Sương mù hóa chất từ Tầng Trung Cận dội xuống Chợ Sắt Khu 9 đặc quánh như một lớp dầu xám xịt. Dưới gầm những khối nhà chung cư hộp kẽm khổng lồ rỉ sét, ánh sáng từ những dải đèn neon xanh đỏ chớp tắt liên tục, hắt lên những khuôn mặt hốc hác của hàng vạn cư dân đang xếp hàng chờ sạc điện sinh học. Tiếng rít cơ học từ các trạm sạc công cộng rỉ sét hòa cùng tiếng ho khan của những đứa trẻ bị ngạt khí độc tạo nên một bản nhạc tang tóc của tầng đáy xã hội.

Kiệt bước đi khập khiễng qua những vũng nước thải axit sủi bọt bong bóng. Cơn mưa axit đêm qua đã dứt, nhưng những giọt nước độc hại tích tụ trên đường ống treo vẫn thỉnh thoảng nhỏ tí tách xuống bả vai áo khoác da sờn rách của anh. Vết mổ hở dọc lồng ngực trái—nơi máy điều hòa nhịp tim Chronos-01 đang cấy ghép—nhói lên từng cơn đau buốt xé thịt. Sợi chỉ tự tiêu sinh học của robot M-3 dường như đang căng ra theo mỗi nhịp thở gượng gạo, rỉ ra những vệt máu tươi đỏ sẫm thấm đẫm lớp băng gạc trắng bên trong.

*Cảnh báo: Dung lượng pin của Chronos-01 chỉ còn 5%. Bộ ổn áp đang hoạt động ở chế độ tiết kiệm năng lượng cực hạn. Khuyến cáo vật chủ duy trì nhịp tim ở mức tĩnh 50 bpm để tránh kích hoạt quy trình ngừng tim tự động,* giọng nói cơ học phẳng lặng của AI Aegis-09 vang lên trực tiếp trong vỏ não Kiệt.

Kiệt không đáp. Anh đưa bàn tay trái lên ghì chặt lấy vết mổ ngực để giảm bớt sự chấn động khi di chuyển. Mắt trái của anh vẫn băng kín lớp gạc trắng sau khi chiếc Kính quét nhịp tim thời gian thực bị bắn vỡ vụn thấu kính ở nhà giam số 3. Anh chỉ còn mắt phải để quan sát thế giới neon mờ ảo này. Tuy nhiên, di chứng của ca bẻ khóa quá tải tại trạm dữ liệu vẫn chưa dứt. Tai anh liên tục vang lên những tiếng rì rào chói tai của sóng điện từ, thỉnh thoảng xen lẫn một dải tần số êm dịu mơ hồ của tiếng hát ru Mai-Echo rò rỉ từ các thiết bị điện lân cận.

Anh phải tìm ra Lão Thập. Gã môi giới chợ đen xảo quyệt đó đã bán đứng phòng khám của anh cho Đại úy Sơn, gián tiếp khiến em trai Bảo của anh bị bắt đi làm pin sinh học cho tập đoàn Vigor-Corp. Mối thù này, Kiệt phải đòi lại bằng máu.

Nhưng khi Kiệt lách qua một sạp bán chi cơ khí rỉ sét để tiếp cận sạp thuốc cũ của Lão Thập ở góc ngã tư Chợ Sắt, anh bỗng khựng lại.

Sạp thuốc lợp bằng những tấm bạt nhựa màu xanh neon rách nát không còn bóng dáng béo phệ của Lão Thập. Thay vào đó là một gã đàn ông ngoài bốn mươi tuổi có đôi mắt ti hí ranh mãnh, mặc chiếc áo khoác lông thú nhân tạo màu xám sờn vai dính đầy dầu máy. Trên tay gã đeo một đôi găng tay điện cực phát ra những tia chớp xanh nhạt chập chờn.

Đó là Lão Thập Nhất, em trai ruột của Lão Thập.

Xung quanh sạp thuốc của gã, hàng chục công nhân mỏ nghèo khổ, lồng ngực mang những máy trợ tim lậu cũ kỹ, đang chen lấn xô đẩy nhau. Họ giơ cao những đồng BPM-Coin lẻ tẻ, gào thét một cách tuyệt vọng:

“Bán cho tôi một ống Cardio-Boost! Tim tôi sắp ngừng đập rồi!”

