Một luồng điện cao áp 360V đột ngột phóng thẳng vào lồng ngực Kiệt từ hộp sạc khẩn cấp đeo hông, kéo anh trở lại từ cõi chết trong cơn co thắt dữ dội.

“Hộc...!”

Kiệt bật nảy người lên khỏi sàn thép lạnh ngắt của Khu giam giữ tạm thời số 3. Phổi anh phồng căng, tham lam hít lấy một ngụm không khí nồng nặc mùi khét của nhựa cháy và ozone. Lồng ngực trái đau buốt như bị một thanh sắt nung đỏ đâm xuyên qua. Máy điều hòa nhịp tim Chronos-01 gắn ngoài lồng ngực khẽ rên rỉ, dải sáng xanh neon chớp tắt điên cuồng, cố gắng điều hòa lại những nhịp đập chập chờn của tâm thất phải. Da thịt xung quanh điện cực cấy ghép đã bỏng rộp, rỉ ra một thứ dịch vàng lẫn máu đỏ sẫm, thấm đẫm lớp băng gạc dính đầy bùn đất.

*Cảnh báo! Thiết bị bảo mệnh khẩn cấp đã kích hoạt lần 1 trong ngày. Nhịp tim phục hồi: 98 bpm. Dung lượng pin Chronos-01 còn 6%. Khuyến cáo vật chủ: Vết mổ ngực bị rách thêm 2cm, xuất huyết nhẹ dọc theo đường chỉ khâu sinh học. Tránh vận động mạnh trong vòng 12 giờ tới để ngăn ngừa rách động mạch chủ.*

Giọng nói cơ học phẳng lặng của AI Aegis-09 vang lên trực tiếp trong vỏ não Kiệt, lạnh lùng đến tàn nhẫn.

Trong bóng tối tuyệt đối của hành lang nhà tù bị mất điện toàn diện sau vụ nổ Myocardial EMP, tiếng gào thét thảm thiết của toán đặc vụ an ninh bị thương vang lên chói tai. Cách đó ba mươi mét, Đặc vụ số 01 Sói Đen đang quỳ sụp dưới đất, hai tay ôm chặt lấy chiếc mặt nạ sói đen đã bị nổ vỡ vụn. Những tia máu tươi rỉ ra qua kẽ tay gã, lấp lánh dưới ánh sáng xanh neon mờ nhạt từ lồng ngực Kiệt.

“Thằng... chó... lậu...” Sói Đen rên rỉ qua kẽ răng, cố nâng khẩu súng bắn tỉa đã bị nung chảy bộ vi xử lý lên nhưng vô ích. Thiết bị định vị tầm nhiệt của hắn đã biến thành một đống phế thải vô dụng.

Kiệt không đáp. Anh dùng tay trái ghì chặt vết mổ ngực đang rỉ máu, tay phải bám vào vách tường thép loang lổ vết đạn, lết từng bước đi khập khiễng về phía cửa thoát hiểm kỹ thuật. Cánh cửa thép khổng lồ vốn được khóa bằng điện từ nay đã tự động mở hờ do mất nguồn điều khiển. Kiệt lách người qua khe hẹp, đổ sụp vào đường ống dẫn nhiệt tối tăm ngay phía sau.

***

“Mày điên rồi, Kiệt! Điên thật rồi!”

Sơn 'Piston' rít lên một hơi khói thuốc lá điện tử, làn khói xám nhạt nhanh chóng bị nuốt chửng bởi sương mù hóa chất rò rỉ trong căn hầm ngầm của đường dẫn nhiệt ranh giới. Gã đứng tựa vào chiếc xe phân khối lớn chạy bằng động cơ đốt trong cổ điển của mình, cánh tay phải bọc thép rỉ sét thỉnh thoảng lại phát ra tiếng rít thủy lực nhỏ do khớp nối bị khô dầu.

