Kiệt vươn bàn tay trái run rẩy ra, chuẩn bị nhận lấy ống tiêm Cardio-Boost đầu tiên từ chiếc vali của Lão Thập.

Dưới ánh sáng xanh neon nhấp nháy của tấm bạt bạt quán mì Bà Sáu, chất lỏng màu vàng chanh bên trong ống thủy tinh lấp lánh một thứ ánh sáng vừa quyến rũ vừa chết chóc. Lão Thập cười khẩy, ngón tay béo múp khẽ đẩy ống tiêm về phía anh.

“Cầm lấy đi, thằng bác sĩ lậu. Một liều sạc mạng cho em trai mày, và một liều để giữ cho cái tim rách của mày không đứng bóng trước khi ca mổ của tao bắt đầu,” giọng Lão Thập rít qua kẽ răng đầy mưu mô. “Nhớ lấy lời hứa của mày. Đêm nay, nếu gã tay to của băng Chợ Sắt có mệnh hệ gì trên bàn mổ của mày, tao sẽ là người đầu tiên báo cho Đại úy Sơn vị trí cái tổ chuột của anh em mày.”

Kiệt không đáp. Anh giật lấy hai ống Cardio-Boost, nhét cẩn thận vào túi áo khoác da sờn rách. Cánh tay phải của anh vẫn buông thõng, tê liệt hoàn toàn sau cú sốc điện từ trận chiến với Hùng Đồ Tể. Cơn đau từ xương sườn trái bị rạn nứt nhói lên từng cơn theo mỗi bước chân, nhưng Kiệt không cho phép mình chậm trễ. Anh loạng choạng bước ngược vào màn sương mù axit đang gào thét ngoài ngõ hẻm Chợ Sắt, hướng thẳng về phía gác xép của quán mì.

***

Trên căn gác xép tối tăm ngập tràn mùi ẩm mốc và tiếng rít cơ học của máy thở dã chiến, cậu bé An đang lo lắng tột độ. Thấy Kiệt đẩy cửa bước vào, An vội vàng lao đến đỡ lấy anh.

“Anh Kiệt! Anh lấy được thuốc rồi!”

Kiệt gật đầu khàn khàn. Anh quỳ xuống bên giường Bảo, nhìn đứa em trai 14 tuổi đang thở khò khè, gương mặt nhợt nhạt không một huyết sắc dưới ánh sáng mờ nhạt từ màn hình đo nhịp tim.

“An, chuẩn bị kim truyền vô trùng. Chúng ta phải tiêm ngay cho Bảo,” Kiệt ra lệnh, tay trái cẩn thận rút ống Cardio-Boost ra.

Với sự hỗ trợ nhanh nhẹn của An, liều thuốc kích tim màu vàng chanh nhanh chóng được bơm vào tĩnh mạch cổ tay gầy guộc của Bảo. Chỉ vài giây sau, tiếng tít tít dồn dập từ máy thở bắt đầu chậm lại, chuyển thành nhịp điệu đều đặn và sâu hơn. Sắc mặt Bảo dần hồng hào trở lại, hơi thở không còn khò khè đứt quãng.

Kiệt thở phào nhẹ nhõm, nhưng lồng ngực anh lập tức nhói lên một cơn đau xé rách. Kính quét nhịp tim bên mắt trái của anh nhấp nháy dòng chữ đỏ rực:

*Dung lượng pin Chronos-01: 4%. Nguy cơ ngừng tim vĩnh viễn trong 30 phút.*

Không chần chừ, Kiệt tự đâm ống Cardio-Boost thứ hai vào đùi mình.

*PHỰT!*

Chất hóa học cực mạnh tràn vào hệ tuần hoàn. Tim Kiệt lập tức đập điên cuồng như một động cơ diesel bị ép xung. Nhịp tim vọt từ 60 lên thẳng 115 nhịp mỗi phút. Dải sáng xanh neon trên máy điều hòa nhịp tim Chronos-01 ngoài lồng ngực anh rực sáng lên, chạy vòng tròn điên cuồng dọc theo các đường mạch xăm dẫn điện.

