Ánh đèn quét màu vàng rực từ thấu kính cơ khí của Long 'Sẹo' rọi qua những khe hở của vách thép container số 409 rỉ sét. Luồng sáng ấy loang loáng, quét sát qua bả vai trái đang rỉ máu của Trần Kiệt trong bóng tối ẩm ướt. Mùi sắt cháy, mùi ozone khét lẹt và thứ sương mù huỳnh quang màu xanh lá cây lờ lờ từ bãi rác phóng xạ thấp rò rỉ vào qua những lỗ thủng trên trần container, tạo nên một bầu không khí ngột ngạt đến nghẹt thở.

Kiệt nằm bất động trong khoang ngực rỗng tuếch của xác titan-mech C-80 cũ. Anh nín thở, cố gắng ép nhịp tim của mình xuống mức thấp nhất có thể bằng kỹ thuật điều hòa nhịp thở mà ông Tư Đồng Hồ đã dạy. Mỗi nhịp đập của tim lúc này giống như một tiếng chuông báo tử gõ nhịp trong lồng ngực anh. Máy điều hòa nhịp tim Chronos-01 cấy ngoài lồng ngực trái đang nhấp nháy một dải sáng đỏ yếu ớt, báo hiệu lượng pin sinh học chỉ còn vỏn vẹn 15%.

Vết mổ ngực mới cấy máy bị động mạnh từ ca bẻ khóa trước đã rách rộng, máu sẫm rỉ ra nóng hổi, thấm đẫm lớp băng gạc trắng rồi loang ra chiếc áo khoác da sờn rách. Cánh tay trái của anh, nơi bị chân nhện cơ khí của gã sát thủ Bọ Cạp cào rách sâu, vẫn chưa được khâu vá, những thớ thịt co giật nhẹ theo từng đợt lạnh buốt của sương độc.

*Cảnh báo: Nhịp tim hiện tại là 98 bpm. Lượng pin Chronos-01 còn 15%. Phát hiện vết máu ấm rò rỉ trên nền đất rỉ sét ngoài container. Xác suất bị phát hiện bởi radar tầm nhiệt của đối thủ là 89%. Khuyến cáo vật chủ kích hoạt chế độ ngủ đông khẩn cấp,* giọng nói cơ học phẳng lặng của AI Aegis-09 vang lên trực tiếp trong đầu Kiệt.

*Im đi, Aegis. Nếu tao ngủ đông lúc này, cả tao và thằng An sẽ làm mồi cho móc sắt của gã,* Kiệt khàn giọng đáp lại trong tâm trí.

Cách đó chưa đầy hai mét, trong góc khuất của một chiếc tủ sắt đổ nát, cậu học việc An đang co rúm người lại. Cậu bé mười hai tuổi ôm chặt chiếc hộp chì tự chế chứa con Chip bảo mật Vigor-Corp thải loại mà hai thầy trò vừa trộm được. Đôi mắt An mở to đầy sợ hãi sau lớp kính của chiếc mặt nạ lọc độc rỉ sét, nhưng cậu không hề phát ra một tiếng động nào, đôi bàn tay gầy gò run rẩy ghì chặt chiếc hộp như thể đó là mỏ neo duy nhất giữ cậu lại với sự sống.

*CỘP... CỘP... CỘP...*

Tiếng xích sắt nặng nề kéo lê trên đất đá rỉ sét ngoài container vang lên dồn dập hơn. Tiếng bước chân bọc thép của Long 'Sẹo' nện xuống nền sắt rỉ nghe như những tiếng búa tạ nện vào lòng đất. Gã trùm bảo kê bãi rác đang tiến lại gần cửa container số 409.

"Thằng chuột nhắt nào đang trốn trong đó?" Giọng nói của Long 'Sẹo' vang lên, khàn khàn và méo mó qua bộ lọc âm thanh của chiếc mặt nạ sắt dính đầy vết bỏng axit. "Tao ngửi thấy mùi máu tươi của mày rồi. Mày nghĩ mày có thể trộm đồ trên địa bàn của tao mà sống sót rời đi sao?"

*RẦM!*

Một tiếng nổ lớn vang lên làm rung chuyển toàn bộ chiếc container. Cánh cửa sắt rỉ sét của container 409 bị một lực lượng khổng lồ đập mạnh từ bên ngoài, móp méo hẳn vào trong. Những mạt sắt rỉ và bụi phóng xạ huỳnh quang từ trên trần rơi xuống rào rào như mưa. Cơn chấn động dội thẳng vào lồng ngực Kiệt, khiến khung xương sườn trái bị rạn nứt của anh nhói lên đau đớn tột độ. Anh cắn chặt môi để không bật ra tiếng rên rỉ, máu tươi rỉ ra từ khóe môi sạm đen.

