Đầu kim tiêm độc chất màu tím sẫm của gã cyborg Bọ Cạp chỉ còn cách lồng ngực trái của Kiệt đúng mười phân. Hơi độc bay ra từ mũi kim rít lên xè xè, ăn mòn lớp da mỏng quanh máy điều hòa nhịp tim Chronos-01, khiến những bọng nước rộp đỏ nổi lên đau đớn. Trong bóng tối của container số 409, thời gian như bị kéo giãn ra thành từng mảnh vụn vô tri dưới tác động của Synapse Overclock.

*Năm giây cuối cùng,* tiếng Aegis-09 vang lên trong vỏ não Kiệt, lạnh lùng như một thuật toán đếm ngược tử thần. *Năng lượng Chronos-01 còn 3%. Vết thương ở cánh tay trái rách sâu 8cm, lưu lượng máu mất đi đã đạt mức 450ml. Nếu không kết thúc trận chiến trong vòng ba giây, vật chủ sẽ rơi vào trạng thái sốc giảm thể tích vĩnh viễn.*

Kiệt không đáp. Mắt phải của anh rực lên ánh sáng xanh mờ ảo của kính quét nhịp tim thời gian thực bị nứt thấu kính, phân tích cấu trúc chuyển động của chiếc đuôi cơ khí. Anh biết mình không thể lùi lại. Phía sau anh là vách thép container lạnh ngắt dính đầy rỉ sét và dầu máy. Phía trước là tử thần cơ khí.

*Bốn giây.*

Chiếc đuôi bọ cạp cơ khí rít lên một tiếng rợn người dưới áp lực thủy lực cực đại, phóng thẳng xuống lồng ngực Kiệt. Nhưng thay vì né tránh sang hai bên như một bản năng thông thường, Kiệt đổ rạp người về phía trước, dấn thân vào ngay dưới bụng của gã cyborg.

*PHẬP!*

Mũi kim độc chất đâm xuyên qua khoảng không nơi Kiệt vừa quỳ, găm thẳng xuống nền sắt dày của container. Luồng độc chất màu tím sẫm lập tức rò rỉ ra, nung chảy lớp thép rỉ sét sủi bọt bong bóng dữ dội, bốc lên một làn khói axit hăng hắc làm cay xè mắt phải của Kiệt.

*Ba giây.*

Bọ Cạp gầm lên một tiếng giận dữ qua bộ lọc âm thanh cơ học. Gã cố gắng giật chiếc đuôi bị kẹt ra khỏi vách thép nung chảy, khiến bốn chiếc chân nhện thủy lực khổng lồ của gã co giật mạnh, tạo ra một khoảng trống hở sườn ngay phía sau gáy.

Chính là lúc này.

Kiệt dùng chân trái đạp mạnh vào một khối phế liệu dưới đất để lấy đà, nhoài người lên bám chặt lấy khung xương bọc thép sau lưng gã cyborg. Cánh tay trái bị rách sâu của anh đau nhói như bị hàng vạn lưỡi dao nung đỏ cào xé, máu tươi tuôn ra xối xả nhuộm đỏ cả mảng giáp vai của Bọ Cạp. Nhưng anh không buông tay.

*Hai giây.*

“Aegis! Dồn toàn bộ điện năng còn lại vào tay phải!” Kiệt hét lên trong tâm trí, hàm răng nghiến chặt đến mức bật máu môi.

*Xác nhận quá tải dòng điện Chronos-01. Kích hoạt kỹ năng Đấm sốc điện áp cao (Chronos Shock). Điện áp đầu ra: 500V. Năng lượng dự phòng sẽ cạn kiệt về 0% ngay sau khi va chạm vĩnh viễn.*

Dọc theo cánh tay phải của Kiệt, những hình xăm mạch điện bằng mực nano dẫn điện sinh học đột ngột rực sáng lên một màu xanh neon chói mắt dưới lớp kem hóa trang ngụy trang sạm đen. Dòng điện cao thế từ máy Chronos-01 chạy rầm rập dọc theo hệ thần kinh cánh tay, khiến các đầu ngón tay của anh co giật điên cuồng, phát ra tiếng nổ lách tách của tĩnh điện.