*Đang sạc... Dung lượng pin Chronos-01: 35%. Hệ thống Aegis-09 đã khôi phục băng thông cơ bản. Trạng thái cơ thể: Ngưỡng Quá Tải Nhẹ (Overclock-1),* giọng nói cơ học, lạnh lùng của AI vang lên trực tiếp trong vỏ não Kiệt.

Cơn đau thắt ngực nhói buốt như kim châm xuất hiện, dấu hiệu đầu tiên của sự xơ hóa cơ tim vĩnh viễn do lạm dụng hóa chất kích thích. Nhưng lúc này, dòng điện sinh học dồi dào đã chạy dọc cánh tay phải, giúp anh khôi phục lại cảm giác và cử động. Kiệt siết chặt nắm tay, đứng vững trở lại.

Chưa kịp để Kiệt thở dốc, cánh cửa gác xép đột ngột bị đập rầm rầm. Kha 'Lọc' lao vào phòng, chiếc mặt nạ phòng độc hai phin lọc che kín mặt gã đầy bụi than hoạt tính. Gã thở không ra hơi, giọng nói nghẹn lại sau lớp màng lọc nhựa:

“Anh Kiệt! Nguy rồi! Trạm lọc khí tự chế Khu 9 bị sập nguồn hoàn toàn rồi!”

Kiệt nhíu mày: “Sập nguồn? Trạm lọc đó chạy bằng lưới điện dự phòng của người dân đóng góp mà?”

“Vigor-Corp đã phát hiện ra đường dây đấu nối lậu của chúng ta!” Kha 'Lọc' tuyệt vọng kêu lên, tay cào cấu vào chiếc mặt nạ phòng độc rỉ sét. “Đại úy Sơn vừa ra lệnh khóa toàn bộ nguồn điện cấp cho trạm lọc để cưỡng đoạt thuế nhịp tim mới. Bọn chúng tăng thuế lên mức năm trăm BPM-Coin mỗi hộ! Người dân làm gì có đủ điện thế mà nộp? Bây giờ... hóa chất thải từ nhà máy nhiệt điện sinh học đang rò rỉ xối xả vào nguồn nước và không khí. Cả Khu 9 đang ngập trong khói độc xanh lục. Trẻ em... trẻ em bắt đầu bị ngạt thở hàng loạt rồi! Bé Mận, em gái của An... con bé đang co giật dưới nhà!”

An nghe thấy thế, chiếc tua-vít trên tay rơi keng xuống sàn sắt. Cậu bé khóc nấc lên, định lao xuống cầu thang nhưng Kiệt đã kịp thời chộp lấy vai cậu.

“An, ở lại đây trông chừng Bảo. Giữ cho máy thở của nó không bị mất nguồn,” Kiệt nhìn thẳng vào mắt cậu học việc, ánh mắt anh lạnh lùng nhưng kiên định đến đáng sợ. “Anh sẽ đi giải quyết trạm lọc.”

Kiệt quay sang Kha 'Lọc': “Kha, mang theo màng lọc dự phòng. Chúng ta đột nhập vào trạm.”

“Nhưng trạm lọc khí đang bị đặc vụ an ninh Khu 9 tuần tra nghiêm ngặt!” Kha 'Lọc' lo lắng. “Hệ thống camera quét nhiệt của bọn chúng có thể phát hiện ra chúng ta từ khoảng cách trăm mét.”

“Tao có cách,” Kiệt giắt khẩu súng điện tự chế sau lưng áo khoác. “Tìm Chú Chín 'Đèn'. Nói với chú ấy, đã đến lúc thắp sáng Chợ Sắt.”

***

Cơn mưa axit ngoài trời đã ngớt, nhưng bầu không khí của Chợ Sắt Khu 9 giờ đây bị bao phủ bởi một làn sương mù màu xanh lục nhạt, bốc mùi hăng hắc của hóa chất nano ăn mòn. Đó là chất độc xả thải cố ý của nhà máy nhiệt điện Vigor-Corp, được thiết kế để tàn phá tế bào phổi và cơ tim của cư dân nghèo khổ, ép họ phải mua máy điều hòa nhịp tim độc quyền của tập đoàn để sinh tồn.