“Lão Thập Nhất, làm ơn bán chịu cho tôi một liều! Con tôi đang lên cơn suy tim cấp!”

Lão Thập Nhất cười sằng sặc, gõ đôi găng tay điện cực xuống mặt bàn sắt phát ra tiếng *XOẠCH* chói tai. Gã chỉ tay vào chiếc hòm bảo ôn rỉ sét đặt trên bàn, bên trong chứa hàng trăm ống tiêm chứa thứ dung dịch màu vàng chanh đục ngầu, sủi bọt khí một cách bất thường.

“Cardio-Boost nguyên chất đây! Một trăm nhịp tim sạc trực tiếp hoặc năm mươi BPM-Coin một ống! Không bán chịu, không mặc cả! Ai không có tiền thì cút ra sau cho người khác mua!”

Kiệt nheo mắt phải lại. Kính quét nhịp tim thời gian thực trên mắt trái dù đã bị vỡ vụn thấu kính bên ngoài, nhưng mạch phân tích quang phổ vi mô bên trong vẫn hoạt động chập chờn nhờ Aegis-09 kết nối qua sợi cáp mỏng luồn dưới da tay. Giao diện võng mạc mắt phải của anh lập tức nhảy lên những dải số liệu màu đỏ rực cảnh báo.

*Phát hiện hợp chất hóa học Cardio-Adrenaline giả. Tỷ lệ tạp chất nano carbon vượt mức 45%. Dung dịch chứa độc chất ăn mòn cơ tim cực nhanh. Nếu tiêm vào cơ thể, thuốc sẽ ép tim đập vọt lên 180 bpm trong vòng năm phút trước khi gây rách tâm thất và hoại tử cơ tim vĩnh viễn.*

Kiệt siết chặt nắm tay đến mức mạch máu xanh nổi rõ dọc cánh tay phải. Lão Thập Nhất đang bán thuốc kích tim giả cực độc cho những người dân nghèo không lối thoát này. Gã đang hút cạn những đồng tiền xương máu cuối cùng của họ, đổi lại là một cái chết đau đớn được ngụy trang dưới danh nghĩa suy tim tự nhiên. Sự suy thoái đạo đức của thế giới ngầm Chợ Sắt đã đạt đến mức kinh tởm nhất khi kẻ nghèo lại tàn nhẫn bóc lột những kẻ nghèo khổ hơn mình để sinh tồn.

Kiệt bước tới, đẩy giãn đám đông đang hỗn loạn ra. Anh cầm lấy một ống thuốc màu vàng chanh đục trên bàn sắt, ném mạnh xuống mặt bàn. Tiếng thủy tinh vỡ tan, thứ dung dịch độc hại chảy tràn ra vách sắt, lập tức bốc lên một làn khói mỏng mùi hóa chất hăng hắc.

“Thứ này không phải Cardio-Boost,” Kiệt khàn giọng, giọng nói của anh lạnh lùng và sắc bén như lưỡi dao phẫu thuật. “Đó là Cardio-Adrenaline giả pha tạp chất nano carbon. Ai tiêm thứ này vào ngực, tim sẽ bị vỡ mạch máu và chết trong vòng ba mươi phút.”

Đám đông xung quanh đột ngột im bặt. Hàng chục ánh mắt hoang mang, sợ hãi đổ dồn về phía Kiệt, rồi lại nhìn sang Lão Thập Nhất.

Lão Thập Nhất biến sắc, đôi mắt ti hí co rút lại đầy giận dữ. Gã lập tức nhận ra Kiệt—gã bác sĩ lậu vô danh đang bị Đại úy Sơn truy nã toàn khu. Gã đập mạnh bàn tay đeo găng điện cực xuống bàn, gầm lên:

“Thằng chó lậu! Mày là cái thá gì mà dám đến đây phá đường làm ăn của tao? Mày bị cảnh sát tập đoàn săn đuổi như một con chuột cống, giờ lại muốn đến đây làm anh hùng cứu thế à?”

