Tiếng rít ăn mòn của axit và tiếng xẹt điện nhỏ li ti dưới nước phát ra âm thanh rè rè rợn người, vang vọng trong không gian chật hẹp của đường ống ngầm ngay khi gã cảnh sát chìm bọc mặt nạ sắt bước qua trên nắp cống.

Kiệt nằm bất động dưới dòng nước thải hóa chất lạnh buốt của Đường ống thoát nước ngầm số 4. Từng luồng chất thải lỏng màu xanh lá cây phát sáng nhẹ tràn qua bờ vai, dội thẳng vào vết mổ ngực mới cấy máy điều hòa nhịp tim Chronos-01. Lớp keo silicon bảo vệ quanh viền máy đã bị axit gặm nhấm, để lộ những đường mạch đồng rỉ sét đang nhảy lửa chập chờn. Mỗi tia lửa xẹt ra là một nhát dao nung đỏ đâm thẳng vào tâm thất trái của anh.

Kiệt nghiến chặt răng đến mức cảm giác như xương hàm sắp vỡ vụn. Anh không được phép rên rỉ. Ngay trên đầu anh, chỉ cách một tấm lưới sắt rỉ sét của nắp cống kỹ thuật, đế bốt bọc thép của Gã 'Mặt Nạ Sắt' đang nện xuống khô khốc.

Phi 'Chuột' nằm ép sát bên cạnh Kiệt, hai tay ôm chặt lấy chiếc mặt nạ lọc độc rỉ sét Khu 9 để ngăn tiếng thở dốc. Cậu thiếu niên mười sáu tuổi run lên bần bật, không phải vì lạnh, mà vì luồng điện rò rỉ từ Chronos-01 của Kiệt đang truyền qua làn nước axit, giật nhẹ vào da thịt cậu.

*Vật chủ chú ý: Nhịp tim hiện tại là 49 bpm. Trạng thái Bradycardia Stealth đang duy trì ở mức giới hạn. Nguồn năng lượng dự phòng của Chronos-01 còn 14%. Lớp bảo vệ silicon bị hủy hoại 22%. Nếu tiếp tục ngâm trong dịch thải axit quá 45 giây, bộ ổn áp sẽ hỏng hoàn toàn, kích hoạt quy trình ngừng tim tự động vĩnh viễn,* giọng nói cơ học, phẳng lặng của AI Aegis-09 vang lên trực tiếp trong vỏ não Kiệt, kéo theo những dải ma trận cảnh báo màu đỏ nhấp nháy liên tục trên võng mạc mắt phải còn lành lặn.

Kiệt cố gắng phớt lờ cơn đau rát bỏng đang gặm nhấm lồng ngực. Mắt trái bị băng kín sau khi kính quét bị vỡ vụn giật lên từng hồi nhức nhối. Anh tập trung toàn bộ ý chí vào lòng bàn tay phải đang áp chặt vào vách ống sắt rỉ sét. Dưới lớp da nhợt nhạt của cánh tay, các sợi cáp dẫn sợi carbon ngụy trang—những đường dẫn điện siêu mỏng mà Lan 'Xăm' đã cấy ghép tỉ mẩn—bắt đầu hum lên một tần số rung động cực nhỏ. Dòng điện rò rỉ từ Chronos-01 chạy giật cục dọc theo cánh tay anh, kích thích các đầu ngón tay chạm vào vách sắt, tạo ra một dải tần số nhiễu sinh học mỏng để che giấu hoàn toàn thân nhiệt của cả hai trước cảm biến hồng ngoại của kẻ thù.

Trên nắp cống, Gã 'Mặt Nạ Sắt' dừng lại. Thấu kính camera đỏ rực trên mặt nạ sắt của gã xoay nhẹ, phát ra tiếng rít cơ học nhỏ li ti khi rà quét xuống bóng tối bên dưới. Gã khịt mũi một tiếng méo mó qua bộ lọc âm thanh, có vẻ như thiết bị quét nhiệt cầm tay của gã chỉ ghi nhận được nhiệt độ lạnh ngắt của dòng nước thải hóa chất công nghiệp.