Kiệt và Kha 'Lọc' ẩn nấp sau một đống phế liệu cơ khí rỉ sét, cách Trạm lọc khí tự chế Khu 9 khoảng năm mươi mét. Trạm lọc là một tháp sắt cũ kỹ cao mười mét, xung quanh lắp đặt ba camera giám sát tầm nhiệt của tập đoàn, phát ra những tia quét màu đỏ rực rỡ xuyên qua làn khói độc.

Ngay phía trên cột điện cao thế cạnh đó, một bóng người gầy gò, lưng khòm đang nhanh nhẹn leo trèo. Đó là Chú Chín 'Đèn'. Chú đeo chiếc kính bảo hộ dính đầy dầu biến thế, miệng ngậm chiếc kìm cách điện sợi thủy tinh 10.000V.

Chú Chín 'Đèn' nhìn xuống phía Kiệt, nháy mắt một cái đầy tinh quái, rồi dùng kìm kẹp chặt vào đường dây tải điện chính của hệ thống chiếu sáng công cộng.

*XOẸT... ĐOÀNH!*

Một luồng chớp điện màu xanh lam khổng lồ bùng lên, kèm theo tiếng nổ đoản mạch lớn vang dội cả khu phố. Toàn bộ hệ thống đèn neon công cộng và camera giám sát xung quanh trạm lọc vụt tắt hoàn toàn, chìm vào bóng tối mịt mù.

“Chạy!” Kiệt khẽ hét lên.

Anh và Kha 'Lọc' lao vút ra khỏi bóng tối, nhanh như những bóng ma đường hẻm, lách qua các góc mù của camera vừa bị mù điện để tiếp cận cửa thép của trạm lọc khí.

Cánh cửa trạm lọc được khóa bằng một bộ khóa điện tử hiển thị màn hình bảo mật màu xanh băng giá.

*Phát hiện hệ thống bảo mật: Tường Băng cấp 1 (Khu Đáy). Sử dụng thuật toán mã hóa 256-bit truyền thống,* Aegis-09 hiển thị thông tin lên kính quét bên mắt trái của Kiệt.

“Kha, canh gác bên ngoài. Tao bẻ khóa,” Kiệt ra lệnh.

Kiệt kéo ống tay áo khoác da lên, để lộ đầu nối đồng được cấy ghép trực tiếp vào động mạch cổ tay phải. Anh cắm sợi cáp kết nối vật lý từ cổng sạc của máy Chronos-01 thẳng vào cổng dữ liệu của trạm lọc khí.

*BẮT ĐẦU ĐỒNG BỘ. Mức độ đồng bộ Chronos: 30%. Băng thông bẻ khóa được thiết lập ở mức Nhịp tim bẻ khóa cơ bản (110 bpm),* Aegis-09 thông báo.

Dòng điện sinh học từ tim Kiệt bắt đầu truyền qua sợi cáp, chạy rầm rập vào bảng điều khiển. Trên kính quét, những chuỗi ký tự ma trận khóa của Tường Băng cấp 1 bắt đầu chạy điên cuồng, bị các thuật toán quân sự của Aegis-09 bẻ gãy từng lớp một cách dễ dàng.

Nhưng ngay lúc đó, từ bên trong trạm lọc, một tiếng rít thủy lực vang lên đầy nguy hiểm.

“Kiệt! Cửa van chính bị kẹt cứng do hóa chất ăn mòn vữa rỉ rồi!” Kha 'Lọc' hét lên từ phía sau. Gã cố gắng dùng sức mạnh cơ bắp của cánh tay cơ khí hóa 10% để xoay chiếc van thủ công, nhưng màng lọc tổng hợp mới lắp vào đã bị nồng độ axit đậm đặc trong không khí ăn mòn, rách toạc ra ngay lập tức thành những mảnh vụn nóng chảy.

“Không được rồi! Thiết bị lọc thô sơ của chúng ta không chịu nổi áp lực hóa chất này!” Kha 'Lọc' hoảng loạn, bàn tay bọc cao su bảo hộ của gã bắt đầu bốc khói do dính axit.

