Mưa axit đã ngớt, nhưng bầu không khí của Khu Đáy Chợ Sắt vẫn đặc quánh thứ sương mù hóa chất màu xanh lục nhạt. Những giọt nước độc hại nhỏ tí tách từ các đường ống kỹ thuật gỉ sét của Tầng Trung Cận lơ lửng phía trên, ăn mòn những tấm mái tôn rách nát của Khu 9. Kiệt loạng choạng bước qua vũng nước thải sủi bọt, một tay ôm chặt lấy lồng ngực trái. Dưới lớp áo khoác da sờn rách dính đầy dầu máy, chiếc máy điều hòa nhịp tim Chronos-01 dã chiến đang nhấp nháy ánh sáng xanh neon yếu ớt.

*Dung lượng pin Chronos-01: 20%. Trạng thái cơ thể: Nhịp tim dao động ở mức 110-120 bpm. Cảnh báo: Xuất hiện dấu hiệu xơ hóa cơ tim nhẹ do rò rỉ điện áp cao từ Aegis-09.*

Giọng nói cơ học lạnh lùng của AI quân sự vang lên trực tiếp trong vỏ não Kiệt, nhưng anh chỉ nghiến răng phớt lờ. Cơn đau từ xương sườn trái bị rạn nứt sau trận chiến với Hùng Đồ Sể nhói lên theo từng nhịp thở sâu. Nhưng điều đáng sợ hơn cả là cánh tay phải của anh. Dưới lớp da nhợt nhạt, các mạch máu đang nổi rõ những dải sáng xanh neon chạy giật cục dọc theo dây thần kinh từ ngực xuống tận đầu ngón tay. Đó là hệ quả của vụ bẻ khóa trạm lọc khí cứu dân nghèo ở tập trước. Aegis-09 đã dùng cơ thể anh làm bộ đệm dữ liệu, và giờ đây, dòng điện sinh học dư thừa đang biến anh thành một ngọn hải đăng sống giữa bóng tối của Khu Đáy.

Kiệt đẩy tấm rèm bạt nhựa dính muội than, bước vào tiệm xăm của Lan 'Xăm'.

Không gian bên trong tiệm xăm ngập tràn mùi mực hóa chất, mùi ozone khét lẹt và tiếng tạch tạch cơ học rợn người của khẩu súng phun laser. Lan 'Xăm' đang ngồi trên chiếc ghế xoay gỉ sét, hai cánh tay phủ kín những hình xăm mạch điện phát sáng xanh lá tinh xảo. Cô ngước mắt nhìn Kiệt, mái tóc nhuộm đỏ rực như lửa rủ xuống trán, đôi mắt sắc sảo lập tức khóa chặt vào cánh tay phải đang phát sáng của anh.

“Mày lại tự hủy hoại mình rồi, Kiệt,” Lan 'Xăm' khàn giọng nói, đặt khẩu súng laser xuống bàn kim loại. “Dòng điện của con AI đó đang thiêu rụi các mạch máu của mày. Nếu không ngụy trang ngay, chỉ cần bước ra ngoài đường, máy quét nhiệt của Đại úy Sơn sẽ biến mày thành tro bụi trong vòng ba giây.”

“Tao cần ngụy trang,” Kiệt khàn giọng nói, ngồi xuống chiếc ghế da rách nát. “Dùng mực xăm dẫn điện sinh học. Đi dây dọc theo các mạch máu phát sáng này. Tao cần biến chúng thành một phần của mạch ngụy trang.”

Lan 'Xăm' nhíu mày, nhổ một ngụm nước bọt xuống sàn sắt. “Mực dẫn điện nano carbon nguyên chất từ Tầng Trung Cận đắt lắm đấy. Và đau nữa. Không có thuốc tê dã chiến nào chịu nổi sức nóng của súng laser khi đi dây thần kinh nhân tạo đâu. Mày chịu nổi không?”

“Cứ làm đi,” Kiệt lạnh lùng đáp, đặt cánh tay phải lên bệ đỡ.

