Gió rít gào qua những thanh rầm thép rỉ sét của Tháp Anten Gây Nhiễu Khu 9, mang theo luồng sương mù axit đậm đặc mùi lưu huỳnh và amoniac từ các tầng trên dội xuống. Ở độ cao năm mươi mét so với mặt đất Chợ Sắt, không khí lạnh buốt và loãng đến mức mỗi hơi thở của Kiệt đều hóa thành một làn khói xám nhạt, nhanh chóng bị gió cuốn phăng vào khoảng không tăm tối.

*CẢNH BÁO: PHÁT HIỆN MÃ ĐỘC TRUY VẾT NGƯỢC DÒNG SỰ KIỆN CỦA VIGOR-CORP. ĐƯỜNG TRUYỀN DỮ LIỆU ĐANG BỊ CHIẾM QUYỀN KIỂM SOÁT 84%. NGUY CƠ CHÁY LÕI CHIP LIÊN LẠC TRONG VÒNG 18 GIÂY,* giọng nói cơ học, phẳng lặng của AI Aegis-09 vang lên trực tiếp trong vỏ não Kiệt, kéo theo những dải ma trận màu đỏ rực nhấp nháy điên cuồng trên võng mạc mắt phải còn lành lặn của anh.

Kiệt quỳ rạp trên sàn lưới thép trơn trượt của bệ kỹ thuật đỉnh tháp. Gió thổi mạnh làm chiếc áo khoác da sờn rách của anh bay phần phật, để lộ dải sáng xanh neon của máy Chronos-01 trên lồng ngực đang nhấp nháy một cách hỗn loạn. Vết mổ hở ngực mới cấy máy điều hòa nhịp tim bị rách rộng từ cuộc đụng độ trước, máu sẫm rỉ ra thấm đẫm lớp băng gạc trắng dính bết vào da thịt, nhói lên từng cơn đau thấu xương theo mỗi nhịp thở dốc. Cánh tay trái của anh, nơi bị chân nhện cơ khí của gã sát thủ Bọ Cạp cào rách sâu, vẫn chưa được khâu vá; những vệt máu loang lổ chảy dọc theo thớ cơ lạnh ngắt, rỉ qua lớp gạc mỏng rơi xuống những thanh sắt rỉ sét phía dưới.

Một bên mắt trái của Kiệt bị băng kín hoàn toàn sau khi chiếc kính quét nhịp tim thời gian thực bị bắn vỡ vụn thấu kính. Tầm nhìn duy nhất của anh lúc này là mắt phải, nhưng ngay cả mắt phải cũng đang bị che phủ bởi biểu tượng mống mắt màu đỏ rực của Thợ săn AI Khanh—kẻ đang chỉ huy cuộc truy quét ngược dòng dữ liệu từ chiếc trực thăng tuần tra tầm cao đang lơ lửng phía trên.

“Kiệt! Rút con chip ra ngay! Tụ điện của tao đang bị quá tải ngược dòng!” tiếng Hùng 'Sét' rè rè vang lên qua bộ đàm vô tuyến tần số thấp đeo bên hông. Dưới chân tháp, gã hacker trẻ tuổi đang hoảng loạn tột độ khi nhìn thấy chiếc máy tính bảng tự chế của mình bốc khói nghi ngút.

Kiệt không trả lời. Hàm răng anh nghiến chặt đến mức bật máu môi. Anh nhìn chằm chằm vào hộp kỹ thuật của tháp anten trước mặt. Chiếc trâm cài tóc bằng bạc của Lão Thập—bên trong chứa con chip liên lạc mã hóa của Lão Nhị—đang cắm chặt vào cổng kết nối. Những tia chớp điện màu xanh neon nhỏ li ti rít lên xè xè dọc theo thân trâm cài, tỏa ra mùi khét lẹt của nhựa thông nung chảy khi mã độc của Khanh cố tình nung cháy bo mạch.