*CẢNH BÁO. Hệ thống an ninh trạm lọc đã phát hiện dòng điện xâm nhập bất thường. Kích hoạt tường lửa phản pháo tự động. Gửi tín hiệu cảnh báo đến robot tuần tra lân cận,* Aegis-09 vang lên dồn dập.

Màn hình khóa điện tử từ màu xanh băng giá đột ngột chuyển sang màu đỏ rực rỡ. Một luồng điện áp ngược cực mạnh phóng ra từ cổng dữ liệu, chạy thẳng dọc theo sợi cáp quang truyền dẫn, lao vào đầu nối đồng ở cổ tay Kiệt.

*HỰ!*

Kiệt giật nảy người, lồng ngực anh đau nhói như bị một búa tạ nện thẳng vào tâm thất. Luồng điện ngược tàn phá các sợi dây thần kinh dọc cánh tay phải, khiến anh cảm thấy nóng bỏng rát như có dòng máu sôi chảy qua. Nhịp tim của anh lập tức bị rối loạn, đập loạn xạ không theo quy luật.

*Tường lửa phản pháo đang cố gắng thiêu rụi hệ thần kinh vật chủ. Đề xuất giải pháp: Tăng áp lực sạc tim lên 120 bpm để tạo bộ đệm dữ liệu sinh học, ghi đè mã lệnh mở van khẩn cấp,* Aegis-09 đề xuất lạnh lùng.

“Làm đi... Aegis!” Kiệt nghiến răng, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên mặt.

*Kích hoạt chế độ Myocardial Overdrive tầm thấp. Nhịp tim mục tiêu: 120 bpm.*

Chronos-01 trên ngực Kiệt phóng ra các xung điện liên tục, ép tim anh co bóp điên cuồng để đạt tần số yêu cầu. Kiệt nín thở hoàn toàn, siết chặt hai lá phổi để duy trì áp suất lồng ngực và băng thông truyền dữ liệu ổn định nhất.

Cơn đau thắt ngực dồn dập xuất hiện. Từng tế bào cơ tim của anh đang bị hủy hoại âm thầm dưới dòng điện cao thế, tạo nên những vệt sẹo xơ hóa vĩnh viễn dưới da ngực phát ra ánh sáng xanh neon yếu ớt.

*Đang ghi đè mã lệnh... 40%... 70%... 90%...*

“Kiệt! Robot tuần tra đang đến! Có hai con drone quét nhiệt đang bay vào ngõ!” tiếng Chú Chín 'Đèn' hét lên từ trên cột điện.

Ánh đèn quét màu đỏ của drone đã bắt đầu xuất hiện ở đầu ngõ hẻm, rà quét dọc theo các bức tường sắt rỉ sét.

*100%. Ghi đè mã lệnh thành công. Mở van xả khí khẩn cấp!*

*CẠCH... RẦM!*

Cửa van chính của trạm lọc khí tự chế Khu 9 đột ngột mở toạc ra. Luồng gió sạch áp lực cao, được lọc qua hệ thống nano sạc điện sinh học, phun ra xối xả, xua tan làn sương mù hóa chất màu xanh lục độc hại xung quanh khu dân cư. Tiếng reo hò của người dân nghèo bắt đầu vang lên từ các căn hộ hộp kẽm xung quanh khi họ hít thở được bầu không khí trong lành.

Nhưng ngay khoảnh khắc đó, hệ thống an ninh của trạm lọc phát ra tiếng còi báo động đỏ chói tai vang dội.

*CẢNH BÁO. Chữ ký sinh trắc học tim của vật chủ đã bị ghi lại trên hệ thống mạng lưới ranh giới. Đại úy Sơn đã nhận được báo cáo xâm nhập,* Aegis-09 thông báo.

Kiệt giật phắt sợi cáp khỏi cổ tay, ngã quỵ xuống nền đất ẩm ướt, lồng ngực anh phập phồng điên cuồng, rỉ máu thấm đỏ lớp băng gạc ở bả vai trái. Anh nhìn về phía ánh sáng đỏ của drone tuần tra đang lao đến sát bên ngoài.

Cuộc truy quét quy mô lớn của Đại úy Sơn đã chính thức bắt đầu.