Trên lớp vỏ bê tông bám đầy rêu mốc và bụi thời gian, những ký hiệu đầu lâu màu đỏ rực rỡ hiện lên rõ mồn một — biểu tượng cảnh báo chất độc hóa học cực độ.

Đó là hầm chứa khí độc lịch sử của tập đoàn Aero-Vina từ vụ rò rỉ mười năm trước.

Từ những vết nứt vỡ lớn trên lớp bê tông niêm phong do chấn động vụ nổ của Đạt gây ra, một luồng khí màu xám đen, mang theo mùi hóa chất ngọt lịm giống hệt mùi quả hạnh nhân cháy, bắt đầu âm thầm rò rỉ ra ngoài, hòa lẫn vào bầu không khí loãng của hầm tối.