Tiếng còi báo động đỏ rú vang liên hồi bên ngoài hành lang Khu giam giữ tạm thời số 3, âm thanh chói tai dội vào vách bê tông xám xịt của nhà tù ngầm, tạo nên những luồng sóng âm rung động đến tận lồng ngực đang rách nát của Kiệt. Anh nằm bệt dưới sàn đất lạnh của Phòng giam số 3, bàn tay trái ghì chặt lấy ngực trái. Dưới lớp áo thun bạc màu rách tả tơi, máy điều hòa nhịp tim Chronos-01 đang bốc lên một luồng khói ozone khét lẹt, dải sáng xanh neon nhấp nháy một cách yếu ớt rồi lịm dần vào bóng tối.

“Aegis... báo cáo... tình trạng...” Kiệt khàn giọng thì thầm, bọt máu tươi rỉ ra nơi khóe môi. Mỗi hơi thở của anh lúc này đều mang theo vị rỉ sét của máu và cái lạnh buốt của dịch thải hóa chất.

*Hệ thống Chronos-01 bị chập mạch nặng sau khi kích hoạt Data Dam để chặn luồng dữ liệu ngược của Linh 'Băng'. Lớp keo silicon bảo vệ bị ăn mòn 22%. Nguồn pin sinh học sụt giảm còn 12%. Nhịp tim hiện tại: 122 bpm — Ngưỡng Quá Tải Nhẹ (Overclock-1). Khuyến cáo: Vật chủ đang có dấu hiệu xuất huyết cơ tim nhẹ. Vết mổ ngực bị rách rộng 4cm, rỉ máu liên tục. Nếu không sạc khẩn cấp bằng Cardio-Boost trong vòng 35 phút, tim sẽ ngừng đập vĩnh viễn.*

Kiệt không bận tâm đến lời cảnh báo vô cảm của AI. Anh dùng bàn tay phải run rẩy, ngón tay vẫn còn dính đầy máu từ đầu nối đồng kết nối động mạch cổ tay, giật lấy thiết bị lưu trữ cầm tay đang cắm vào bảng điều khiển. Màn hình nhỏ của thiết bị nhấp nháy dải sáng xanh lục, hiển thị tệp tin hồ sơ chuyển vùng của Bảo đã được tải xuống hoàn chỉnh.

“Giải mã... tệp tin... ngay,” Kiệt ra lệnh, hàm răng nghiến chặt đến mức phát ra tiếng ken két.

*Đang tiến hành giải mã bằng 5% năng lượng còn lại của Chronos-01...*

Mắt phải của Kiệt giật mạnh khi Aegis-09 truyền trực tiếp giao diện hiển thị vào võng mạc của anh. Những dòng mã bảo mật màu đỏ rực của Vigor-Corp bị bẻ gãy từng lớp một, để lộ ra hồ sơ y khoa tối mật mang mã số SSS-909.

Hình ảnh ba chiều của Bảo hiện lên dưới dạng mô hình quét sinh học xoay tròn. Nhưng bên cạnh những thông số suy tim bẩm sinh quen thuộc mà Kiệt vẫn hằng ngày theo dõi, có một dải dữ liệu gen xoắn kép dị biệt phát sáng màu vàng kim nhấp nháy liên tục.

Kiệt nín thở đọc từng dòng chữ hiển thị dưới dạng quét võng mạc:

*“Mẫu thí nghiệm: Trần Bảo. MCI (Chỉ số tương thích Myocardial): 100%. Xác định: Mang mã gen gốc hoàn chỉnh tương thích tuyệt đối với Người sáng lập tập đoàn Vigor-Corp. Quyết định chuyển vùng khẩn cấp lên Lõi Siêu Máy Chủ Tầng Trung Cận (Neon Core). Mục tiêu: Sử dụng cơ thể sinh học của Trần Bảo làm vật chủ dung hợp để tải xuống và hồi sinh ý thức số hóa của Người sáng lập. Dự kiến rã xác và cấy ghép cổng kết nối vĩnh viễn ngay sau khi chuyển vùng hoàn tất.”*

Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Kiệt, đóng băng mọi suy nghĩ trong đầu anh.