Long 'Sẹo' đang đứng ngay ngoài cửa. Cánh tay trái cấy ghép móc sắt thủy lực khổng lồ của gã rít lên những tiếng cơ học chói tai khi dòng dầu thủy lực áp lực cao được bơm căng. Gã vung chiếc móc sắt bọc thép rỉ sét, đập mạnh phát thứ hai.

*XOÀNG!*

Cánh cửa sắt của container bị xé toạc ra làm đôi. Ánh sáng vàng rực từ thấu kính camera trên mặt của Long 'Sẹo' rọi thẳng vào bên trong, xua tan bóng tối ẩm mốc. Sương mù huỳnh quang màu xanh lá cây theo gió cuộn vào, để lộ thân hình vạm vỡ bọc trong bộ giáp bảo hộ rỉ sét của gã trùm bảo kê.

Kiệt biết mình không còn đường lui. Khẩu súng điện xung kích thế cao tự chế giắt sau lưng đã bị cháy hoàn toàn bộ tụ điện từ trận chiến trước, giờ đây chỉ là một đống sắt vụn vô dụng. Anh không thể dùng điện lực tầm xa để cận chiến. Chronos-01 chỉ còn 15% pin, nếu anh cố tình phát ra một dòng điện mạnh không có bộ lọc, từ trường 1.2 Tesla của nghĩa địa xác sẽ lập tức tạo ra một cú phản lực dòng điện ngược thiêu rụi hoàn toàn cơ tim đang bị xơ hóa 41% của anh.

"Tìm thấy mày rồi, thằng chuột nhắt mang tim phát sáng," Long 'Sẹo' cười sằng sặc, tiếng cười méo mó qua bộ lọc âm thanh phát ra rè rè rợn người. Gã bước một bước dài vào trong container, gót bốt bọc thép nện mạnh xuống nền sắt, chiếc móc sắt thủy lực lớn bên tay trái nâng lên, sẵn sàng bổ xuống đầu Kiệt.

Trong khoảnh khắc sinh tử, Kiệt không hề hoảng loạn. Mắt phải của anh nheo lại, tập trung quan sát chuyển động của đối thủ qua giao diện ma trận màu xanh lục của kính quét bị nứt.

*Aegis, kích hoạt Cộng hưởng cơ tim tầm ngắn. Quét toàn bộ cấu trúc cơ khí của gã,* Kiệt ra lệnh.

*Đang kích hoạt Myocardial Resonance. Tiêu hao năng lượng: 1% mỗi phút. Phạm vi quét: 3 mét. Phát hiện tần số rung động cơ học của Long 'Sẹo',* giọng AI vang lên.

Một vòng sóng tròn màu xanh neon mờ ảo lan tỏa từ máy Chronos-01 trên ngực Kiệt, chạy dọc theo các mạch xăm dẫn điện trên cánh tay phải của anh rồi phóng ra ngoài không khí. Trên võng mạc mắt phải của Kiệt, hình ảnh của Long 'Sẹo' không còn là một gã khổng lồ bọc thép, mà biến thành một sơ đồ cấu trúc cơ khí với những đường dẫn dầu thủy lực và khớp nối kim loại phát sáng.

Kiệt lách người bò ra khỏi khoang ngực của xác titan-mech ngay khi chiếc móc sắt của Long 'Sẹo' bổ xuống.

*UỲNH!*

Chiếc móc sắt thủy lực đâm sầm vào lồng ngực titan-mech, xé toạc lớp thép dày mười phân như xé một tờ giấy. Những tia lửa điện bắn ra tung tóe. Kiệt nhanh chóng nhặt một thanh sắt rỉ sét gãy dưới đất, vung lên chặn đòn quét tiếp theo của gã.

*KENG!*

Sức mạnh thủy lực khổng lồ từ cánh tay máy của Long 'Sẹo' truyền qua thanh sắt, bẻ gãy nó lập tức thành hai nửa. Lực chấn động hất văng Kiệt về phía sau, đập mạnh bả vai trái vào vách container lạnh ngắt. Cơn đau thấu xương từ bả vai trái bị chấn thương nhẹ chồng lên vết mổ ngực đang rách rộng khiến Kiệt khuỵu một gối xuống đất, Chronos-01 trên ngực anh chớp tắt liên tục, rò rỉ những tia điện xanh neon nhỏ li ti ra mô da xung quanh lồng ngực, gây ra cảm giác bỏng rát dữ dội.