Lan 'Xăm' không nói nhảm nữa. Cô chộp lấy khẩu súng phun mực xăm laser tích hợp bộ kiểm soát điện thế vi mô. Tiếng máy bắt đầu rít lên tần số cao chói tai. Khi mũi kim laser đầu tiên chạm vào da Kiệt, một cơn đau tột độ bùng lên. Nó không giống như vết cắt vật lý thông thường; đó là cảm giác như có hàng vạn mũi kim bỏng rát bằng điện đang đâm xuyên qua từng sợi thần kinh, nung nóng dòng máu dọc cánh tay anh.

Kiệt nghiến chặt răng đến mức bật máu môi. Hai bàn tay anh siết chặt vào thành ghế da đến mức các thớ cơ run rẩy dữ dội.

*Phát hiện tạp chất dẫn điện nano carbon đang tích hợp vào hệ tuần hoàn ngoại vi. Đang điều chỉnh thuật toán để tối ưu hóa đường truyền dữ liệu sinh học qua da. Mức độ đồng bộ Chronos: 15%,* Aegis-09 báo cáo trong đầu anh, hoàn toàn vô cảm trước nỗi đau xác thịt của vật chủ.

“Giữ im lặng và nín thở!” Lan 'Xăm' gầm gừ, đôi tay cô chuẩn xác đến kinh ngạc, di chuyển mũi súng laser theo từng đường mạch máu đang rò rỉ ánh sáng xanh neon dưới da Kiệt. Mực xăm dẫn điện nano carbon đen kịt bắt đầu bao phủ lấy vệt sáng xanh, biến những mạch máu dị biến thành một hình xăm mạch điện Cyberpunk tinh xảo chạy dọc từ vai xuống đầu ngón tay.

Đột nhiên, chiếc máy phát sóng vô tuyến tần số thấp giắt bên hông Kiệt phát ra tiếng rè rè dồn dập. Giọng nói lo lắng của Thảo 'Mây' vang lên qua màng loa nhỏ:

“Kiệt! Nguy rồi! Đại úy Sơn đang điên cuồng sau vụ sập nguồn trạm lọc khí. Bọn đặc vụ an ninh Khu 9 đang triển khai chiến dịch thanh lọc diện rộng. Chúng mang theo máy quét tầm nhiệt cầm tay cực nhạy để rà soát nhịp tim của toàn bộ cư dân trong khu phố của Lan 'Xăm'. Nhịp tim 120 bpm của anh lúc bẻ khóa đã bị hệ thống ghi nhận. Bọn chúng đang lùng sục những kẻ có nhịp tim bất thường hoặc cơ thể rò rỉ bức xạ neon! Chúng đang tiến vào ngõ tiệm xăm!”

Lồng ngực Kiệt thắt lại. Nhịp tim của anh lập tức vọt lên 110 bpm do phản xạ lo lắng tự nhiên.

*CẢNH BÁO. Thân nhiệt tăng cao và nhịp tim dao động ở Ngưỡng Quá Tải Nhẹ sẽ kích hoạt cảnh báo đỏ trên máy quét của đặc vụ trong bán kính 10 mét,* Aegis-09 cảnh báo dồn dập.

“Mẹ kiếp!” Lan 'Xăm' rủa thầm, tay vẫn không ngừng đi những mũi kim laser cuối cùng. “Còn ba đường mạch nữa mới xong! Mày mà cử động lúc này là hỏng hết!”

Kiệt nhìn quanh phòng khám nhỏ, cố tìm cách che giấu thân nhiệt. Anh thấy một bộ tản nhiệt cũ dính đầy dầu mỡ ở góc phòng, định nhoài người tới chộp lấy để che chắn cơ thể. Nhưng khi anh vừa chạm vào, thiết bị rỉ sét phát ra tiếng kêu *KENG* cơ học quá lớn vang vọng ra tận ngõ hẻm.

“Ai ở trong đó?” Tiếng quát lạnh lùng của một đặc vụ an ninh vang lên ngay sát vách sắt bên ngoài. Tiếng bốt bọc thép nện rầm rập trên nền ngõ hẻm đang tiến lại gần cửa tiệm xăm.