Kiệt nắm chặt tay phải, nhắm thẳng vào con quay hồi chuyển thăng bằng đang xoay tròn tít sau gáy của Bọ Cạp dưới lớp giáp mỏng bị rạn nứt.

*Một giây.*

“Chết đi!”

Kiệt tung cú đấm trực diện.

*OÀNG!*

Một luồng chớp điện màu xanh neon khổng lồ bùng nổ ngay trong container 409, chiếu sáng rực rỡ từng ngóc ngách của bãi phế liệu điện tử Huy 'Rác' bên ngoài. Tiếng nổ đoản mạch lớn đến mức làm rung chuyển cả vỏ thép container.

Dòng điện 500V chạy thẳng vào con quay hồi chuyển thăng bằng của Bọ Cạp, nung chảy toàn bộ hệ thống bo mạch nano điều khiển bốn chân nhện thủy lực của gã trong tích tắc. Những tia lửa điện màu xanh bắn ra tung tóe, thiêu rụi lớp da nhân tạo trên cổ gã cyborg, bốc lên mùi khét lẹt của nhựa cháy và thịt người bị nướng chín.

Bọ Cạp co giật mạnh toàn thân, bốn chiếc chân nhện kim loại rít lên tiếng thủy lực xả áp đột ngột rồi đổ sụp xuống đống sắt vụn như một cỗ máy mất nguồn. Thấu kính quét màu đỏ trên mặt nạ sắt của gã chớp tắt vài lần rồi tắt ngấm hoàn toàn vĩnh viễn. Gã sát thủ cyborg chết não ngay lập tức.

Kiệt bị hất văng ra xa, đập mạnh lưng vào chồng bo mạch cũ nát bên vách container. Khẩu súng điện tự chế rơi khỏi tay anh, văng vào góc tối.

*Phịch!*

Kiệt ngã quỵ xuống đất, hai tay ghì chặt lấy lồng ngực trái. Máy điều hòa nhịp tim Chronos-01 trên ngực anh tắt phụt dải sáng xanh neon, màn hình kính quét mắt trái nhấp nháy dòng chữ đỏ rực đầy tuyệt vọng trước khi tắt lịm:

*Năng lượng cạn kiệt. Nhịp tim rơi xuống 20 bpm. Vật chủ đang đi vào trạng thái ngừng tim lâm sàng. Kích hoạt đếm ngược 45 giây tự cứu...*

Cơ thể Kiệt lạnh ngắt, hơi thở nông dần, tầm nhìn của anh bắt đầu nhòe đi thành những dải màu xám xịt. Trong góc container, Lão Thập đang run rẩy tột độ, hai tay vẫn ôm chặt lấy chiếc vali bảo mật chứa thuốc Cardio-Boost.

“Mở... mở vali ra...” Kiệt khàn giọng, giọng nói yếu ớt đến mức bị nuốt chửng bởi tiếng còi báo động xa xăm của thành phố. Anh lết thân xác đẫm máu về phía gã buôn lậu.

Lão Thập nhìn gã sát thủ Bọ Cạp khổng lồ nằm bất động bên cạnh, rồi nhìn lại bàn tay phải đầy mực xăm dẫn điện vẫn còn xẹt ra những tia lửa nhỏ của Kiệt. Gã hiểu rằng nếu không cứu Kiệt, gã cũng sẽ không sống sót rời khỏi bãi rác này dưới sự truy quét của Đại úy Sơn.

“Tao mở! Tao mở ngay!” Lão Thập hoảng loạn áp ngón tay cái mập mạp của mình vào bộ cảm biến vân tay của chiếc vali.

*CẠCH!*

Nắp vali bảo mật hé mở, tỏa ra một luồng hơi lạnh tản nhiệt trắng xóa, để lộ năm ống tiêm Cardio-Boost nguyên chất xếp thành hàng ngay ngắn, lấp lánh ánh sáng màu vàng chanh rực rỡ.