“Không có gì ở đây. Chỉ là một đống rác điện tử bị axit ăn mòn phát ra từ trường rác,” gã cảnh sát chìm càu nhàu vào bộ đàm, tiếng bước chân bọc thép của gã bắt đầu xa dần dọc theo hành lang kỹ thuật phía trên.

Ngay khi tiếng bốt biến mất hoàn toàn, Kiệt lập tức rướn người dậy, ho khan một tiếng đờn dằn vặt. Dòng nước axit tràn ra khỏi lồng ngực anh, để lộ vết mổ ngực rách rộng rỉ máu đỏ sẫm dọc theo đường chỉ khâu sinh học.

“Anh Kiệt! Anh có sao không?” Phi 'Chuột' vội vàng đỡ lấy vai anh, đôi mắt sáng quắc dưới chiếc kính bảo hộ dính đầy muội than.

“Cửa van... mở được chưa?” Kiệt khàn giọng hỏi, hơi thở dốc rít qua kẽ răng.

“Xích bị kẹt cứng rồi. Em đã thử dùng móc sắt bẩy nhưng bánh răng rỉ sét không chịu chuyển động,” Phi 'Chuột' lo lắng nhìn về phía cửa van thép lớn chặn ngang đường ống kỹ thuật dẫn vào nhà tù Khu 3.

Kiệt lê bước đến gần cửa van. Sức mạnh vật lý của anh đã cạn kiệt, nhưng dòng điện rò rỉ từ Chronos-01 vẫn đang chạy dọc cánh tay phải. Anh áp lòng bàn tay xăm dẫn điện trực tiếp vào hộp điều khiển điện tử cũ kỹ của cửa van.

“Aegis, bẻ khóa cơ học khẩn cấp. Dùng dòng điện rò rỉ làm xung kích kích hoạt cầu chì phụ,” Kiệt thầm ra lệnh.

*Đang chuyển hướng dòng rò rỉ từ tâm thất phải sang cáp dẫn sợi carbon cánh tay phải. Điện áp đầu ra: 24V. Đang chạy thuật toán bẻ khóa tần số sinh học cấp thấp...*

Một tiếng *CẠCH* khô khốc vang lên bên trong hộp sắt. Sợi xích rỉ sét giật mạnh, bánh răng chuyển động lộc cộc và cửa van thép từ từ nâng lên một khoảng vừa đủ để một người chui qua.

“Được rồi! Lối này!” Phi 'Chuột' mừng rỡ kêu lên, nhưng ngay sau đó cậu bé khựng lại, chiếc mặt nạ lọc độc rỉ sét của cậu phát ra tiếng rít báo động cạn kiệt bộ lọc. “Anh Kiệt... bộ lọc của em hết hạn rồi. Hơi axit phía trong hầm kỹ thuật này đậm đặc hơn, em không thể đi tiếp.”

Kiệt đặt tay lên vai cậu bé, ánh mắt kiên định: “Em quay lại đi. Tìm Sơn 'Piston' và An. Báo với họ tao đã lọt vào trong an toàn. Giữ chiếc ổ cứng sơ đồ này cho kỹ.” Anh trao chiếc ổ cứng nhỏ lấy từ Minh 'Mắt Kính' vào tay Phi 'Chuột'.

“Anh phải mang Bảo trở về đấy!” Phi 'Chuột' siết chặt chiếc ổ cứng, gật đầu dứt khoát rồi nhanh chóng lẩn vào bóng tối của đường ống số 4.

Kiệt quay người, chui qua khe hở của cửa van kỹ thuật và bước vào phân khu hành lang kỹ thuật ngầm của Khu giam giữ số 3.

Không khí ở đây khô hơn nhưng đậm đặc mùi ozone khét lẹt và tiếng o o của các máy chủ an ninh hoạt động công suất cao. Đi sâu vào hành lang khoảng năm mươi mét, Kiệt dừng lại trước một ngã rẽ. Phía trước anh là một bức tường thép khổng lồ dày ba mét—một phần của hệ thống bảo mật được thiết kế đồng bộ với công nghệ của Cổng Sắt Ranh Giới.

Chính giữa bức tường là một cổng quét sinh trắc học tim thời gian thực. Chiếc camera quét laser màu xanh lam lơ lửng trên bệ đỡ, liên tục rà quét một dải sáng ngang dọc hành lang hẹp.