Ngay lập tức, ba tên đàn em bán cơ khí vạm vỡ của Lão Thập Nhất từ trong ngách tối bước ra, bao vây chặt lấy Kiệt. Một tên có cánh tay phải cấy ghép búa thủy lực rỉ sét, một tên khác lăm lăm thanh xà beng dẫn điện phát ra tiếng rít tần số cao.

Kiệt vẫn đứng im, nhịp thở của anh duy trì điều hòa một cách tuyệt đối ở mức tĩnh 50 nhịp mỗi phút. Chronos-01 trên ngực anh chỉ còn 5% pin; bất kỳ một hành động vận động mạnh hay kích hoạt súng điện tự chế nào lúc này cũng có thể khiến máy sập nguồn, đưa anh vào trạng thái ngừng tim lâm sàng vĩnh viễn. Anh không thể dùng bạo lực vật lý để giải quyết ca đối đầu này. Anh phải dùng thứ khác.

“Lão Thập Nhất, tao khuyên mày nên dừng tay lại,” Kiệt bình thản nói, ánh mắt nhìn thẳng vào đôi mắt ti hí của gã. “Mày đang bán cái chết cho đồng loại của mình để lấy những đồng BPM-Coin lẻ tẻ. Anh trai mày, Lão Thập, đã bỏ trốn vì khoản nợ khổng lồ một triệu BPM-Coin đối với ngân hàng năng lượng Vigor-Corp sau khi cá độ đua xe lậu thất bại. Gã đã bán đứng cả phòng khám của tao để trừ nợ, và giờ gã bỏ lại mày để gánh chịu hậu quả. Mày nghĩ tập đoàn sẽ tha cho mày khi chúng dọn sạch cái Chợ Sắt này sao?”

Lão Thập Nhất nghe đến “khoản nợ khổng lồ một triệu BPM-Coin” thì giật nảy mình. Gã không ngờ Kiệt lại biết được bí mật thầm kín nhất của anh trai gã. Sự hoảng loạn thoáng qua trong mắt gã nhanh chóng bị thay thế bằng vẻ hung hãn xảo quyệt. Gã lớn tiếng vu khống để đánh lạc hướng đám đông:

“Bà con đừng nghe thằng điên này nói nhảm! Nó là kẻ phản bội đã bẻ khóa trạm sạc công cộng, làm sập lưới điện Khu 9 khiến hàng trăm người bị cắt oxy tuần trước! Nó muốn phá hủy sạp thuốc của tôi để bắt bà con phải mua thiết bị cấy ghép lậu giá cắt cổ của nó! Đánh chết thằng chó này cho tôi!”

Ba tên đàn em cơ khí hóa gầm lên, bước áp sát vào Kiệt. Tên cầm xà beng dẫn điện vung mạnh thanh sắt hướng thẳng vào bả vai trái đang rách vết thương của anh.

Kiệt không né tránh một cách thô bạo. Anh lùi lại nửa bước, tập trung ý nghĩ truyền tín hiệu từ kính quét bị vỡ bên mắt trái qua sợi cáp dẫn sợi carbon dưới da cánh tay phải.

*Aegis, bẻ khóa màn hình quảng cáo công cộng phía trên sạp thuốc,* Kiệt ra lệnh trong tâm trí.

*Đang tiến hành bẻ khóa hệ thống điều khiển màn hình thông qua cổng logic rò rỉ của sạp thuốc. Tiêu hao 1% năng lượng Chronos-01. Mức pin hiện tại: 4%. Bẻ khóa thành công vạch trần dữ liệu quét mống mắt và phân tích hóa chất.*

*XOẠCH!*

Chiếc màn hình quảng cáo CRT rỉ sét treo lơ lửng ngay giữa ngã tư Chợ Sắt—vốn đang phát những đoạn quảng cáo hào nhoáng của Vigor-Corp—đột ngột giật mạnh rồi chuyển sang màu xanh neon rực rỡ. Trên màn hình hiển thị trực quan sơ đồ phân tích hóa học của ống thuốc Cardio-Boost giả lấy từ hòm của Lão Thập Nhất. Những dải màu đỏ chớp nháy liên tục bên cạnh các ký hiệu độc tố nano carbon, kèm theo dòng chữ phân tích y khoa lớn được dịch sang tiếng Việt thô sơ:

**[CẢNH BÁO ĐỘC CHẤT SINH HỌC: CARDIO-ADRENALINE GIẢ - TỶ LỆ GÂY VỠ MẠCH MÁU TIM: 100% TRONG 30 PHÚT]**

Ngay bên cạnh bản phân tích là hồ sơ nợ nần điện thế của Lão Thập và danh sách các nạn nhân đã tử vong sau khi sử dụng thuốc của sạp này trong ba ngày qua, kèm theo chỉ số nhịp tim phẳng lặng của họ trước khi chết.

Đám đông cư dân nghèo xung quanh nhìn lên màn hình. Sự im lặng bao trùm trong vài giây ngắn ngủi, rồi bùng phát thành một làn sóng xầm xì phẫn nộ dữ dội.

“Trời ơi... Con trai tôi chết hai ngày trước... nhịp tim của nó đúng là đã vọt lên 180 trước khi lồng ngực nổ tung!” một người đàn ông gầy gò gào lên, nước mắt chảy dài trên khuôn mặt lấm lem muội than.

“Lão Thập Nhất! Mày đã giết chết chồng tao bằng thứ thuốc độc này!” một người phụ nữ mặc áo bà ba rách nát phẫn nộ hét lớn.

Sự thật khoa học không thể chối cãi hiển thị ngay trước mắt họ. Lòng tin yếu ớt của người dân nghèo dành cho sạp thuốc chợ đen hoàn toàn sụp đổ, biến thành một ngọn lửa phẫn nộ tự vệ của cả cộng đồng Chợ Sắt chống lại sự áp bức tàn bạo.

“Đập nát cái sạp thuốc giết người này đi!”

“Đòi lại tiền sạc điện cho chúng ta!”

Hàng trăm người dân nghèo điên cuồng lao vào sạp thuốc. Họ không còn sợ hãi những gã đàn em bọc thép của Lão Thập Nhất nữa. Cơn giận dữ của những kẻ bị dồn vào đường sống bùng nổ như một vụ nổ địa nhiệt.

Toán đàn em của Lão Thập Nhất hoảng loạn quay lại chống đỡ đám đông đang bạo động. Tên cầm xà beng dẫn điện vung xà beng loạn xạ để đẩy lùi dòng người, nhưng gã vô tình quét trúng bả vai phải của Kiệt trong cơn hỗn loạn. Cú đánh sượt qua vai khiến Kiệt mất đà, ngã quỵ xuống cạnh chiếc bàn sắt rỉ sét, vết mổ ngực trái nhói lên đau đớn dữ dội, máu tươi thấm đỏ thêm lớp áo da.

Sạp thuốc lậu bị đập phá tan tành, những ống thuốc giả màu vàng chanh bị dẫm nát dưới hàng trăm gót giày rách nát, chảy tràn lan ra nền đất ẩm ướt Chợ Sắt.

Giữa đống đổ nát hỗn loạn và tiếng gào thét của đám đông, Lão Thập Nhất mặt cắt không còn giọt máu. Sạp thuốc kiếm lời của gã đã tiêu tan, đường dây lậu bị vạch trần hoàn toàn. Gã nhìn thấy Kiệt đang quỳ rạp dưới đất ôm ngực trái, ánh mắt gã chợt bùng lên sự điên cuồng tột độ của một kẻ bị dồn vào đường cùng.

Gã không còn gì để mất.

Lão Thập Nhất thò tay vào túi áo lông thú, rút khẩu súng điện cực ngắn phát ra những tia chớp xanh lập lòe rợn người. Gã lao tới, chỉa thẳng họng súng điện cực lạnh lùng vào ngay giữa trán của Kiệt.

“Thằng chó bác sĩ lậu! Mày đã hủy hoại tao! Tao sẽ tiễn mày xuống địa ngục cùng với cái Chợ Sắt rác rưởi này!” Lão Thập Nhất gào lên điên cuồng, ngón tay gã siết chặt vào cò súng.