Kiệt đang nằm nghiêng trên một tấm bạt nhựa sờn rách, để cậu học việc An tỉ mẩn dùng bông băng tẩm nano bạc lau sạch vết máu tươi đang rỉ ra từ lồng ngực. Gương mặt Kiệt nhợt nhạt không một giọt máu, mắt trái bị băng kín hoàn toàn sau khi kính quét bị vỡ vụn, chỉ còn mắt phải đờ đẫn nhìn lên trần hầm rỉ sét.

“Bảo đã bị chuyển vùng lên Neon Core,” Kiệt khàn giọng, giọng nói yếu ớt nhưng chứa đựng một sự quyết tâm điên cuồng đến đáng sợ. “Hồ sơ chuyển vùng y tế SSS-909 đã được giải mã. Chúng muốn dùng cơ thể em trai tao làm vật chủ để hồi sinh ý thức số hóa của Người sáng lập Vigor-Corp. Chúng sẽ rã xác nó, Sơn ạ. Chúng sẽ biến nó thành một cái kén chứa đựng một con quỷ.”

Sơn 'Piston' khựng lại, điếu thuốc trên môi gã tắt phụt. Gã siết chặt nắm đấm bọc thép: “Nhưng lồng ngực mày đang nát bét! Máy Chronos của mày chỉ còn 6% pin! Mày định bò lên Tầng Trung Cận bằng cách nào khi chưa kịp bước qua cửa ranh giới đã bị Khanh bắn nát sọ?”

*Phân tích dữ liệu sinh trắc học hoàn tất,* Aegis-09 đột ngột cắt ngang cuộc đối thoại trong vỏ não Kiệt. *Vật chủ chú ý: Trong ca bẻ khóa Khu giam giữ số 3, hệ thống an ninh đã ghi lại và tải lên mạng lưới dấu vết sinh trắc học tim của vật chủ ở tần số 155 bpm. Trong vòng 3 giờ tới, Thợ săn AI Khanh sẽ hoàn tất việc đồng bộ hóa dữ liệu quét nhiệt diện rộng. Bất kỳ trạm quét công cộng nào tại Khu Đáy cũng sẽ nhận diện và khóa mục tiêu vật chủ ngay lập tức.*

Kiệt nhắm mắt lại, cảm nhận tiếng tích tắc tưởng tượng của chiếc đồng hồ quả lắc đã bị đập vỡ của bố trong tâm trí. Anh hiểu điều đó nghĩa là gì. Anh không còn thời gian để hồi phục. Nếu không xóa sạch dấu vết số của mình trên mạng lưới, anh sẽ bị săn đuổi như một con chuột cống trước khi kịp nhìn thấy ánh sáng của Neon Core.

“Chúng ta phải tấn công Trạm dữ liệu mạng lưới Khu 9,” Kiệt mở mắt, ánh mắt phải rực sáng căm thù. “Đó là nơi quản lý lưu lượng và lưu trữ toàn bộ dữ liệu sinh trắc học của Khu Đáy. Chỉ cần đánh sập máy chủ trung tâm của trạm, mọi dấu vết sinh học của tao sẽ bị xóa sạch. Và tao sẽ cướp luôn 50.000 BPM-Coin lậu trong quỹ phân phối của chúng để chu cấp cho dân nghèo Khu 9.”

Sơn 'Piston' nhìn Kiệt như nhìn một kẻ tâm thần sắp tự sát: “Trạm dữ liệu Khu 9 được bảo vệ bởi Tường Băng cấp 2 và hệ thống tự hủy dữ liệu thiêu rụi não bộ của hacker nếu bẻ khóa sai lệch. Mày định dùng cái gì để hack? Cánh tay phải đang rỉ máu của mày à?”

“Tao có Aegis-09. Và tao có nhịp tim của tao,” Kiệt gượng ngồi dậy, cơn đau từ xương sườn rạn nứt làm anh rên nhẹ. “Nhưng tao cần mày tạo ra một vụ bạo loạn điện lưới lớn bên ngoài để đánh lạc hướng toán tuần tra của Đại úy Sơn. Hãy dùng chiếc Yanmar của Phong 'Điện' và bom xăng của mày để phá hủy các máy phát điện phụ của trạm.”