*Phát hiện cổng quét sinh trắc học Vigor-Corp cấp 2. Yêu cầu xác thực nhịp tim và võng mạc của nhân viên có thẩm quyền. Nếu phát hiện nhịp tim không khớp hoặc có dấu hiệu xâm nhập lậu, hệ thống súng máy tự động tầm nhiệt trên trần sẽ kích hoạt tiêu diệt mục tiêu trong vòng 3 giây,* Aegis-09 phân tích lạnh lùng.

Kiệt đứng nấp sau góc tường thép, nhìn dải sáng xanh lam quét qua quét lại. “Aegis, chúng ta không có thẻ thông hành hạng vàng, cũng không có võng mạc của đặc vụ. Có cách nào bẻ khóa không?”

*Giải pháp duy nhất: Sử dụng kỹ năng Mô phỏng ID sinh trắc học giả. Hệ thống bảo mật này sử dụng nhịp tim làm khóa xác thực chính. Tôi đã lưu trữ dữ liệu tần số nhịp tim của Đại úy Sơn từ cuộc đụng độ trước tại phòng khám. Tôi có thể ép xung máy Chronos-01 để bắt chước chính xác biên độ dao động và nhịp đập của gã.*

“Nhịp tim của Đại úy Sơn?” Kiệt nhíu mày. “Nhịp tim của một kẻ mang cơ thể cơ khí hóa 45%? Tim tao đang bị xơ hóa vĩnh viễn, làm sao chịu nổi tần số của gã?”

*Nhịp tim của Đại úy Sơn dao động ở mức 115-120 bpm với các khoảng ngắt quãng giật cục do bơm thủy lực cơ khí điều phối. Để mô phỏng, tim của vật chủ bắt buộc phải đập trùng khớp hoàn toàn với tần số này. Khuyến cáo: Quá trình này sẽ đẩy cơ thể vào Ngưỡng Quá Tải Nhẹ (Overclock-1), gây đau thắt ngực dữ dội và có nguy cơ rách cơ tim diện rộng. Vật chủ có chấp nhận rủi ro?*

Kiệt liếc nhìn về phía sâu trong nhà giam, nơi em trai Bảo của anh đang bị giam giữ để chuẩn bị cho dự án thu hoạch tàn bạo. Anh nghĩ đến lời hứa với bố mẹ, nghĩ đến tiếng khóc của Bảo dưới bàn mổ của tập đoàn.

“Bắt đầu đi. Không được lùi bước,” Kiệt nghiến răng, bước ra khỏi góc khuất, tiến thẳng về phía cổng quét.

Ngay khi bước vào dải sáng xanh lam, chiếc camera quét lập tức khóa chặt vào lồng ngực Kiệt. Màn hình cổng quét hiện lên dòng chữ đỏ rực:

`PHÁT HIỆN THỂ SỐNG. YÊU CẦU XÁC THỰC SINH TRẮC HỌC. ĐANG QUÉT NHỊP TIM...`

Kiệt áp lòng bàn tay phải có cấy cáp dẫn sợi carbon ngụy trang trực tiếp vào bảng cảm biến kim loại bên cạnh cổng quét.

*Bắt đầu quá trình mô phỏng nhịp tim giả. Đang nạp dữ liệu Đại úy Sơn... Kích hoạt xung điện Chronos-01,* tiếng của Aegis-09 vang lên vang dội như tiếng sấm trong đầu Kiệt.

*BỤP! BỤP! BỤP!*

Một luồng điện áp mạnh mẽ đột ngột phóng ra từ máy Chronos-01, găm thẳng vào tâm thất phải của Kiệt. Cơ thể anh giật mạnh lên một cú dữ dội, bả vai trái rách sâu rỉ máu ướt đẫm áo khoác. Nhịp tim của anh từ mức tĩnh 50 bpm đột ngột bị kéo vọt lên 100... rồi 120 bpm chỉ trong vòng một giây.

Cơn đau ập đến như một trận bão lửa. Nó không phải là cơn đau thắt ngực thông thường, mà là cảm giác cơ tim bị một gọng kìm thép bóp nghẹt, cố tình kéo giãn và giật cục theo một nhịp điệu quái dị, không đồng đều—nhịp điệu của một cỗ máy cơ khí nửa người nửa ngợm.