Kiệt dùng chút tàn lực cuối cùng, giật lấy một ống tiêm Cardio-Boost, đâm mạnh thẳng vào động mạch đùi trái qua lớp quần vải sờn rách. Anh nhấn pít-tông.

*HỰ!*

Một luồng hóa chất nóng bỏng như lửa thiêu chạy thẳng vào hệ tuần hoàn của Kiệt. Máy Chronos-01 trên ngực anh lập tức rít lên một tiếng bíp bíp chói tai, dải sáng xanh neon bùng cháy trở lại, nhấp nháy điên cuồng dọc theo các mạch xăm dẫn điện lên cổ.

Nhịp tim của Kiệt vọt lên 150 bpm trong vòng ba giây. Cơ tim của anh co thắt dữ dội, đau nhói như bị một bàn tay sắt bóp nghẹt, nhưng dòng điện sinh học đã được khôi phục, kéo anh trở lại từ cõi chết lâm sàng.

*Cảnh báo: Nhịp tim hiện tại: 152 bpm. Mức độ xơ hóa cơ tim tăng thêm 5% vĩnh viễn (tổng mức xơ hóa đạt 40%). Vật chủ cần nghỉ ngơi tĩnh lặng ngay lập tức để tránh vỡ mạch máu não,*

tiếng Aegis-09 cảnh báo dồn dập.

Kiệt phớt lờ cơn đau thắt ngực rát bỏng. Anh gượng dậy, tay phải dính máu bóp chặt lấy cổ áo khoác lụa sờn vai của Lão Thập, lôi xộc gã béo phệ ra khỏi container 409, ném mạnh gã xuống đống sắt vụn ẩm ướt bên ngoài dưới màn sương mù hóa chất xám xịt.

“Nói!” Kiệt rít qua kẽ răng, mắt phải rực sáng lạnh lùng dưới ánh sáng neon xanh nhấp nháy của máy Chronos. “Bảo đang ở đâu? Mày đã bán thông tin của nó cho ai?”

Lão Thập quỳ sụp dưới đất, hai đầu gối dẫm lên những mảnh mạt sắt sắc nhọn, khóc lóc thảm thiết: “Kiệt... tha mạng cho tao! Tao không biết Bảo bị đưa đi đâu cụ thể... Tao thề! Nhưng tao nghe lén được cuộc gọi của Đại úy Sơn với người của Neon Core...”

Kiệt siết chặt tay phải, dòng điện nhỏ từ mực xăm dọc ngón tay xẹt nhẹ vào da cổ Lão Thập, khiến gã béo giật nảy người vì tê dại: “Đừng thử thách lòng kiên nhẫn của tao, Lão Thập. Em trai tao đang ở đâu?”

“Ở Neon Core! Ở Tầng Trung Cận!” Lão Thập gào lên, nước mắt nước mũi giàn giụa. “Đại úy Sơn đã bàn giao Bảo cho người của dự án 'Thu hoạch sự sống' để chuẩn bị cho ca mổ cloned-heart... Nó đã bị đưa qua Cổng Sắt Ranh Giới mười hai giờ trước rồi! Toàn bộ các lối lên tầng trên đều bị đặc vụ an ninh phong tỏa nghiêm ngặt... Người nghèo như mày không thể lên đó được đâu!”

Kiệt cảm thấy lồng ngực mình lạnh ngắt. Bảo đã bị đưa lên Neon Core. Dự án 'Thu hoạch sự sống' tàn bạo đang chờ đợi để rã xác em trai anh làm pin sinh học vĩnh viễn. Anh không còn nhiều thời gian.

“Làm sao để tao lên được Neon Core?” Kiệt dí sát họng súng điện tự chế đã được nạp lại điện cực vào trán Lão Thập.

“Có một lối... một lối đi ngầm duy nhất!” Lão Thập run rẩy, vội vàng thọc tay vào túi áo khoác lụa, rút ra một chiếc trâm cài tóc bằng bạc cổ kính có chứa một chip liên lạc mã hóa phát ra ánh sáng đỏ nhạt chập chập. “Đây là chiếc trâm cài chứa khóa mã hóa liên lạc của Lão Nhị—người gác cổng đường ống rác ranh giới duy nhất còn nhận hối lộ bằng linh kiện. Chỉ gã mới có thể mở cổng xả thải rác để mày chui lên tầng trên... Tao đưa cho mày! Tất cả Cardio-Boost tao cũng đưa cho mày! Cho tao con đường sống...”

