Bóng tối dưới Đường ống thoát nước ngầm số 4 đậm đặc và lạnh lẽo như một bọc dịch sáp. Kiệt lết từng bước nặng nề, tay trái ghì chặt lấy lồng ngực đang rách toạc. Vết mổ ngực mới cấy Chronos-01 rách rộng ra sau cú nhảy thoát hiểm từ trạm dữ liệu, máu tươi rỉ ra thấm đẫm chiếc áo khoác da sờn rách, hòa cùng dòng nước thải axit hôi thối ngập đến ngang hông. Mỗi bước đi của anh là một cực hình vật lý. Xương sườn trái bị rạn nứt từ trận chiến với Hùng Đồ Tể nhói lên từng cơn buốt nhói, cướp đi từng ngụm dưỡng khí ít ỏi trong phổi.

Sơn 'Piston' đã phải phóng xe đi hướng khác để dụ toán drone tuần tra tầm nhiệt của Đại úy Sơn đang lùng sục điên cuồng phía trên. Tiếng gầm rú của động cơ đốt trong cổ điển xa dần, để lại Kiệt cô độc giữa mê cung cống ngầm âm u, nơi chỉ có tiếng nước thải nhỏ tí tách và tiếng rít xẹt điện nhỏ li ti phát ra từ lồng ngực anh.

*Cảnh báo nguy cấp!* Giọng nói cơ học phẳng lặng của AI Aegis-09 vang lên trực tiếp trong vỏ não Kiệt, kéo theo những dải ma trận màu đỏ nhấp nháy liên tục trên võng mạc mắt phải còn lành lặn. *Dung lượng pin của Chronos-01 chỉ còn 2%. Bộ ổn áp bị hư hỏng nhiệt nghiêm trọng sau ca bẻ khóa Myocardial Overdrive tại trạm dữ liệu. Phát hiện hiện tượng rò rỉ điện thế xanh neon ra các mô cơ xung quanh lồng ngực. Chỉ số MCI (tương thích cơ tim) của vật chủ sụt giảm xuống mức 75%. Nguy cơ ngừng tim vĩnh viễn trong vòng 60 giây.*

Kiệt khuỵu gối xuống dòng nước thải đen ngòm. Hơi axit bốc lên ăn mòn lớp da ngực bị bỏng rộp quanh máy điều hòa nhịp tim, tạo ra một cơn đau rát thấu tận xương tủy. Anh cố rướn người, ngón tay bám chặt vào vách ống sắt rỉ sét để không bị dòng nước cuốn trôi.

“Aegis... kích hoạt... xung điện... tự cứu...” Kiệt khàn giọng thì thầm trong tâm trí, bọt máu tươi tràn ra khóe môi.

*Yêu cầu bị từ chối,* Aegis-09 trả lời lạnh lùng. *Các mạch dẫn sợi carbon ngụy trang dọc cánh tay phải và cổ tay đã bị bỏng nhiệt hoàn toàn do dòng điện ngược từ trạm dữ liệu. Bộ tụ điện cao thế của hộp sạc khẩn cấp không thể truyền dẫn dòng điện 360V vào tâm thất phải lúc này. Hệ thống không thể tự cứu.*

Lồng ngực Kiệt đột ngột thắt chặt lại. Một cơn đau nhói dữ dội như ngàn cây kim thép nung đỏ đâm xuyên qua tim khiến anh co rúm người. Màn hình hiển thị nhịp tim trên kính quét mắt trái bị vỡ vụn nhấp nháy điên cuồng, rồi đột ngột vẽ nên một đường thẳng tắp lặng câm.

0 bpm.

Tim Kiệt đã ngừng đập.

Ý thức của anh bắt đầu chìm vào một khoảng không vô tận, xám xịt và lạnh lẽo. Bóng tối của cái chết lâm sàng đang dần nuốt chửng những mảnh ký ức cuối cùng về Bảo, về phòng khám lậu rực rỡ ánh đèn neon ở Chợ Sắt. Thể xác anh buông lơi, đổ sụp xuống dòng nước thải axit cuồn cuộn trôi.

