Những tia lửa màu xanh neon từ máy Chronos-01 bắn ra xối xả, rít lên những tiếng xèo xèo chói tai khi dòng điện rò rỉ chạm vào lớp nước mưa axit sũng nước trên vai áo khoác da của Kiệt. Cơn đau từ vết mổ hở ngực mới cấy máy điều hòa nhịp tim giật mạnh một cú chí mạng, kéo theo một luồng máu đỏ sẫm rỉ ra dọc theo đường chỉ khâu sinh học chưa kịp lành.

*Cảnh báo: Xác thực sinh trắc học thất bại. Súng máy tự động trên trần đang kích hoạt khóa mục tiêu trong 3... 2...*

Giọng nói cơ học, phẳng lặng của AI Aegis-09 vang lên trực tiếp trong vỏ não Kiệt, lạnh lùng đến tàn nhẫn.

Ngay phía sau anh, tiếng cánh quạt rít gió của chiếc Drone V-09 (Săn Đuổi) đã ở ngay sát sạt. Luồng ánh sáng quét màu đỏ rực của nó đã rà đến thắt lưng anh, chuẩn bị kích hoạt chế độ nổ súng tiêu diệt. Cái chết chỉ còn cách Kiệt đúng một hơi thở.

“Aegis! Ép xung bộ lọc bảng cảm biến! Đốt cháy nó!” Kiệt gầm lên trong tâm trí, hàm răng nghiến chặt đến mức bật máu môi.

Anh không rút bàn tay phải ra khỏi bảng cảm biến kim loại của cổng quét. Thay vào đó, anh dồn toàn bộ ý chí, kích thích các sợi cáp dẫn sợi carbon ngụy trang dưới da cánh tay phải. Dòng điện rò rỉ từ Chronos-01, thay vì phân tán vô ích, lập tức được Aegis-09 định hướng, chạy giật cục dọc theo các mạch xăm dẫn điện, biến lòng bàn tay anh thành một bộ kích điện cưỡng bức.

*Đang quá tải dòng điện rò rỉ lên 110V. Kích nổ xung điện từ vi mô vào bảng mạch cảm biến...*

*OÀNG!*

Một tia chớp xanh neon lóe lên giữa lòng bàn tay Kiệt và bảng cảm biến. Tiếng đoản mạch nổ bùng bên trong hộp sắt của cổng quét. Toàn bộ hệ thống đèn báo của cổng quét sinh trắc học giật lên điên cuồng rồi vụt tắt, kéo theo tiếng xì xì của khói ozone khét lẹt. Cánh cửa thép khổng lồ của phân khu biệt giam vang lên tiếng *CẠCH* cơ học nặng nề, từ từ trượt mở ra một khe hẹp.

Cùng lúc đó, súng máy tự động trên trần nhà vừa thò nòng ra thì bị mất nguồn điện điều khiển, gục xuống vô hại. Luồng sáng đỏ của chiếc Drone V-09 quét sượt qua vai Kiệt, nhưng anh đã nhanh như cắt lách người qua khe cửa hẹp, lăn lộn một vòng trên sàn thép lạnh ngắt của Khu giam giữ tạm thời số 3.

Cánh cửa thép tự động đóng sập lại ngay sau lưng anh, chặn đứng phát đạn điện từ muộn màng của chiếc drone ngoài hành lang. Tiếng đạn nổ giòn giã trên vách thép dày vang lên như những tiếng sấm nghẹt bên tai.

Kiệt nằm bệt dưới sàn, lồng ngực phập phồng thở dốc. Mỗi nhịp thở đều rát bỏng như thể có ai đó đang đổ axit trực tiếp vào phổi. Vết mổ ngực rách rộng rỉ máu đỏ sẫm, thấm đẫm lớp áo thun bạc màu bên trong áo khoác da. Ánh sáng xanh neon từ máy Chronos-01 nhấp nháy chập chờn dưới lớp da ngực mỏng, phản chiếu lên vách tường bê tông xám xịt của nhà tù ngầm.

“Bảo... tao đến đây...” Kiệt khàn giọng lẩm nhẩm. Anh gượng đứng dậy, dùng cánh tay trái đỡ lấy lồng ngực trái đang co thắt dữ dội.