Kiệt vươn tay trái dính đầy máu ra, chuẩn bị nhận lấy chiếc trâm cài tóc từ bàn tay run rẩy của Lão Thập.

*TÍT! TÍT! TÍT!*

*PHÁT HIỆN TIA LASER KHÓA MỤC TIÊU TỪ TẦM CAO! TRÁNH RA NGAY!* tiếng Aegis-09 hét lên điên cuồng trong vỏ não Kiệt.

Một chấm đỏ rực nhỏ như hạt đỗ đột ngột xuất hiện, quét nhanh qua đống phế liệu ẩm ướt dưới đất, rồi khóa chặt ngay giữa trán của Lão Thập.

*HỰ!*

*PẰNG!* Một tiếng súng bắn tỉa giảm thanh tần số cao xé toạc màn sương mù hóa chất.

Phát đạn điện từ tầm xa xuyên thẳng qua trán Lão Thập, nổ tung một mảng sọ sau gáy gã. Máu tươi và mạt sắt cơ khí hóa rỉ sét bắn tung tóe lên mặt Kiệt. Lão Thập trợn tròn mắt, cơ thể béo phệ đổ sụp xuống đống sắt vụn bên cạnh, tắt thở ngay lập tức không kịp rên rỉ một tiếng.

Kiệt giật mình kinh hoàng. Anh nhanh như cắt chộp lấy chiếc trâm cài tóc bằng bạc rơi từ bàn tay đã lạnh ngắt của Lão Thập, rồi nhào lộn người sang bên phải dưới gầm một chiếc xe tải rỉ sét cũ kỹ để phá vỡ đường ngắm của tay súng bắn tỉa.

*PHẬP! PHẬP!*

Hai phát đạn tiếp theo bắn găm xuống nền đất phế liệu ngay sát gót chân Kiệt, tạo ra những vụ nổ xung điện từ nhỏ làm nung chảy các linh kiện sắt vụn xung quanh.

Kiệt áp sát lưng vào khung gầm thép lạnh ngắt của chiếc xe tải, nín thở hoàn toàn. Qua khe hở của lốp xe hỏng, anh ngước mắt phải nhìn lên bầu trời xám xịt phía trên bãi rác.

Giữa làn sương mù hóa chất dày đặc của Khu Đáy, một chiếc trực thăng tuần tra tầm cao màu đen xám của Vigor-Corp đang lơ lửng sừng sững trên không trung. Dưới bụng trực thăng, thấu kính camera hồng ngoại quét nhiệt đỏ rực đang xoay tròn liên tục, rà quét khắp bãi phế liệu.

Đứng ngay bên mép cửa mở của trực thăng là một dáng người cao gầy lạnh lùng, mặc chiếc áo măng-tô đen chống đạn bay phần phật trong gió rít. Trên tay gã là khẩu súng bắn tỉa điện từ tầm nhiệt cực lớn. Ngực gã phẳng lặng hoàn toàn, không hề phập phồng theo nhịp thở—Thợ săn AI Khanh.

Ánh mắt xám vô cảm của Khanh qua thấu kính viễn vọng khóa chặt vào khu vực Đông Bắc của bãi rác. Gã khẽ nhếch môi, điều chỉnh dải sóng ức chế tim trên khẩu súng bắn tỉa để bắt đầu một cuộc săn lùng mới.

Kiệt siết chặt chiếc trâm cài tóc chứa chip liên lạc của Lão Nhị trong lòng bàn tay phải dính đầy máu đến rỉ cả mạch điện nano. Anh biết, Thợ săn Khanh đã chính thức định vị được sự hiện diện của Aegis-09 tại Khu Đáy, và toàn bộ các lối lên Neon Core đang bị phong tỏa bằng một lưới thép chết chóc.