"Mày chỉ là một thằng bác sĩ lậu suy kiệt," Long 'Sẹo' bước tới, chiếc móc sắt thủy lực nâng lên cao quá đầu, sẵn sàng bổ xuống phát quyết định. "Để tao xem trái tim phát sáng của mày đáng giá bao nhiêu BPM-Coin trên chợ đen!"

Đúng lúc gã trùm bảo kê chuẩn bị ra tay, một tiếng hét non nớt nhưng đầy quả cảm vang lên từ góc container:

"Thằng khốn! Tránh xa anh Kiệt ra!"

Cậu bé An từ trong góc tối lao ra. Cầm trên tay một thanh sắt rỉ dính đầy dầu máy, An dũng cảm dùng hết sức bình sinh đập mạnh vào bên hông mặt nạ của Long 'Sẹo'. Cú đập không đủ mạnh để làm tổn thương gã khổng lồ, nhưng nó khiến thấu kính camera quét của gã bị lệch hướng. Nhanh như cắt, An chộp lấy một nắm tụ điện đồng cũ và mạt sắt rỉ từ chiếc túi vải thô, ném thẳng vào mắt camera quét hồng ngoại trên mặt nạ của Long 'Sẹo'.

*XÈ... XÈ...*

Những mảnh mạt sắt và bụi đồng bám chặt vào khe hở của thấu kính camera đang phát ra từ trường nhẹ, tạo ra một vụ đoản mạch nhỏ làm lóa mắt hoàn toàn hệ thống trinh sát nhiệt của Long 'Sẹo'. Gã trùm bảo kê gầm lên một tiếng giận dữ, vung chiếc móc sắt loạn xạ trong không khí để gạt An ra.

"Con chuột nhắt rác rưởi! Tao sẽ nghiền nát mày trước!"

Nhờ sự đánh lạc hướng dũng cảm của An, Kiệt đã có được ba giây vàng ngọc. Anh áp sát mắt phải còn lành lặn vào giao diện quét nhịp tim của Myocardial Resonance đang hiển thị trên võng mạc.

Trong vòng sóng cộng hưởng màu xanh mờ ảo, Kiệt nhìn thấy khớp vai trái của Long 'Sẹo'—nơi kết nối cánh tay móc sắt thủy lực khổng lồ với khung xương bọc thép của gã. Khớp vai ấy đang rung động ở một tần số bất thường. Một dải màu đỏ cảnh báo nhấp nháy liên tục ngay tại van xả áp lực thủy lực.

*Phát hiện điểm yếu cơ khí: Khớp nối vai trái của mục tiêu đã bị rỉ sét và rạn nứt do axit ăn mòn từ bãi rác. Hệ thống thăng bằng cơ học phụ thuộc hoàn toàn vào van xả áp lực này. Khuyến cáo tấn công trực diện bằng Chronos Shock để phá hủy hoàn toàn hệ thống thăng bằng,* Aegis-09 đưa ra phân tích kỹ thuật cực kỳ chính xác.

Kiệt nghiến răng, lồng ngực anh như đang bị nung cháy bởi dòng điện rò rỉ từ Chronos-01. Anh hiểu rõ đây là đòn đánh duy nhất gã không thể phòng thủ. Long 'Sẹo' quá tự tin vào lớp giáp vai bọc thép dày dặn bên ngoài, gã không biết rằng khớp nối thủy lực bên trong đã bị rỉ sét do axit ăn mòn lâu ngày.

Kiệt dùng chân phải đạp mạnh vào vách container lấy đà, lao thẳng về phía trước như một mũi tên.

*Aegis, dồn toàn bộ 15% năng lượng còn lại vào cánh tay phải! Kích hoạt Chronos Shock!* Kiệt gào lên trong tâm trí.

*Cảnh báo: Việc dồn dòng điện cực đại không qua bộ lọc trong môi trường từ trường cao sẽ gây quá tải nghiêm trọng cho Chronos-01. Nguy cơ vỡ mạch máu cơ tim là 95%. Vật chủ có chấp nhận rủi ro tử vong?*

*KÍCH HOẠT NGAY!*

Dòng điện sinh học từ máy Chronos-01 trên lồng ngực Kiệt bất ngờ bùng phát dữ dội. Những sợi cáp dẫn sợi carbon luồn dưới da cánh tay phải của anh rực sáng lên một dải sáng xanh neon chói mắt dưới lớp da nhợt nhạt. Dòng điện áp cao chạy rầm rập dọc theo các mạch xăm dẫn điện, truyền thẳng ra lòng bàn tay phải của anh, phát ra những tiếng nổ đoản mạch lớn *TẠCH TẠCH* trong không khí ẩm ướt.