Mắt trái bị băng kín sau khi kính quét bị vỡ vụn giật lên từng hồi nhức nhối. Tầm nhìn của anh lúc này hoàn toàn phụ thuộc vào mắt phải còn lành lặn, nơi Aegis-09 đang liên tục hiển thị các thông số sinh tồn mờ ảo. Nhịp tim của anh đang dao động ở mức 122 bpm—Ngưỡng Quá Tải Nhẹ (Overclock-1). Những vết sẹo điện từ màu xanh lam mờ bắt đầu bò lan từ ngực lên cổ, phát sáng nhè nhẹ dưới bóng tối của hành lang biệt giam.

Khu giam giữ tạm thời số 3 yên lặng một cách đáng sợ. Không có tiếng gào thét của tù nhân, không có tiếng bước chân của lính gác. Chỉ có tiếng o o đều đặn của hệ thống lọc khí công nghiệp rỉ sét và ánh sáng đỏ nhạt từ các đèn bảo an khẩn cấp dọc trần nhà.

Kiệt lê bước khập khiễng dọc theo dãy hành lang hẹp, mắt phải quét nhanh qua các số phòng giam dập nổi trên cửa thép.

Phòng số một... trống rỗng.

Phòng số hai... chỉ có một bộ khung xương cơ khí rỉ sét bị bỏ lại.

Đến trước Phòng Giam Số Ba, Kiệt dừng lại. Tim anh đập mạnh đến mức máy Chronos-01 phát ra tiếng tít tít dồn dập. Đây là nơi Minh 'Mắt Kính' đã chỉ định trong sơ đồ. Đây là nơi Bảo bị giam giữ.

Kiệt áp sát mặt vào khe kính cường lực nhỏ trên cửa thép phòng số ba. Bóng tối bên trong khiến anh không nhìn rõ. Không chần chừ, anh dùng bàn tay phải chạm vào bảng khóa điện tử của phòng giam. Aegis-09 nhanh chóng phát ra dải tần số bẻ khóa sinh học cấp thấp.

*CẠCH.*

Cửa phòng giam trượt mở.

Kiệt lao vào trong, miệng gọi lớn: “Bảo! Anh đây—”

Nhưng giọng nói của anh nghẹn lại trong cổ họng.

Căn phòng trống rỗng.

Không có bóng dáng đứa em trai gầy yếu của anh. Giữa phòng giam chật hẹp chỉ có một chiếc bàn mổ sinh học bằng thép không gỉ lạnh ngắt. Trên bàn mổ, một sợi cáp kết nối sinh học khổng lồ bị giật đứt đột ngột, những giọt dịch dinh dưỡng màu xanh lam ấm áp vẫn đang nhỏ tí tách xuống sàn nhà, hòa lẫn với một vệt máu tươi chưa kịp đông.

Kiệt loạng choạng bước đến bên bàn mổ, bàn tay run rẩy chạm vào vệt máu còn ấm.

“Không... không thể nào...”

*Phân tích sinh học: Vệt máu có độ trùng khớp mã gen 99.9% với Trần Bảo. Thời gian đông máu cho thấy mục tiêu đã bị di chuyển khỏi phòng giam cách đây 45 phút,* giọng nói của Aegis-09 vang lên, dập tắt chút hy vọng cuối cùng của Kiệt.

Cơn giận dữ và tuyệt vọng bùng lên như một ngọn lửa hoang dã, thiêu rụi chút lý trí còn sót lại của Kiệt. Anh đấm mạnh tay xuống mặt bàn mổ bằng thép, tiếng rít cơ học từ Chronos-01 giật mạnh lên một tông.

“Tại sao? Khanh đã biết chúng ta đến?!”

*Đúng vậy. Thợ săn AI Khanh đã âm thầm ra lệnh chuyển vùng Trần Bảo lên Neon Core từ một giờ trước. Trần Bảo mang mã gen tương thích 100% với dự án 'Thu hoạch sự sống'. Chúng không thể để cậu bé ở lại Khu Đáy lâu hơn. Để tìm ra vị trí chính xác của Trần Bảo tại Neon Core, vật chủ bắt buộc phải trích xuất hồ sơ chuyển vùng từ máy chủ phụ của nhà tù này.*

Kiệt hít một hơi thật sâu, cố gắng điều hòa nhịp thở theo nhịp điệu tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ quả lắc của bố trong ký ức. Anh phải bình tĩnh. Nếu tim anh vỡ tung lúc này, Bảo sẽ chết.

