Tiếng còi báo động từ các xe tuần tra của Đội An ninh Trật tự Khu 9 rít lên liên hồi, xé toạc bầu không khí đặc quánh sương muối hóa chất của Khu Đáy. Từ đầu ngõ tiệm xăm của Lan 'Xăm', những dải sáng quét hồng ngoại màu đỏ rực của đặc vụ an ninh bắt đầu lia dọc theo những bức tường tôn rỉ sét.

Kiệt áp sát lưng vào vách sắt lạnh ngắt của tiệm xăm, bàn tay phải của anh run lên bần bật. Vết xăm dẫn điện sinh học bằng mực nano carbon vừa mới hoàn thành dọc cánh tay phải vẫn còn đang rỉ máu nhẹ, nóng bỏng như có dòng magma chạy dưới da. Cơn đau từ vết rách sâu ở vai trái và chấn thương rạn xương sườn trái do cú đấm của Hùng Đồ Tể ở tập trước nhói lên từng cơn theo mỗi nhịp thở nông.

*Cảnh báo: Dung lượng pin Chronos-01 còn 20%. Nhịp tim hiện tại: 50 bpm (Bradycardia Stealth). Khuyến cáo: Tránh vận động mạnh để bảo toàn lượng điện thế sinh học ít ỏi còn lại,* giọng nói vô cảm của AI Aegis-09 vang lên trong đầu anh.

“Mày phải đi ngay, Kiệt!” Lan 'Xăm' khàn giọng thì thầm, cô nhanh tay giật tấm bạt ngụy trang, để lộ một lối thoát nhỏ dẫn ra con hẻm kỹ thuật phía sau tiệm. “Bọn đặc vụ của Đại úy Sơn đang dùng máy quét nhiệt cầm tay rà soát từng mét vuông. Lớp kem hóa trang của tao chỉ che được mắt thường, không che được cảm biến nhiệt của bọn chúng đâu.”

Kiệt gật đầu, hàm răng nghiến chặt để kìm nén cơn đau. Anh luồn bàn tay trái ra sau lưng áo khoác da sờn rách, chạm vào báng khẩu súng điện xung kích thế cao tự chế để chắc chắn nó vẫn sẵn sàng. Anh liếc nhìn Lan một cái thay cho lời cảm ơn, rồi lách người lao vào bóng tối của con hẻm kỹ thuật ẩm ướt.

Mưa axit đã ngừng rơi, nhưng những giọt nước độc hại tích tụ trên các đường ống treo lơ lửng của Tầng Trung Cận vẫn nhỏ tí tách xuống ngõ hẻm Chợ Sắt, bốc lên mùi hôi thối của lưu huỳnh và rác thải điện tử phân hủy. Kiệt bước đi lảo đảo, mắt trái đeo chiếc Kính quét nhịp tim thời gian thực bị nứt dọc thấu kính. Giao diện kính quét nhấp nháy chập chờn, hiển thị những dải sóng nhiệt màu cam của các đặc vụ đang di chuyển ở ngã tư phía trước.

*Aegis, có thể bẻ khóa hệ thống camera an ninh ở góc hẻm này không?* Kiệt hỏi trong tâm trí.

*Yêu cầu không thể thực hiện. Băng thông không dây bị nhiễu loạn hoàn toàn do khói bụi hóa chất dày đặc và hệ thống phát sóng gây nhiễu tần số cao của Đội An ninh. Mức độ đồng bộ hiện tại: 15%. Để bẻ khóa cưỡng bức, yêu cầu nâng mức đồng bộ lên 30%, đồng nghĩa với việc ép nhịp tim lên 120 bpm,* AI lạnh lùng đáp trả.

Kiệt nghiến răng. Ép tim lên 120 bpm lúc này chẳng khác nào tự biến mình thành một ngọn hải đăng nhiệt giữa màn đêm cho máy quét của Đại úy Sơn định vị. Anh buộc phải duy trì trạng thái nín thở hạ nhịp tim Bradycardia Stealth ở mức 50 bpm. Đầu anh bắt đầu ong ong, võng mạc thiếu oxy khiến những dải đèn neon xanh đỏ hai bên đường hẻm nhòe đi thành những vệt sáng ma quái.

Bất chợt, một tiếng rít xé gió từ trên cao dội xuống.

Một chiếc Drone V-09 (Săn Đuổi) màu đen xám, đường kính hơn một mét, lao sượt qua các mái tôn rách, mắt camera quét nhiệt đỏ rực của nó rà quét thẳng xuống con hẻm nơi Kiệt đang đứng.

*Phát hiện nguồn nhiệt dị thường đập ở tần số thấp. Đang tiến hành phân tích sinh trắc học,* âm thanh cảnh báo của drone vang lên cơ học.

Cơn hoảng loạn tự nhiên khiến tim Kiệt đập mạnh một nhịp. Nhịp tim vọt lên 75 bpm.