Sơn nhìn chằm chằm vào Kiệt trong năm giây dài đằng đẵng. Cuối cùng, gã khạc một búng nước bọt xuống đất, cười gằn: “Mẹ kiếp, tao biết ngay là dính vào mày thì không có phi vụ nào bình thường mà. Được rồi, chuẩn bị xe đi. Tao sẽ cho lũ đặc vụ Vigor-Corp biết thế nào là lửa của động cơ đốt trong.”

***

Nửa đêm. Mưa axit bắt đầu rơi nặng hạt hơn, gõ rầm rầm lên những mái nhà hộp kẽm của Chợ Sắt Khu 9.

Trạm dữ liệu mạng lưới Khu 9 sừng sững như một khối hộp bê tông xám xịt không cửa sổ, kẹp chặt giữa hai tòa chung cư ổ chuột vây quanh bởi những hàng rào điện từ màu vàng rực. Những chiếc Drone V-09 tuần tra liên tục bay lượn trên mái nhà, mắt camera quét nhiệt đỏ rực rà soát từng ngóc ngách hẻm tối.

Kiệt nấp sau một chồng lốp xe phế liệu cách cổng sau của trạm dữ liệu mười mét. Anh mặc chiếc áo khoác da sờn rách bọc ngoài Bộ áo tản nhiệt sinh học thô, lồng ngực trái nhói lên từng cơn đau âm ỉ. An đứng bên cạnh, tay giữ chặt hộp sạc khẩn cấp Chronos đeo bên hông Kiệt, mắt lo lắng nhìn bóng tối.

*ÙÙÙ... ÙÙÙ...*

Tiếng gầm rú xé toạc màn đêm của động cơ đốt trong xăng cổ điển vang lên từ phía đầu đường hẻm phía Tây. Sơn 'Piston' lao ra trên chiếc xe phân khối lớn, cánh tay bọc thép của gã giữ chặt tay ga, rít lên những tiếng gầm kinh hoàng.

“Bọn chó săn Vigor-Corp! Đến đây mà lấy nhịp tim của tao này!” Sơn hét lớn, vung tay ném liên tiếp ba chai bom xăng tự chế vào trạm biến áp phụ ngoài trời của trạm dữ liệu.

*OÀNG! OÀNG! OÀNG!*

Những quầng lửa đỏ rực bùng lên dữ dội, thiêu rụi hệ thống dây dẫn điện và làm nổ tung các tụ điện biến thế của trạm biến áp. Tiếng còi báo động rú vang liên hồi. Toàn bộ hệ thống đèn chiếu sáng xung quanh trạm dữ liệu vụt tắt, kéo theo sự hỗn loạn của toán đặc vụ tuần tra đang vội vã nổ súng bắn đuổi theo bóng xe của Sơn đang lạng lách qua các con hẻm hẹp.

“Đi thôi, An,” Kiệt thì thầm.

Lợi dụng bóng tối và sự hỗn loạn, Kiệt lách qua hàng rào điện từ đã bị mất nguồn, áp sát vào cửa kỹ thuật phía sau trạm dữ liệu. Anh trượt nắp da nhân tạo trên cổ tay phải, để lộ Đầu nối đồng kết nối động mạch cổ tay lấp lánh ánh kim rỉ sét dưới ánh sáng mờ.

*Bắt đầu quy trình xâm nhập vật lý,* Aegis-09 thông báo. *Yêu cầu kết nối trực tiếp hệ tuần hoàn vào đường cáp quang xương sống của trạm dữ liệu để đạt băng thông tối đa. Tường lửa đối thủ: Tường Băng cấp 2. Thời gian bẻ khóa dự kiến trước khi hệ thống tự hủy kích hoạt: 180 giây.*

Kiệt cắm mạnh đầu nối đồng từ cổ tay vào cổng cáp quang trần của bảng phân phối dữ liệu.