“Máy chủ phụ ở đâu?” Kiệt khàn giọng hỏi.

*Ngay phía sau bảng điều khiển trung tâm của phòng giam này. Có một cổng dữ liệu trực tiếp kết nối với mạng xương sống của nhà tù. Khuyến cáo: Hệ thống mạng được bảo vệ bởi Tường Băng cấp 1 (Khu Đáy). Ngoài ra, hệ thống bảo mật đang được tuần tra bởi một hacker chuyên nghiệp của băng Chợ Sắt—định danh: Linh 'Băng'.*

“Linh 'Băng'...” Kiệt nheo mắt phải. Anh biết danh tiếng của cô gái này. Nữ hacker lạnh lùng của Chợ Sắt, kẻ sẵn sàng bán linh hồn cho tập đoàn để đổi lấy những chip nâng cấp não bộ đắt giá. Cô ta là một đối thủ kỹ thuật cực kỳ nguy hiểm.

Kiệt bước đến góc phòng giam, giật phăng tấm ốp nhựa của bảng điều khiển trung tâm, để lộ một cổng dữ liệu bằng đồng rỉ sét dính đầy bụi than công nghiệp.

Anh trượt nắp da nhân tạo ở cổ tay phải, để lộ Đầu nối đồng kết nối động mạch cổ tay. Cổng cắm cơ khí này được cấy trực tiếp vào động mạch, sử dụng chính dòng máu và điện thế sinh học của anh làm môi trường truyền dẫn dữ liệu chống nhiễu cực tốt.

Kiệt cắm trực tiếp cáp kết nối từ cổng dữ liệu của nhà tù vào đầu nối đồng ở cổ tay phải.

*BẬP.*

Một cảm giác đau buốt dọc cánh tay chạy thẳng vào tim. Kiệt rên khẽ một tiếng, hai mắt trợn trừng khi ý thức của anh bắt đầu bị xé toạc ra khỏi thể xác, chìm sâu vào không gian kỹ thuật số ma mị của Cyberpunk.

***

Trước mắt Kiệt lúc này không còn là phòng giam bê tông tối tăm, mà là một không gian vô tận được dựng lên từ những dải mã nguồn phát sáng xanh lục và xanh lam. Những bức tường dữ liệu khổng lồ chạy dọc ngang như những khối nhà chọc trời của Neo-Sài Gòn nhìn từ trên cao.

Ngay phía trước anh, một rào chắn bảo mật khổng lồ hiện ra dưới dạng một khối băng tinh thể lấp lánh ánh sáng xanh tuyết—Tường Băng cấp 1 (Khu Đáy). Những chuỗi ký tự ma trận khóa liên tục xoay tròn trên bề mặt khối băng, tỏa ra một luồng khí lạnh kỹ thuật số đe dọa đóng băng bất kỳ ý thức nào dám chạm vào.

*Bắt đầu bẻ khóa Tường Băng cấp 1. Đang nạp các thuật toán giải mã thô của Trí 'Mã',* Aegis-09 thông báo, hiển thị một bảng điều khiển ảo trước mắt Kiệt.

Kiệt bắt đầu di chuyển ý thức của mình qua các luồng dữ liệu, cố gắng tìm kiếm tệp tin chứa hồ sơ chuyển vùng của Bảo. Tuy nhiên, khi anh vừa nạp đoạn mã giải mã của Trí 'Mã' vào hệ thống, toàn bộ không gian số bỗng nhiên rung chuyển dữ dội.

*XOẠT!*

Một dải ánh sáng xanh băng giá sắc lẹm từ trên cao chém xuống, thiêu rụi hoàn toàn tệp tin đệm chứa đoạn mã giải mã của Trí 'Mã' thành những hạt pixel tro bụi.