Kiệt lách người né tránh cú quét móc sắt mù quáng của Long 'Sẹo' trong gang tấc. Anh áp sát vào hông trái của gã, dồn toàn bộ sức lực và dòng điện cao thế của cú đấm *Chronos Shock* nện thẳng vào khe hở kỹ thuật dưới khớp vai trái của Long 'Sẹo'.

*OÀNG!*

Một luồng chớp điện màu xanh neon rực sáng, bùng nổ ngay trong không gian chật hẹp của container số 409. Tiếng nổ đoản mạch lớn vang lên như một tiếng sét đánh ngang tai.

Dòng điện cao thế từ nắm đấm của Kiệt truyền thẳng vào khớp nối thủy lực bị rỉ sét, làm quá tải và nổ tung bộ vi xử lý điều khiển cánh tay máy của Long 'Sẹo'. Áp lực dầu thủy lực bị nén cực đại bất ngờ bị giải phóng, xé rách lớp thép bọc vai, phun ra một làn sương dầu màu đen kịt cùng những tia lửa điện bắn tung tóe. Cánh tay móc sắt khổng lồ của gã trùm bảo kê bị nổ tung khớp nối, rời khỏi bả vai và rơi rầm xuống nền sắt rỉ sét.

Long 'Sẹo' gầm lên một tiếng đau đớn tột cùng khi hệ thống thăng bằng cơ học bị phá hủy hoàn toàn. Gã loạng choạng lùi lại, mất thăng bằng rồi đổ sụp thân hình bọc thép khổng lồ xuống đất, co giật liên tục dưới tác động của dòng điện dư thừa đang chạy loạn trong bộ giáp rỉ sét.

Nhưng ngay khoảnh khắc chiến thắng nghẹt thở ấy, cái giá phải trả lập tức ập đến với Kiệt.

Phản lực dòng điện ngược từ cú đấm Chronos Shock không có bộ lọc, cộng hưởng với từ trường 1.2 Tesla của nghĩa địa xác, dội ngược dòng điện cực mạnh thẳng vào lồng ngực Kiệt.

*BÙNG!*

Lồng ngực trái của Kiệt như bị một thanh sắt nung đỏ đâm xuyên qua. Máy điều hòa nhịp tim Chronos-01 bị quá tải nhiệt nghiêm trọng, rò rỉ dòng điện trực tiếp vào các mô da ngực của anh, tạo ra một cơn bỏng rát kinh hoàng dưới lớp áo da rách nát. Da ngực quanh máy bị bỏng rộp nặng, rỉ máu đỏ sẫm dọc theo đường chỉ khâu sinh học bị rách toác.

*CẢNH BÁO ĐỎ! QUÁ TẢI HỆ THỐNG CHRONOS-01! PHẢN LỰC DÒNG ĐIỆN NGƯỢC CỰC ĐẠI! Nhịp tim vọt lên mức nguy hiểm: 165 bpm... 175 bpm... Nguy cơ ngừng tim vĩnh viễn trong vòng 10 giây nếu không được sạc khẩn cấp hoặc làm mát tĩnh mạch...* giọng nói cơ học của Aegis-09 vang lên dồn dập, kéo theo những dải sóng đỏ lòe nhấp nháy liên tục che kín hoàn toàn tầm nhìn mắt phải của Kiệt.

Kiệt ngã quỵ xuống nền sắt rỉ sét bên cạnh xác cánh tay máy của Long 'Sẹo'. Anh không thể thở nổi, lồng ngực co thắt dữ dội như muốn nổ tung, hai tay ghì chặt lấy máy Chronos đang nhấp nháy đỏ báo động điên cuồng. Bóng tối của sự ngất xỉu bắt đầu nuốt chửng lấy ý thức của anh.

"Anh Kiệt! Anh Kiệt ơi!" Tiếng hét hoảng hốt của An vang lên mơ hồ bên tai Kiệt khi cậu bé lao đến bám chặt lấy bả vai đang run rẩy của anh dưới làn sương mù huỳnh quang đang ngày càng đậm đặc.