*PHỰT!*

Một cảm giác buốt lạnh chạy ngược từ cổ tay thẳng vào tim, khiến Kiệt rùng mình co rúm người lại. Anh quỳ một chân xuống sàn thép lạnh ngắt của phòng máy chủ, đầu tựa vào vách sắt. Trong mắt phải của anh, thế giới thực biến mất, thay thế bằng một không gian kỹ thuật số ma mị với những bức tường mã hóa màu xanh băng giá khổng lồ của Tường Băng cấp 2 đang xoay tròn xung quanh.

*Kích hoạt kỹ năng Ép xung dữ liệu Aegis (Myocardial Overdrive). Yêu cầu năng lượng sinh học cực đại để vượt qua tường lửa bảo mật,* Aegis-09 ra lệnh.

*BẮT ĐẦU ÉP XUNG TIM!*

Kiệt cảm thấy lồng ngực mình như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Máy Chronos-01 rít lên một tiếng tần số cao, dải sáng xanh neon chạy điên cuồng xung quanh bo mạch cấy ghép. Nhịp tim của anh bắt đầu tăng vọt một cách khủng khiếp. 110... 130... 150... rồi chạm ngưỡng cực hạn 170 nhịp mỗi phút.

“A... hộc...” Kiệt thở dốc, bọt máu tươi tràn ra khóe môi, nhỏ giọt xuống sàn thép phòng máy chủ.

*Vật chủ chú ý: Cơ tim đang bị tàn phá nghiêm trọng do quá tải nhiệt lượng. Xuất hiện các cơn co thắt tâm thất trái cấp tính. Chỉ số MCI sụt giảm nhanh chóng. Nguy cơ ngừng tim vĩnh viễn tăng lên 65%.*

“Không được... dừng lại...” Kiệt nghiến chặt răng, hai tay bám chặt lấy sợi cáp quang lớn để giữ thăng bằng. “Aegis... dùng tim tao... làm bộ đệm...”

*Chấp nhận yêu cầu. Kích hoạt quy trình: Sử dụng nhịp tim làm bộ đệm dữ liệu.*

Aegis-09 bắt đầu chuyển đổi toàn bộ các luồng dữ liệu bẻ khóa khổng lồ thành các xung điện sinh học, truyền trực tiếp vào hệ tuần hoàn của Kiệt. Cơ tim của anh lúc này hoạt động như một tụ điện đệm khổng lồ để xử lý và phân tán các gói mã độc phản pháo từ tường lửa đối thủ. Mỗi lần một luồng dữ liệu chạy qua, tim Kiệt lại giật mạnh lên một cú đau đớn, các mạch máu dọc cánh tay phải nổi rõ những dải sáng xanh neon rực rỡ dưới da, bò dần lên cổ và mặt anh.

Trên không gian mạng, hệ thống bảo mật của trạm dữ liệu nhận diện ra sự xâm nhập bất thường và bắt đầu kích hoạt quy trình tự hủy dữ liệu để bảo vệ thông tin.

*Phát hiện nỗ lực tự hủy dữ liệu từ máy chủ gốc. Thời gian đếm ngược: 45 giây. Nếu dữ liệu bị hủy, hồ sơ sinh trắc học của vật chủ sẽ bị khóa vĩnh viễn trên mạng lưới toàn thành phố, kích hoạt lệnh truy nã cấp SSS.*

Cùng lúc đó, trên giao diện võng mạc của Kiệt xuất hiện một biểu tượng quét mống mắt màu xanh băng giá quen thuộc đang rà quét ngược dòng dữ liệu của anh.