Trong khoảng không hư vô của tiềm thức, khi mọi âm thanh cơ học của thế giới cyberpunk rầm rập phía trên dường như đã lùi xa, Kiệt bỗng nghe thấy một tần số kỳ lạ. Nó không phải là tiếng rít của dòng điện, không phải tiếng rè rè của sóng vô tuyến bị nhiễu, mà là một dải sóng âm êm dịu, mang theo một giai điệu cổ xưa, xa xăm nhưng quen thuộc đến xé lòng.

*“Ví dầu... cầu ván... đóng đinh... Cầu tre lắt lẻo... gập ghềnh... khó đi...”*

Tiếng hát ru của mẹ.

Kiệt ngỡ như mình đang mơ một giấc mơ hoang đường trước khi chết. Nhưng dải sóng âm ấy ngày càng rõ ràng hơn, nó truyền qua dòng nước thải axit giàu khoáng chất, dội vào lớp vỏ hợp kim của máy Chronos-01 trên ngực anh.

*Phát hiện tín hiệu cộng hưởng tần số sinh học ngoại vi,* Aegis-09 đột ngột thông báo, giọng nói của nó dường như cũng bị nhiễu loạn bởi dải sóng âm này. *Nguồn phát: Cổng sạc điện sinh học công cộng rỉ sét của tập đoàn Vigor-Corp ngay phía trên trần cống. Tần số sóng âm trùng khớp 99.8% với mã sóng não ký ức Mai-Echo lưu trữ trong phân khu bảo mật của hệ thống.*

Đó chính là ý thức của mẹ anh, bà Nguyễn Thị Mai. Mười năm trước, bà không chết hoàn toàn dưới bàn mổ thu hoạch của Vigor-Corp. Bộ não của bà đã bị sốc điện, số hóa thành một chương trình điều phối năng lượng sinh học cấp thấp, bị giam cầm vĩnh viễn trong lưới điện bóc lột của Khu Đáy để quản lý dòng điện sạc của người nghèo. Giờ đây, khi con trai bà đang cận kề cái chết ngay dưới đường ống ngầm, dải sóng não Mai-Echo đã tự động kích hoạt, rò rỉ qua lớp vỏ rỉ sét của trạm sạc công cộng lân cận, truyền theo những sợi dây đồng trần xuống dòng nước thải.

Tần số âm thanh dịu êm của tiếng hát ru kích thích trực tiếp vào dây thần kinh phế vị của Kiệt. Sự cộng hưởng sinh học kỳ diệu giữa dòng máu mang mã gen tương thích của anh và dải sóng của mẹ đã tạo ra một phép màu công nghệ hắc ám. Hệ thần kinh phó giao cảm của Kiệt đột ngột bị đánh động.

*Xung kích sinh học tự phát phát hiện từ tâm thất phải,* Aegis-09 báo cáo dồn dập. *Cơ tim bắt đầu co bóp trở lại dựa trên tần số cộng hưởng của Mai-Echo. Nhịp tim khôi phục: 45 bpm... 50 bpm. Trạng thái ngừng tim lâm sàng đã bị đảo ngược.*

Kiệt bừng tỉnh trong một cơn ho sặc sụa, phổi anh tống ra những ngụm nước thải hôi thối. Anh thở dốc, hai tay bám chặt vào vách đá rêu phong bên cạnh đường ống. Tiếng hát ru của mẹ vẫn thì thầm bên tai, dịu dàng xoa dịu cơn bỏng rát trên lồng ngực, dẫn dắt anh nhìn về phía trước.

Cách đó mười mét, qua làn sương mù hóa chất dày đặc dưới cống ngầm, một luồng ánh sáng xanh neon dịu nhẹ, thanh tịnh đang phát ra từ một ngách hầm dốc ngược lên phía trên. Đó là lối vào của Chùa nát Vạn Phật - ngôi chùa cổ kính được che chắn hoàn toàn khỏi sóng điện từ của tập đoàn bởi chiếc chuông đồng cổ của Sư thầy Thích Thanh.

Kiệt dùng chút tàn lực cuối cùng, lết thân xác rách nát của mình về phía nguồn sáng ấy, để mặc cho tiếng hát ru của mẹ từ lưới điện từ từ lùi lại phía sau bóng tối.