“Hự...” Kiệt quỵ một chân xuống sàn thép, bàn tay phải vẫn cố bám chặt vào bảng cảm biến. Mực xăm dẫn điện dọc cánh tay phải của anh bắt đầu phát ra những vệt sáng xanh neon rực rỡ dưới da, nóng bỏng như chứa dung dịch chì lỏng.

*Cảnh báo: Cơ thể đã chạm Ngưỡng Quá Tải Nhẹ (Overclock-1). Nhịp tim dao động không ổn định ở mức 122 bpm. Vết sẹo điện từ màu xanh lam đang lan rộng từ ngực lên cổ. Áp lực máu não tăng cao, nguy cơ xuất huyết võng mạc,* Aegis-09 thông báo với giọng điệu hoàn toàn vô cảm, tiếp tục điều phối dòng điện ép tim Kiệt đập theo khuôn mẫu lập trình sẵn.

“Endure... Kiệt... mày phải chịu được...” Kiệt lẩm nhẩm tự nói với chính mình, mắt phải trợn trừng, những tia máu đỏ loang lổ xuất hiện trên lòng trắng.

Đúng lúc đó, từ phía cuối hành lang kỹ thuật, một tiếng o o nặng nề vang lên. Một chiếc Drone V-09 (Săn Đuổi) hình đĩa bay màu đen xám đang từ từ bay sát đến. Chiếc camera quét nhiệt đỏ rực phía dưới bụng nó liên tục đảo qua các góc tường, tìm kiếm bất kỳ nguồn nhiệt bất thường nào.

*Phát hiện Drone V-09 đang tiếp cận. Khoảng cách: 15 mét. Thời gian tiếp xúc: 8 giây. Nếu cổng quét không xác thực thành công trong vòng 5 giây tới, drone sẽ nhận diện vật chủ là kẻ xâm nhập và nổ súng,* Aegis-09 cảnh báo.

Kiệt cắn chặt môi đến bật máu, dồn toàn bộ ý chí để giữ vững tiếp xúc của lòng bàn tay trên bảng cảm biến. Dòng điện từ Chronos-01 chập chờn, phát ra những tiếng rít nhỏ li ti do lớp bảo vệ silicon bị axit ăn mòn từ trước.

Màn hình cổng quét liên tục nhấp nháy dòng chữ vàng nghi vấn:

`ĐANG XÁC THỰC... NHỊP TIM: 120 BPM... ĐỊNH DANH: ĐẠI ÚY SƠN...`

`CẢNH BÁO: BIÊN ĐỘ DAO ĐỘNG CÓ DẤU HIỆU NHIỄU SÓNG.`

Drone V-09 đã tiến sát đến đầu hành lang, luồng ánh sáng quét đỏ rực của nó bắt đầu rà sát đến gót chân của Kiệt. Cơn đau co thắt lồng ngực khiến Kiệt không thể thở nổi, tầm nhìn của anh chao đảo, những vệt sáng xanh neon dưới da cánh tay phải bắt đầu giật cục điên cuồng.

*Aegis... nhanh lên...* Kiệt thét lên trong câm lặng.

*Đang tự động điều chỉnh dải tần số nhiễu sinh học để bù đắp sai lệch biên độ. Đang ép xung Chronos-01 thêm 5%...*

Đột ngột, màn hình cổng quét chuyển sang màu vàng cam nhấp nháy liên tục, phát ra âm thanh cảnh báo hệ thống đầy chói tai:

`XÁC THỰC THẤT BẠI. NHỊP TIM KHÔNG KHỚP BIÊN ĐỘ DAO ĐỘNG.`

Ngay khoảnh khắc dòng chữ xuất hiện, chiếc máy điều hòa nhịp tim Chronos-01 trên lồng ngực trái của Kiệt bất ngờ phát ra một tiếng *XOẸT* chói tai, bắn ra những tia điện màu xanh neon rò rỉ dữ dội dưới lớp áo khoác da sũng nước, nung cháy một mảng da ngực anh thành màu đen sạm.