Nếu con chip này bị thiêu rụi, anh sẽ mất đi con đường duy nhất để liên lạc với Lão Nhị, mất đi cơ hội vượt qua Cổng Sắt Ranh Giới để cứu em trai Bảo.

“Aegis... khóa van an toàn cánh tay phải. Tao phải giật nó ra,” Kiệt ra lệnh trong tâm trí.

*Khuyến cáo: Dòng điện rò rỉ từ khung thép của tháp anten đang ở mức 110V. Nếu tiếp xúc trực tiếp không có bảo hộ, dòng điện ngược sẽ kích hoạt quy trình ngừng tim tự động của Chronos-01. Chỉ số MCI hiện tại của vật chủ: 75%,* AI quân sự lạnh lùng phản hồi.

“Mặc kệ nó! Làm đi!”

Kiệt vươn bàn tay phải dính đầy máu khô ra. Dưới lớp da nhợt nhạt, những hình xăm mạch điện bằng mực nano dẫn điện sinh học rực sáng lên dọc theo cánh tay lên cổ. Ngay khi đầu ngón tay anh chạm vào chiếc trâm cài bằng bạc, một luồng điện cao áp từ khung thép tháp anten phóng ra.

*XOẸT! OÀNG!*

Một tia chớp xanh neon nổ bùng giữa lòng bàn tay Kiệt và hộp kỹ thuật. Dòng điện cực mạnh chạy giật cục dọc theo các mạch xăm dẫn điện, rít lên xè xè dưới da cánh tay phải của anh (Sự rò rỉ điện thế từ Chronos-01 dọc mạch xăm cánh tay phải). Cơn đau thấu tận tâm can khiến lồng ngực Kiệt co thắt dữ dội, máy Chronos-01 giật mạnh, nhịp tim hiển thị trên võng mạc vọt lên mức 120 nhịp mỗi phút.

Kiệt gầm lên một tiếng khàn đục, dùng hết sức bình sinh giật mạnh chiếc trâm cài tóc ra khỏi cổng kết nối. Chiếc trâm cài bằng bạc nóng bỏng tay rơi tuột vào lòng bàn tay phải dính máu của anh, đầu chip mạ vàng đã bị sạm đen và dính đầy muội than.

*ĐÃ NGẮT KẾT NỐI VẬT LÝ. MÃ ĐỘC CỦA ĐỐI THỦ BỊ CHẶN ĐỨNG. NĂNG LƯỢNG CHRONOS-01 CÒN 18%,* Aegis-09 báo cáo.

Nhưng cuộc khủng hoảng chưa dừng lại ở đó. Tiếng động cơ trực thăng tuần tra phía trên đột ngột gầm rú lớn hơn. Ánh đèn quét tầm nhiệt màu đỏ rực từ trên không trung bắt đầu xoay đầu, hướng thẳng về phía đỉnh tháp anten. Sương mù axit bị luồng gió từ cánh quạt trực thăng thổi bạt ra, để lộ những tia sáng hồng ngoại chết chóc đang rà quét dọc theo các thanh rầm thép.

“Kiệt! Có biến rồi! Toán Drone V-09 tuần tra từ phía Đông đang tiến sát đỉnh tháp!” tiếng Hùng 'Sét' rít lên qua bộ đàm. “Tấm chắn cách nhiệt tự chế của tao bị gió thổi bay rồi! Tao không thể che chắn cho mày từ dưới đất được nữa! Chạy đi!”

Kiệt liếc nhìn xuống phía dưới. Dưới chân tháp, Hùng 'Sét' đang cố gắng thu dọn hòm thiết bị rác để trốn vào góc container phế liệu. Nhưng trên đỉnh tháp cao 50 mét này, Kiệt hoàn toàn không có đường lui. Chiếc thang sắt dẫn xuống đất quá trống trải; nếu anh di chuyển lúc này, cảm biến tầm nhiệt của drone V-09 sẽ khóa mục tiêu và súng máy tự động trên trực thăng sẽ nã đạn xé rách cơ thể anh trong vòng một giây.