*BÍP! BÍP! Khóa mục tiêu sinh trắc học. Tần số nhịp tim trùng khớp 85% với nghi phạm bẻ khóa trạm lọc khí Khu 9,* chiếc drone rú lên, lập tức nổ súng định vị. Một viên đạn chứa hạt nano định vị màu xanh neon phóng thẳng về phía Kiệt.

Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, một tiếng gầm rú xé toạc màn đêm dội lại từ đầu hẻm. Đó không phải là tiếng rít cơ học vô hồn của xe điện tập đoàn, mà là tiếng gầm rú điên cuồng, thô ráp của một động cơ đốt trong cổ điển chạy bằng xăng A95 nguyên chất.

Một chiếc xe phân khối lớn bọc thép rỉ sét, lốp xe gai góc cỡ lớn bám chặt lấy nền đất ẩm ướt, lao vút ra từ góc tối. Người lái xe—Sơn 'Piston'—mặc chiếc áo khoác biker rách vai, cánh tay phải bọc thép dính đầy dầu mỡ ghì chặt tay lái. Sơn bẻ lái một cú drift ngoạn mục, đuôi xe quét ngang, dùng tấm chắn bùn bằng thép dày cộp đỡ thẳng viên đạn định vị của drone. Viên đạn nổ tung thành một quầng sáng xanh vô hại trên giáp xe.

“Lên xe, thằng ranh!” Sơn 'Piston' hét lớn, gầm lên qua màng lọc của chiếc mặt nạ phòng độc cũ kỹ.

Kiệt không do dự một giây. Anh lấy đà, bất chấp cơn đau xé rách ở sườn trái, nhảy tót lên yên sau chiếc xe kéo. Sơn lập tức vặn ga kịch sàn. Động cơ đốt trong gầm lên như một con quái thú bị giam cầm lâu ngày, phun ra một làn khói xám nồng nặc mùi xăng và muội than, phóng vút đi trong tiếng rít lốp chói tai.

“Đại úy Sơn đã phong tỏa toàn bộ lối ra của Khu 9 rồi!” Sơn 'Piston' hét lên qua tiếng gió rít bên tai Kiệt. “Bọn Đội An ninh mang theo cả súng máy điện từ. Tao phải đưa mày ra ngoài bằng đường ngầm!”

Phía sau họ, chiếc Drone V-09 tăng tốc đuổi theo sát nút, liên tục bắn ra những luồng đạn điện từ làm nổ tung những mảng tường gạch rêu phong xung quanh. Từ các ngõ hẻm lân cận, ba chiếc xe tuần tra bọc thép của Đội An ninh cũng xuất hiện, đèn còi rú vang, dồn đuổi ráo riết.

Sơn 'Piston' thể hiện kỹ năng lái xe điêu luyện của một tay đua lậu khét tiếng. Hắn ép chiếc xe phân khối lớn lạng lách qua những con hẻm dốc hẹp chỉ vừa khít thân xe, gầm rú leo lên những đoạn cầu thang sắt rỉ sét nối giữa các tầng nhà hộp kẽm của Chợ Sắt.

Đột nhiên, từ các mái nhà xung quanh, năm chiếc xe máy phân khối lớn khác gầm rú lao ra. Đó là các tay đua thuộc Đội Đua Động Cơ Đốt Trong—những chiến hữu trung thành của Sơn. Họ không nói một lời, lập tức dàn đội hình che chắn cho xe của Sơn, đồng thời ném ra những quả bom khói tự chế từ phốt pho và dầu thải.

*BÙM! BÙM!*

Những quầng khói đen kịt, đậm đặc và mang tính axit nhẹ lập tức bao phủ toàn bộ con đường hẻm, làm tê liệt hoàn toàn cảm biến quang học của các drone săn mồi đang bám đuổi.

“Mẹ kiếp, bọn chúng đông quá!” Sơn 'Piston' gầm gừ khi nhìn qua gương chiếu hậu thấy ánh đèn quét của xe tuần tra vẫn đang xuyên qua làn khói.

*Cảnh báo: Phát hiện thêm hai drone V-09 đang tiếp cận từ hướng đối diện. Khoảng cách: 50 mét. Khuyến cáo tiêu diệt thiết bị dẫn đường,* tiếng Aegis-09 vang lên.

Kiệt nén cơn đau ở vai trái, dùng tay phải—cánh tay mới xăm dẫn điện vẫn còn rát bỏng—rút khẩu súng điện tự chế ra. Anh nháy mắt trái hai lần để kích hoạt Kính quét nhịp tim thời gian thực. Qua thấu kính bị nứt, anh nhìn thấy hai chấm đỏ rực của camera drone đang lao đến xuyên qua màn sương mù.

*Aegis, tính toán quỹ đạo bay của drone cho tao!* Kiệt ra lệnh.

*Đang tính toán. Drone bên trái di chuyển theo hình sin, tần số 2Hz. Drone bên phải di chuyển thẳng. Thời cơ bắn: 1.2 giây nữa,* AI quân sự lập tức phản hồi, truyền trực tiếp dữ liệu tiêu cự vào kính quét của Kiệt.