Kiệt đông cứng người. Anh nhận ra chạy trốn bằng thể lực lúc này là tự sát. Xương sườn rạn nứt và vết thương vai trái đang rỉ máu sẽ khiến anh chậm chạp, và máy quét nhiệt ngoài kia sẽ khóa mục tiêu anh ngay lập tức. Anh buộc phải dùng đến kỹ thuật thiền định điều hòa nhịp tim mà Ông Tư 'Đồng hồ' đã dạy.

Kiệt nhắm mắt lại. Trong tâm trí anh, tiếng ồn ào của phố thị và tiếng rít của súng laser lùi xa, chỉ còn lại tiếng tích tắc chậm rãi, đều đặn của chiếc đồng hồ quả lắc cơ học của bố. Một giây. Hai giây. Anh hít vào thật sâu, giữ luồng khí lạnh trong phổi, rồi từ từ nín thở nhẹ, chủ động hạ nhịp tim xuống mức tối thiểu.

*Kích hoạt kỹ năng ẩn nấp: Nín thở hạ nhịp tim (Bradycardia Stealth). Nhịp tim giảm nhanh: 100... 80... 60... 50 bpm. Thân nhiệt ngoại vi hạ xuống mức tối thiểu,* Aegis-09 thông báo khi dòng điện của máy Chronos-01 mờ hẳn đi.

Cùng lúc đó, Kiệt kích hoạt kỹ năng Cộng hưởng cơ tim tầm ngắn (Myocardial Resonance). Qua màn hình kính quét bị nứt bên mắt trái, các vòng sóng tròn màu xanh lan tỏa ra ngoài vách sắt rỉ sét, hiển thị rõ tần số nhịp tim đập nhanh đầy căng thẳng của hai đặc vụ an ninh đang đứng ngay trước cửa tiệm.

Lan 'Xăm' phản ứng cực nhanh. Cô chộp lấy một hộp kem hóa trang màu xám xịt của dân nghèo, nhanh chóng phủ một lớp dày lên cánh tay phải của Kiệt, che đi vết xăm mới đang rỉ máu và các hạt nano carbon chưa kịp định hình.

*RẦM!*

Cánh cửa sắt của tiệm xăm bị đạp mạnh ra. Hai đặc vụ an ninh Khu 9 bước vào, khẩu súng lục điện từ 'Vigor-Enforcer' lăm lăm trên tay. Gã đi đầu giơ cao chiếc máy quét tầm nhiệt di động, luồng ánh sáng đỏ quét dọc căn phòng, dừng lại ngay trên người Kiệt.

Không khí trong tiệm xăm đông cứng lại. Kiệt nằm bất động trên ghế, lồng ngực không hề phập phồng, nhịp tim duy trì ở mức tĩnh lặng 50 bpm như một xác chết lạnh ngắt. Màn hình máy quét của đặc vụ chỉ hiển thị một vệt nhiệt màu xanh lam nhạt, hoàn toàn trùng khớp với nhiệt độ của những đống rác sắt thép xung quanh.

“Chỉ có một thằng nghiện đang xăm lậu,” gã đặc vụ cầm máy quét càu nhàu, hạ súng xuống khi thấy chỉ số sinh trắc học hoàn toàn bình thường.

Nhưng ngay lúc đó, tiếng loa phát thanh công cộng của cảnh sát tuần tra bỗng vang lên chói tai ngay đầu ngõ:

“Yêu cầu toàn bộ cư dân Khu 9 xếp hàng quét sinh trắc học bắt buộc! Bất kỳ ai trốn tránh hoặc có chỉ số nhịp tim bất thường sẽ bị bắt giữ ngay lập tức!”

Lan 'Xăm' vừa hoàn thành mũi kim xăm laser cuối cùng thì tiếng loa phát thanh của cảnh sát tuần tra đã vang lên ngay đầu ngõ, yêu cầu mọi người xếp hàng quét sinh trắc học.