“Kẻ nào dám đột nhập vào lưới điện của tao?”

Một giọng nói lạnh lùng, vô cảm vang lên trong không gian số. Từ trong làn sương mù dữ liệu tinh thể, một avatar hiện hình. Đó là Linh 'Băng'.

Avatar của cô ta là một cô gái có mái tóc ngắn nhuộm xanh băng giá phát sáng rực rỡ, đôi mắt được thay thế bằng hai thấu kính phân tích dữ liệu màu xanh neon liên tục nhảy số liệu. Cô ta mặc một bộ đồ bó sát bằng sợi carbon, hai bên hông đeo hai bộ giải mã tín hiệu không dây đa tần số phát ra tiếng o o đều đặn.

Linh 'Băng' nhìn chằm chằm vào thực thể ý thức của Kiệt. Cô ta chưa biết danh tính thực sự của anh, chỉ coi anh là một hacker lậu từ Khu Đáy đang cố tình ăn trộm dữ liệu của tập đoàn.

“Một hacker sinh học sử dụng đầu nối động mạch cổ tay? Thật là một lũ chuột nghèo khổ bẩn thỉu,” Linh 'Băng' nhếch môi cười nhạt. Cô ta vung tay phải, lập tức hàng chục chuỗi mã khóa màu xanh băng giá xuất hiện, lao vút về phía Kiệt như những mũi tên băng sắc nhọn.

*Cảnh báo: Đối thủ đang sử dụng hệ thống phòng thủ chính quy được tập đoàn cấp phép. Băng thông xử lý của đối thủ vượt trội 40%. Yêu cầu vật chủ giữ nhịp tim ổn định ở mức 120 bpm để duy trì băng thông xử lý tối đa cho tôi,* Aegis-09 thúc giục.

Trong thế giới thực, lồng ngực Kiệt giật mạnh. Máy Chronos-01 bắt đầu nóng lên, tỏa nhiệt lượng bỏng rát trực tiếp vào da ngực anh. Anh phải hít thở thật sâu, cố gắng điều hòa nhịp tim đập đều đặn ở mức 120 bpm bất chấp cơn đau thể xác đang gặm nhấm từng tế bào cơ tim.

Trong không gian số, Kiệt lách người né tránh các chuỗi mã khóa của Linh 'Băng'. Nhưng Linh 'Băng' quá nhanh. Với hệ thống máy chủ chính quy hỗ trợ, cô ta dễ dàng chiếm thế chủ động, liên tục dồn ép ý thức của Kiệt vào góc của bức tường dữ liệu.

“Mày không thoát được đâu. Tao sẽ thiêu rụi não bộ của mày và gửi xác mày làm phân bón sinh học cho Vigor-Corp!” Linh 'Băng' lạnh lùng nói, hai tay cô ta đan chéo vào nhau, bắt đầu khởi động một thuật toán khóa băng thông quy mô lớn.

Kiệt bị dồn vào đường cùng, ý thức bắt đầu chập chờn do nhịp tim ngoài đời thực của anh dao động bất ổn. “Aegis! Có cách nào lật ngược thế cờ không? Tao không thể cầm cự lâu hơn!”

*Đang quét sinh trắc học đối thủ... Phát hiện lỗ hổng bảo mật cũ chưa vá trong chip não của Linh 'Băng'. Cô ta đang sử dụng chip tăng tốc tư duy thế hệ cũ của Chợ Sắt để tương thích với hệ thống tập đoàn. Có một cổng logic hở ở dải tần số 450 MHz.*

Kiệt lập tức hiểu ra chiến thuật. “Dụ cô ta khóa đường truyền của chúng ta. Tao sẽ làm mồi nhử.”

*Vật chủ chú ý: Chiến thuật này đòi hỏi vật chủ phải chịu đựng một luồng dữ liệu ngược cực mạnh. Nếu thất bại, não bộ của vật chủ sẽ bị phá hủy hoàn toàn.*

“Làm đi! Không còn thời gian nữa!” Kiệt hét lên.

Kiệt ngừng né tránh, cố tình để các chuỗi mã khóa của Linh 'Băng' quấn chặt lấy thực thể ý thức của mình.