Bảo không phải bị bắt ngẫu nhiên. Đứa em trai gầy yếu, đứa em trai mà anh đã đánh đổi cả mạng sống, cấy ghép máy điều hòa nhịp tim lậu để bảo vệ, hóa ra lại là một chiếc vỏ sinh học được định sẵn để hồi sinh cho kẻ đứng đầu tập đoàn đã tước đoạt mạng sống của mẹ anh. Chúng muốn xóa sổ linh hồn của Bảo, biến cậu thành một cỗ máy sống không còn ký ức, một cái kén chứa đựng ý thức của một con quỷ tài phiệt.

“Khốn nạn... Lũ khốn nạn Vigor-Corp...”

Cơn phẫn nộ tột cùng bùng lên từ sâu trong lồng ngực Kiệt. Máu trong người anh như sôi lên. Nhịp tim trên màn hình đo của Chronos-01 lập tức vọt tăng điên cuồng. 130... 140... rồi chạm ngưỡng 155 bpm.

*Cảnh báo! Nhịp tim vật chủ đã vượt ngưỡng 150 bpm, tiến vào Ngưỡng Suy Tim Cấp (Heart Failure Threat). Vết sẹo điện từ màu xanh lam trên cổ đang lan rộng với tốc độ 1.2cm/phút. Nguy cơ vỡ mạch máu não tăng 80%. Yêu cầu điều hòa nhịp thở ngay lập tức!*

“Im đi, Aegis! Tao phải giết sạch bọn chúng...” Kiệt gầm lên, tay đấm mạnh xuống sàn thép nhà tù.

Nhưng chưa kịp gượng dậy, tai phải của anh bỗng nghe thấy một tiếng rít gió cực nhỏ, sắc lẹm và lạnh lùng truyền đến từ cuối hành lang biệt giam. Đó không phải là tiếng bước chân của toán lính gác thông thường. Đó là tiếng rít của một đầu đạn điện từ đang xé toạc không khí.

*CẢNH BÁO! PHÁT HIỆN TÍN HIỆU KHÓA MỤC TIÊU TẦM NHIỆT! QUỸ ĐẠO BẮN HƯỚNG THẲNG VÀO LỒNG NGỰC VẬT CHỦ! TỐC ĐỘ ĐẦN ĐẠN: 1200M/S!*

Bản năng sinh tồn của một kỹ sư ngầm trỗi dậy. Kiệt không kịp nghĩ, anh dùng hết sức bình sinh lăn lộn một vòng trên sàn thép, bất chấp vết mổ ngực bị rách toác, máu tươi phun ra thấm đẫm áo khoác da sờn rách.

*ĐOÀNG!*

Một phát đạn bắn tỉa điện từ nổ bùng ngay vị trí Kiệt vừa nằm. Bức tường bê tông dày nửa mét phía sau lưng anh bị xé toạc thành một cái hố lớn, những mảnh vụn đá và mạt sắt văng tung tóe, găm vào tấm lưng áo khoác da của anh. Không khí xung quanh lập tức bị nung nóng bởi dòng điện áp cao, bốc lên mùi khét lẹt.

Kiệt lết người nấp sau một cột trụ bê tông chịu lực lớn của phòng giam. Mắt phải anh nhìn ra hành lang.

Ở phía cuối hành lang hẹp dài năm mươi mét, dưới ánh đèn đỏ bảo an khẩn cấp nhấp nháy, một bóng người gầy guộc đang đứng bất động như một bức tượng đá. Kẻ đó đeo một chiếc mặt nạ sói đen phát ra ánh sáng đỏ rực từ hai thấu kính hồng ngoại. Hắn mặc bộ giáp tản nhiệt bó sát màu đen tuyền, hoàn toàn không tỏa ra một chút nhiệt lượng nào. Trên tay hắn là khẩu súng bắn tỉa điện từ tầm nhiệt 'Sói Đen-01' dài hơn một mét, nòng súng vẫn còn rò rỉ những tia điện xanh lam nhỏ li ti.

Đó là Đặc vụ số 01 (Sói Đen) — tay súng bắn tỉa tầm nhiệt tinh nhuệ dưới quyền Đại úy Sơn.

“Kiệt. Mày không thoát được đâu,” giọng nói của Sói Đen vang lên qua bộ đàm phát thanh của hành lang, trầm khàn và vô cảm như tiếng máy nghiền rác. “Nhịp tim của mày là 155 bpm. Trong ống kính tầm nhiệt của tao, lồng ngực của mày sáng rực như một ngọn đuốc giữa đêm tối. Mày chạy đi đâu?”