*Phát hiện Drone V-09 (Săn Đuổi) đang tiếp cận bệ kỹ thuật ở khoảng cách 15 mét. Cảm biến hồng ngoại quét nhiệt độ cơ thể và nhịp tim của đối thủ đang hoạt động ở chế độ nhạy cực đại,* Aegis-09 cảnh báo.

Trong khoảnh khắc sinh tử, Kiệt nhìn chiếc trâm cài dính máu trong tay, rồi nhìn những thanh rầm thép lạnh ngắt xung quanh. Anh biết mọi cử động vật lý hay nhiệt lượng tỏa ra từ lồng ngực đều sẽ làm lộ danh tính của mình. Anh phải biến mình thành một phần của tháp sắt vô hồn này.

“Aegis... kích hoạt Bradycardia Stealth. Tao phải ngừng thở,” Kiệt ra lệnh, giọng nói thầm thì bị tiếng gió rít nuốt chửng.

*Cảnh báo: Thể trạng vật chủ đang ở mức suy kiệt nghiêm trọng. Việc hạ nhịp tim đột ngột dưới thời tiết lạnh buốt và sương mù axit sẽ gây thiếu oxy não nhẹ và co thắt cơ tim cấp tính. Thời gian duy trì tối đa: 2 phút,* AI quân sự lạnh lùng đưa ra giới hạn sinh lý.

“Kích hoạt đi. Đừng lảm nhảm nữa.”

Kiệt nhắm chặt mắt phải. Anh bắt đầu thực hiện phương pháp điều hòa nhịp tim theo nhịp đồng hồ cơ mà Ông Tư đã dạy. Trong bóng tối của tâm trí, anh cố gắng gạt bỏ tiếng gầm rú của động cơ trực thăng, tiếng rít xè xè của dòng điện rò rỉ. Anh tập trung lắng nghe tiếng tích tắc đều đặn, chậm rãi của chiếc đồng hồ quả lắc thô sơ của bố—mỏ neo nhân tính duy nhất của anh.

*Một... hai... ba...*

Anh thở ra một hơi dài, tống hết dưỡng khí còn lại trong phổi ra ngoài, rồi nín thở hoàn toàn.

*KÍCH HOẠT KỸ NĂNG: NÍN THỞ HẠ NHỊP TIM (BRADYCARDIA STEALTH). ĐANG CHUYỂN CHRONOS-01 SANG CHẾ ĐỘ NGỦ ĐÔNG TẠM THỜI...*

Dải sáng xanh neon trên lồng ngực Kiệt mờ dần rồi tắt hẳn. Tiếng tít tít cơ học của máy điều hòa nhịp tim phẳng lặng đi. Hệ tuần hoàn của anh chậm lại một cách đột ngột, máu chảy chậm dần qua các động mạch, mang theo cái lạnh buốt của sương mù axit thấm sâu vào từng thớ thịt.

*Nhịp tim: 100 bpm... 80 bpm... 60 bpm... 45 bpm...*

Nhịp tim của Kiệt hạ xuống mức tĩnh ẩn nấp cực thấp là 45 nhịp mỗi phút. Thân nhiệt của anh tụt dốc không phanh. Làn da nhợt nhạt của anh trở nên lạnh ngắt như xác chết, hơi thở đóng băng thành những hạt tuyết nhỏ li ti bám dọc theo sợi gạc trắng quấn quanh mắt trái và vết mổ ngực hở.

Cơn đau thắt ngực nhói lên dữ dội như một nhát dao rạch thẳng vào tâm thất trái. Kiệt phải cắn chặt răng đến mức máu tươi chảy ra khóe môi để ngăn mình không được hít thở hay co giật cơ thể. Cánh tay trái rách sâu rỉ máu loang lổ tê dại hoàn toàn, không còn chút cảm giác vật lý nào.