Linh 'Băng' thấy đối thủ đứng im, mắt thấu kính lóe lên tia sáng đắc thắng: “Sập bẫy rồi, thằng ngu.” Cô ta lập tức kích hoạt mã độc khóa băng thông, truyền một luồng dữ liệu hủy diệt trực tiếp ngược dòng kết nối vào não bộ Kiệt.

*Dòng mã độc đang truyền vào! 3... 2...*

Ngay khoảnh khắc luồng dữ liệu ngược chuẩn bị chạm vào hệ thần kinh trung ương của Kiệt, Aegis-09 đã định vị chính xác cổng logic hở của Linh 'Băng' thông qua đường truyền đang kết nối.

*Kích hoạt bẻ khóa ngược dòng! Tấn công vào cổng logic 450 MHz của đối thủ!*

*OÀNG!*

Một luồng dữ liệu xung kích cực mạnh từ máy Chronos-01 phóng ngược lại, chạy dọc theo sợi cáp đồng, đâm thẳng vào chip não của Linh 'Băng'. Avatar của Linh 'Băng' bỗng nhiên co giật mạnh, khuôn mặt băng giá của cô ta vỡ vụn ra thành các mảng pixel lỗi màu đỏ rực.

“Cái... cái gì thế này?! Mày mang AI quân sự?!” Linh 'Băng' thét lên trong kinh hoàng khi nhận ra sức mạnh bẻ khóa vượt cấp của Aegis-09.

Nhưng luồng mã độc khóa băng thông của cô ta cũng đã kịp kích hoạt chế độ tự hủy của trạm dữ liệu, phóng ngược một dòng điện 500V thẳng vào ngực Kiệt.

*CẢNH BÁO: PHÁT HIỆN DÒNG ĐIỆN NGƯỢC CỰC ĐẠI! KÍCH HOẠT CHẶN LUỒNG DỮ LIỆU NGƯỢC (DATA DAM) KHẨN CẤP!*

Trong thế giới thực, một tiếng *CẠCH* cơ học nặng nề, khô khốc phát ra từ chiếc máy Chronos-01 trên ngực Kiệt. Van an toàn được kích hoạt, ngắt kết nối vật lý ngay lập tức để bảo vệ não bộ anh khỏi bị thiêu rụi.

*BÙM!*

Kiệt bị giật nảy người về phía sau, ngã văng ra khỏi bảng điều khiển, đập mạnh lưng vào vách tường bê tông của phòng giam số ba. Đầu nối đồng ở cổ tay phải bị giật đứt đột ngột, rỉ ra một luồng máu đỏ tươi nóng hổi dọc theo cánh tay anh.

Anh ôm chặt lấy lồng ngực đang bốc khói nghi ngút, hơi thở rít lên đau đớn. Máy Chronos-01 nóng lên như một hòn than nung đỏ, dải sáng xanh neon tắt phụt hoàn toàn, đưa nhịp tim anh rơi tự do xuống mức nguy hiểm.

Nhưng trên tay trái của Kiệt, chiếc màn hình hiển thị nhỏ của thiết bị lưu trữ đã kịp tải xuống một tệp tin hồ sơ chuyển vùng được mã hóa màu xanh lục.

*Đã trích xuất thành công hồ sơ chuyển vùng của Trần Bảo. Nhưng đối thủ đã kích hoạt mã độc khóa băng thông toàn khu giam giữ trước khi bị vô hiệu hóa,* Aegis-09 thông báo với giọng điệu chập chờn.

Ngay lập tức, toàn bộ hệ thống đèn đỏ khẩn cấp của Khu giam giữ tạm thời số 3 vụt tắt, nhường chỗ cho ánh đèn báo động đỏ rực nhấp nháy liên tục. Tiếng còi hú vang dội, chói tai bắt đầu gầm rú khắp các hành lang ngầm của nhà tù.

*CẢNH BÁO: BÁO ĐỘNG ĐỎ TOÀN KHU. HỆ THỐNG PHÒNG THỦ VẬT LÝ ĐANG PHONG TỎA TẤT CẢ LỐI RA. ĐẶC VỤ CỦA ĐẠI ÚY SƠN ĐANG TIẾN VÀO.*