Kiệt thở dốc, tựa lưng vào cột bê tông. Anh cảm nhận được luồng nhiệt lượng từ họng súng của Sói Đen đang khóa chặt vào vị trí của mình. Đúng như lời hắn nói, máy Chronos-01 rò rỉ điện thế kết hợp với nhịp tim quá tải đang biến anh thành một mục tiêu quét nhiệt hoàn hảo trong bóng tối.

*Aegis, tính toán quỹ đạo thoát hiểm!* Kiệt truyền ý nghĩ khẩn cấp.

*Quỹ đạo thoát hiểm qua cửa chính: 0%. Sói Đen đã phong tỏa hoàn toàn hành lang bằng súng bắn tỉa điện từ. Bất kỳ cử động nào ra khỏi cột trụ sẽ bị bắn hạ trong vòng 0.04 giây. Phát hiện toán đặc vụ an ninh Khu 9 gồm 5 người đang khép chặt vòng vây từ đầu hành lang đối diện bằng súng điện từ Enforcer. Thời gian tiếp cận: 45 giây.*

Kiệt đưa tay ra sau lưng, rút khẩu súng điện xung kích thế cao tự chế ra. Anh liếc nhìn thấu kính kính quét nhịp tim bên mắt trái đã bị vỡ vụn băng kín. Không có kính quét, anh không thể nhắm bắn chính xác ở cự ly xa, chưa kể khẩu súng tự chế này hoàn toàn bất lực trước lớp giáp bọc thép cách điện sợi thủy tinh của Sói Đen.

“Chết tiệt... không thể đấu súng với hắn từ khoảng cách này,” Kiệt cắn răng.

*Phát hiện giải pháp duy nhất: Kích hoạt Gây nhiễu điện từ bằng nhịp tim (Myocardial EMP). Hiệu quả: Tạo ra một luồng sóng xung điện từ mạnh trong bán kính 10 mét, làm quá tải và nổ tung toàn bộ thấu kính quét nhiệt của Sói Đen, vô hiệu hóa súng điện từ của toán đặc vụ và hệ thống camera giám sát. Lối thoát hiểm kỹ thuật phía sau cột trụ sẽ tự động mở khóa do mất điện điều khiển.*

Kiệt khựng lại một nhịp. Anh biết rất rõ cái giá của kỹ năng này. “Cái giá là gì?”

*Myocardial EMP yêu cầu quá tải đột ngột máy Chronos-01 bằng cách ép tim đập cực đại lên 180 bpm trong vòng 1 giây. Tiêu tốn 50% năng lượng Chronos còn lại. Hệ quả: Cơ tim của vật chủ sẽ bị hoại tử diện rộng (xơ hóa cơ tim tăng vọt lên mức 40%), tim sẽ ngừng đập lâm sàng hoàn toàn trong vòng tối thiểu 3 giây trước khi Hộp sạc khẩn cấp Chronos đeo hông kích hoạt lại. Tỷ lệ chết não vĩnh viễn: 15%.*

Một tiếng cười khan thoát ra từ cổ họng Kiệt. Anh nhìn xuống tệp hồ sơ chứa mô hình quét sinh học của Bảo vẫn đang nhấp nháy trên thiết bị cầm tay. Bảo đang đợi anh ở Neon Core. Đứa em trai duy nhất của anh không thể bị biến thành một cái xác không hồn cho một gã tài phiệt ngự trị.

“Một nghìn nhịp tim... hay một vạn nhịp tim... tao cũng đổi,” Kiệt lẩm nhẩm.

Anh đưa bàn tay trái xuống hông phải, chạm vào nút cơ học ẩn của Hộp sạc khẩn cấp Chronos. Thiết bị đeo hông này là bảo hiểm tính mạng cuối cùng của anh, chứa tụ điện áp cao sẵn sàng phóng điện cứu sống anh khi tim ngừng đập.

“Aegis. Kích hoạt... Myocardial Overdrive. Ép tim lên 180 bpm. Chuẩn bị phát xung EMP.”

*Quy trình bắt đầu. Kích thích điện cực trực tiếp vào tâm thất phải...*

“A... Á... Á...!!!”

Kiệt gầm lên một tiếng thét đau đớn xé lòng. Toàn bộ cơ thể anh co giật mạnh, áp sát vào cột bê tông. Máy Chronos-01 trên lồng ngực trái đột ngột phát ra một luồng ánh sáng xanh neon rực rỡ chưa từng có, sáng đến mức xuyên qua cả lớp áo khoác da sờn rách, chiếu sáng rực rỡ cả một vùng hành lang tối tăm.