*VÙ... VÙ... VÙ...*

Chiếc Drone V-09 (Săn Đuổi) hình đĩa bay màu đen xám rẽ làn sương mù axit lao đến, lơ lửng ngay trước bệ kỹ thuật của đỉnh tháp, chỉ cách Kiệt chưa đầy ba mét. Chiếc cánh quạt bọc trong khung thép rít lên những tiếng gió chói tai, thổi bay những mảnh rác sắt vụn trên sàn bệ.

Mắt camera quét nhiệt màu đỏ rực phía dưới bụng drone bắt đầu xoay tròn, phát ra luồng sáng hồng ngoại hình nón rà quét dọc theo cơ thể Kiệt. Luồng sáng đỏ rực đi qua đôi chân khập khiễng, lướt qua bả vai rách rỉ máu, rồi dừng lại ngay trước lồng ngực trái của anh—nơi đặt máy Chronos-01 đang tắt nguồn.

Kiệt nằm bất động như một xác chết rỉ sét bám chặt vào khung thép tháp anten. Trong đầu anh, tiếng đếm ngược của Aegis-09 vang lên một cách chậm chạp và vô cảm:

*Thời gian nín thở: 50 giây... 60 giây... 70 giây...*

*Lượng oxy trong máu (SpO2) sụt giảm xuống mức 72%. Phát hiện hiện tượng xuất huyết võng mạc nhẹ ở mắt phải. Vật chủ đang tiến sát giới hạn chết não lâm sàng...*

Cảm biến hồng ngoại của drone V-09 liên tục rà quét quanh lồng ngực Kiệt. Do nhịp tim của anh đã hạ xuống mức tĩnh 45 bpm và bộ áo tản nhiệt thô dính đầy nước mưa axit lạnh ngắt đã triệt tiêu hoàn toàn nhiệt lượng tỏa ra từ máy Chronos, hệ thống tự động của drone chỉ nhận diện cơ thể anh như một khối thịt hữu cơ đã chết rớt từ tầng trên xuống.

Nhưng chiếc drone vẫn không chịu rời đi. Nó tiếp tục lơ lửng tại chỗ, cánh quạt rít lên điên cuồng, luồng gió mạnh thổi bay lớp băng gạc trên vai Kiệt, làm vết rách rỉ ra một vệt máu tươi mới.

*Cảnh báo: Vết máu mới tỏa nhiệt lượng 37°C. Cảm biến của drone đang phát hiện sự thay đổi nhiệt độ đột ngột trong bán kính 10 phân quanh lồng ngực vật chủ...*

Kiệt cảm nhận được một cơn chóng mặt kinh hoàng ập đến. Não bộ của anh bắt đầu thiếu oxy nghiêm trọng, những dải sáng ma trận màu xanh lục trên võng mạc mắt phải nhòe đi, thay thế bằng những mảng tối xám xịt của sự ngất xỉu tự nhiên. Tai anh ù đi, tiếng rè rè của sóng điện từ biến mất, chỉ còn lại tiếng tích tắc chậm chạp của chiếc đồng hồ quả lắc trong tâm trí đang thưa dần... thưa dần...

*Thời gian nín thở: 110 giây...*

*Chỉ số sinh tồn đạt mức cực hạn. Nguy cơ ngất xỉu tự nhiên và rơi tự do từ độ cao 50 mét trong vòng 10 giây...*

Kính quét trên mắt phải của Kiệt nhấp nháy những dòng chữ cảnh báo màu đỏ rực rỡ cuối cùng, hiển thị số giây đếm ngược còn lại của mạng sống anh: 10... 9... 8... trong khi chiếc Drone V-09 vẫn đang lơ lửng ngay trước mặt, mắt camera đỏ rực của nó khóa chặt vào vết máu ấm đang rỉ ra trên ngực anh.