*Phát hiện sự can thiệp từ hacker đối thủ: Linh 'Băng'. Cô ta đang cố gắng định vị ngược dấu vết sinh học của vật chủ thông qua tần số nhịp tim rò rỉ.*

“Mày nghĩ mày thoát được sao, Kiệt?” Giọng nói lạnh lùng, vô cảm của Linh 'Băng' vang lên qua dải sóng nhiễu của hệ thống. “Nhịp tim của mày là 170 bpm. Tao đã khóa mục tiêu sinh học của mày tại trạm dữ liệu Khu 9 rồi.”

Kiệt cảm thấy mắt trái bị băng kín nhói lên một cơn đau buốt, những mảnh kính vỡ găm sâu vào da mặt rỉ máu sẫm. Anh không thể ngắt kết nối lúc này. Nếu anh buông tay, não bộ anh sẽ bị thiêu rụi bởi dòng điện ngược của hệ thống tự hủy, và Bảo sẽ biến mất vĩnh viễn trong lò rã xác của Neon Core.

“Aegis... bỏ qua an toàn... ép xung lên... tối đa!” Kiệt gầm lên trong tâm trí.

*Cảnh báo! Ép xung lên mức tối đa sẽ đẩy vật chủ vào Ngưỡng Xơ Hóa Cơ Tim (Myocardial Scarring) vĩnh viễn. Tế bào tim sẽ hoại tử không thể phục hồi!*

“TAO NÓI ÉP XUNG!!!”

*Đồng ý. Chạy thuật toán Myocardial Overdrive ở mức 100% công suất...*

*BÙM!*

Một tiếng nổ nghẹt vang lên từ lồng ngực Kiệt. Máy Chronos-01 phóng ra một luồng sáng xanh neon chói lòa, nhuộm sáng rực cả căn phòng máy chủ tối tăm. Dòng máu trong người Kiệt như biến thành những sợi cáp quang dẫn điện nóng bỏng, truyền tải hàng triệu dòng mã bẻ khóa của Aegis-09 chạy thẳng vào lõi máy chủ của trạm dữ liệu.

Bức tường mã hóa màu xanh băng giá của Tường Băng cấp 2 bắt đầu xuất hiện những vết nứt lớn, rồi vỡ vụn thành hàng vạn mảnh vụn kỹ thuật số dưới sức tấn công điên cuồng của dòng điện sinh học từ tim Kiệt.

*Ghi đè mã độc tự hủy thành công! Cướp quyền kiểm soát máy chủ quản lý lưu lượng Khu 9!*

*Đang xóa dấu vết sinh trắc học tim của vật chủ... Hoàn tất 100%!*

*Đang trích xuất 50.000 BPM-Coin lậu từ quỹ phân phối tập đoàn... Hoàn tất! Chuyển dữ liệu tiền tệ vào ví của mạng lưới dân nghèo Khu 9.*

Khi dòng lệnh cuối cùng được thực thi thành công, hệ thống máy chủ của trạm dữ liệu Khu 9 phát ra những tiếng nổ đoản mạch liên tiếp, bốc khói đen kịt. Toàn bộ cơ sở dữ liệu quản lý của tập đoàn tại Khu Đáy đã bị xóa sạch hoàn toàn.

Kiệt giật mạnh đầu nối đồng ra khỏi cổng cáp quang. Anh ngã quỵ xuống sàn thép, hai tay ôm chặt lấy lồng ngực đang co thắt dữ dội.

*Cảnh báo! Vật chủ đã chính thức bước vào Ngưỡng Xơ Hóa Cơ Tim (Myocardial Scarring). Tế bào cơ tim bị hủy hoại vĩnh viễn 15%. Tuổi thọ thực giảm 5 năm. Xuất hiện các vết sẹo điện từ màu xanh lam bò vĩnh viễn từ ngực lên cổ dưới da. Trạng thái thể lực: Suy kiệt cực hạn.*

Dòng dữ liệu bẻ khóa khổng lồ chạy qua hệ tuần hoàn làm tim Kiệt nhói buốt vĩnh viễn, dải sáng xanh trên Chronos chuyển sang nhấp nháy đỏ báo động mức độ xơ hóa cơ tim tăng vọt.