Những vết sẹo điện từ màu xanh lam dọc theo cổ anh bỗng chốc nổi phồng lên dưới da, phát sáng rực rỡ như những mạch máu của một quái vật cơ khí. Nhịp tim của anh tăng vọt một cách điên cuồng. 150... 160... 170... rồi chạm ngưỡng giới hạn sinh lý 180 nhịp mỗi phút.

Cơn đau thắt ngực nhói buốt như có hàng vạn cây kim châm nung đỏ đâm thẳng vào tâm thất. Kiệt cảm thấy lồng ngực mình như bị xé toạc ra làm đôi. Mắt phải anh xuất hiện những tia máu đỏ loang lổ, tầm nhìn nhòe đi trong một màu đỏ rực của máu.

Ở phía cuối hành lang, Sói Đen nhận thấy sự thay đổi nhiệt độ đột ngột cực lớn trên ống kính quét nhiệt. Lồng ngực của Kiệt trong kính ngắm của hắn từ màu cam ấm áp bỗng chốc chuyển sang màu trắng xóa của một lò phản ứng hạt nhân mini sắp phát nổ.

“Cái gì thế này? Nhịp tim của hắn...” Sói Đen kinh hoàng thì thầm. Hắn không chần chừ, ngón tay trỏ siết chặt cò khẩu súng bắn tỉa 'Sói Đen-01'.

Nhưng đã quá muộn.

“NỔ CHO TAO!!!” Kiệt hét lên bằng chút tàn lực cuối cùng.

*OÀNG!!!*

Một luồng sóng xung điện từ màu xanh neon khổng lồ phát ra từ lồng ngực Kiệt, quét qua hành lang với tốc độ ánh sáng. Luồng sóng điện từ mạnh đến mức tạo thành một vòng tròn ánh sáng hữu hình lan tỏa trong không khí, làm méo mó cả không gian xung quanh.

*XÈÈÈO! CẠCH! BÙM!*

Toàn bộ hệ thống đèn bảo an khẩn cấp dọc trần nhà tù ngầm giật lên điên cuồng rồi đồng loạt nổ tung trong những tiếng nổ đoản mạch lớn, bắn ra những cơn mưa tia lửa điện vàng rực xuống sàn thép. Các camera giám sát trên tường bốc khói nghi ngút, ống kính bị thiêu rụi hoàn toàn.

Toán đặc vụ an ninh đang tiến lại gần bị luồng xung điện quét qua, những khẩu súng điện từ Enforcer trên tay chúng lập tức đoản mạch, pin lithium phát nổ nhỏ cướp đi khả năng chiến đấu của chúng. Chúng ngã nhào xuống đất, la hét trong tiếng chập điện.

Tại vị trí bắn tỉa, chiếc mặt nạ sói đen của Sói Đen phát ra một tiếng nổ *BÙM* chát chúa ngay trên mặt hắn. Kính quét nhiệt hồng ngoại bị quá tải dòng điện cực đại, nổ tung thành hàng vạn mảnh thủy tinh nhỏ găm thẳng vào mắt gã đặc vụ. Khẩu súng bắn tỉa điện từ 'Sói Đen-01' trên tay hắn bốc khói đen kịt, bộ vi xử lý bị nung chảy hoàn toàn thành một khối nhựa phế thải.

Sói Đen thét lên một tiếng đau đớn tột cùng, loạng choạng lùi lại phía sau, khẩu súng bắn tỉa vô hại rơi keng xuống sàn thép.

Cùng lúc đó, tiếng còi báo động đỏ rú vang dội toàn nhà tù ngầm đột ngột bị dập tắt, thay thế bằng một sự im lặng đáng sợ. Toàn bộ hệ thống điện của Khu giam giữ tạm thời số 3 đã bị phá hủy hoàn toàn. Bóng tối tuyệt đối, dày đặc và lạnh lẽo lập tức nuốt chửng lấy hành lang nhà tù.

Trong thế giới thực, lồng ngực Kiệt giật mạnh một cú cuối cùng. Máy Chronos-01 tắt lịm hoàn toàn.

Tim anh ngừng đập.

Nhịp tim trên màn hình kính quét vẽ nên một đường thẳng tắp lặng câm, kéo theo sự sụp đổ hoàn toàn của ý thức Kiệt. Anh ngã quỵ xuống đất, cơ thể lạnh ngắt như một xác chết, rơi tự do vào vực thẳm của bóng tối vô tận.