Kiệt nín thở, giữ chặt báng súng bằng cả hai tay bất chấp sự rung lắc dữ dội của chiếc xe đang chạy với tốc độ hơn 100 km/h trong ngõ hẹp.

Một... hai...

*BẮN!*

Kiệt bóp cò. Một luồng chớp điện áp cao màu xanh neon phóng ra từ họng súng tự chế, xé toạc màn sương hóa chất, găm thẳng vào mắt camera quét nhiệt của chiếc drone bên trái. Chiếc drone rú lên tiếng chập mạch điện tử, mất thăng bằng rồi đâm sầm vào bức tường tôn rỉ sét, nổ tung thành một quầng lửa cam rực rỡ.

Chiếc drone còn lại lập tức nổ súng bắn trả. Một loạt đạn điện từ sượt qua hông xe của Sơn, để lại những vệt xước cháy sém sâu hoắm trên khung thép bọc bảo vệ.

“Bám chắc, Kiệt!” Sơn 'Piston' gầm lên. Hắn nhìn thấy một đường ống xả hơi nước nóng địa nhiệt khổng lồ nằm ngay ngã tư phía trước, đang rò rỉ những luồng hơi nước trắng xóa có nhiệt độ lên tới hơn 80 độ C.

Sơn không hề giảm ga, ngược lại còn vặn ga mạnh hơn, lao thẳng chiếc xe vào vùng hơi nước nóng rực. Luồng hơi nước siêu nhiệt lập tức bao trùm lấy họ. Thân nhiệt của cả hai vọt lên cao, tạo ra một màn chắn nhiệt khổng lồ tự nhiên. Chiếc drone săn mồi phía sau hoàn toàn bị mù cảm biến nhiệt, nó dừng lại giữa ngã tư, xoay mòng mòng để tìm kiếm mục tiêu trong vô vọng.

“Thành công rồi!” Sơn 'Piston' cười sằng sặc, bẻ lái lao xuống một con dốc ngập tràn bùn thải dẫn thẳng đến lối vào của Đường ống thoát nước ngầm số 4.

Chiếc xe phanh gấp, lốp xe miết xuống nền đất tạo ra một vệt dài đen kịt ngay trước miệng cống sắt tròn rỉ sét khổng lồ. Kiệt trượt xuống khỏi yên xe, lồng ngực anh phập phồng dữ dội, chiếc máy Chronos-01 nhấp nháy ánh sáng xanh dồn dập báo hiệu nhịp tim đã vọt lên mức 110 bpm.

“Chui xuống đó đi, Kiệt! Phi 'Chuột' đang đợi mày ở dưới!” Sơn 'Piston' vừa nói vừa quay đầu xe, chuẩn bị cùng đồng đội dụ toán tuần tra đi hướng khác.

Nhưng ngay khoảnh khắc Kiệt vừa đặt chân lên bậc thang sắt của miệng cống, một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng anh. Giọng nói của Aegis-09 vang lên dồn dập, mang theo một tần số cảnh báo chưa từng có:

*CẢNH BÁO NGUY HIỂM CỰC ĐẠI. Phát hiện bức xạ khóa mục tiêu tầm xa từ thấu kính hồng ngoại cấp quân sự. Tọa độ: Mái nhà khối chung cư phía Đông Bắc. Thời gian va chạm của đạn động năng: 0.2 giây. Quỹ đạo nhắm thẳng vào lồng ngực vật chủ.*

Kiệt không kịp suy nghĩ. Bản năng sinh tồn trỗi dậy, anh cố gắng xoay người, đổ rạp cơ thể về phía miệng cống tối tăm.

*ĐOÀNG!*

Một tiếng nổ đanh gọn, lạnh lùng vang lên từ phía trên những mái nhà hộp kẽm tối tăm.

Một viên đạn điện từ bắn tỉa tốc độ cao xé rách màn sương mù hóa chất, lao sượt qua bả vai trái của Kiệt. Luồng động năng kinh hoàng cùng từ trường cực mạnh của viên đạn không chỉ xé toạc lớp áo khoác da, rạch một đường máu sâu hoắm trên vai anh, mà còn quét qua mắt trái.

*XOẢNG!*

Chiếc Kính quét nhịp tim thời gian thực đeo trên mắt trái của Kiệt vỡ vụn hoàn toàn dưới tác động của sóng xung kích điện từ. Những mảnh kính kỹ thuật số và linh kiện vi mạch sắc nhọn găm thẳng vào da mặt anh, máu tươi lập tức tuôn ra, nhuộm đỏ một nửa gương mặt.

Kiệt hét lên một tiếng đau đớn tột cùng, cơ thể mất thăng bằng rơi tự do vào bóng tối sâu thẳm của miệng cống nước thải, tiếng gầm rú của động cơ xe Sơn 'Piston' và tiếng còi rú của đặc vụ an ninh đột ngột bị dập tắt bởi tiếng nước thải axit chảy cuồn cuộn phía dưới.