Tiếng mưa axit gõ rầm rập lên những tấm tôn rỉ sét của Khu Đáy Chợ Sắt tạo nên một bản nhạc đơn điệu và chói tai. Thứ nước mưa ấm nóng, đậm đặc hóa chất xả thải từ Tầng Thượng Lưu dội xuống qua các đường ống kỹ thuật khổng lồ của tháp ngược Neo-Sài Gòn, bốc lên một làn sương mù màu vàng nhạt nồng nặc mùi lưu huỳnh và nhựa cháy. Dưới lòng con hẻm chật hẹp, những vũng nước sủi bọt bong bóng ăn mòn dần những đống rác thải điện tử chắp vá.

Bên trong phòng khám tim lậu của Kiệt, bầu không khí cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Không gian ngột ngạt ngập tràn mùi dầu máy, ozone và chất sát trùng rẻ tiền. Ngọn đèn neon treo lơ lửng trên trần nhà thỉnh thoảng lại chớp tắt, rọi những vệt sáng màu xanh xám chập chờn lên những bức tường bằng thép tấm rỉ sét loang lổ. Kiệt ngồi khòm lưng trước chiếc bàn gỗ sờn rách, mắt trái đeo chiếc kính quét nhịp tim thời gian thực bị nứt một đường dọc thấu kính. Anh đang tỉ mẩn dùng mỏ hàn nhiệt siêu nhỏ để nối lại những đường mạch nano trên một máy điều hòa nhịp tim cũ nát nhặt được từ bãi rác.

"Một... hai... ba..." Kiệt lẩm nhẩm đếm nhịp tim của chính mình theo tiếng tích tắc chậm rãi, đều đặn của chiếc đồng hồ quả lắc cơ học cổ kính đặt ở góc phòng.

Chiếc đồng hồ bằng đồng thau xước xát này là di vật duy nhất của ông nội để lại, phát ra âm thanh gõ nhịp 1 Hz vô tri nhưng lại là mỏ neo nhân tính duy nhất giữ cho Kiệt không bị phát điên trong cái thế giới hắc h ám này. Ở Khu Đáy, giữ cho nhịp tim ổn định ở mức 72 nhịp mỗi phút là một kỹ năng sinh tồn. Tim đập càng nhanh, cơ thể càng tiêu tốn nhiều điện thế sinh học, và điện thế ở đây chính là tiền tệ, là mạng sống. Kẻ nghèo phải cắm cổng sạc vào cổ tay để hiến tế nhịp tim cho lưới điện của tập đoàn Vigor-Corp để đổi lấy vài BPM-Coin mua bánh mì tổng hợp và nước lọc.

Từ căn phòng nhỏ phía sau tấm rèm vải bạt rách, tiếng thở khò khè, nặng nề của Bảo vang lên xen lẫn tiếng máy cô đặc oxy cũ kỹ kêu lộc cộc. Cậu bé mười bốn tuổi đang phải chống chọi với cơn suy tim bẩm sinh giai đoạn cuối. Mỗi hơi thở của Bảo đều như đang rút cạn những đồng BPM-Coin cuối cùng trong tài khoản của Kiệt để duy trì nguồn điện cho máy thở. Kiệt siết chặt mỏ hàn, mắt trái lướt qua bảng thông số sinh tồn của em trai hiển thị trên kính quét: nhịp tim Bảo đang dao động hỗn loạn ở mức 98 nhịp mỗi phút, lượng oxy trong máu giảm xuống dưới 88%. Anh cần Cardio-Boost, loại thuốc kích thích tim mạch lậu để ép tim đập nhanh sạc điện, hoặc một trái tim nhân tạo cloned-heart từ tầng trên. Nhưng cả hai thứ đó đều nằm ngoài tầm với của một bác sĩ lậu vô danh trốn nợ.

Đột nhiên, một tiếng rít xé gió chói tai vang lên từ phía trên con hẻm. Âm thanh cơ học gầm rú điên cuồng của một động cơ phản lực đang mất kiểm soát. Kiệt giật mình ngẩng đầu lên. Tiếng rít mỗi lúc một gần, kéo theo một luồng gió mạnh tràn qua khe cửa hở làm những tấm bạt che mưa ngoài ngõ bay phần phật.

*ẦM!*

Một cú va chạm kinh hoàng làm rung chuyển cả dãy nhà hộp kẽm. Những chiếc ốc vít rỉ sét trên trần phòng khám rơi lộc cộc xuống sàn nhà. Tiếng green sparks (tia lửa xanh lá) nổ giòn giã ngoài ngõ kèm theo mùi khét lẹt của dây cáp điện bị cắt đứt.

Kiệt lập tức đứng dậy, tắt mỏ hàn. Anh bước nhanh ra phía cửa sắt, mắt trái điều chỉnh tiêu cự kính quét xuyên qua làn sương mù hóa chất dày đặc của Ngõ Hẻm 'Mưa Axit'. Ngay giữa đống bùn nước sủi bọt, xác một chiếc drone quân sự màu đen xám sần sùi đang bốc khói nghi ngút. Thiết bị bay này có thiết kế khí động học góc cạnh, không hề có logo của bất kỳ công ty vận chuyển thông thường nào. Đây là công nghệ bảo mật cấp cao của quân đội tập đoàn.

"Drone quân sự rơi sao?" Kiệt lẩm nhẩm. Trực giác của một kỹ sư tim mạch ngầm mách bảo anh rằng bên trong đống sắt vụn kia chứa đựng những linh kiện có giá trị bằng cả năm tiền thuốc của Bảo.

Không chần chừ, Kiệt khoác vội chiếc áo khoác da sờn rách dính dầu máy, giắt khẩu súng điện xung kích thế cao tự chế sau lưng áo, rồi đẩy cửa bước lao ra ngoài màn mưa axit đang ăn mòn da thịt bỏng rát. Lớp nước mưa axit chạm vào vai áo khoác da phát ra tiếng xèo xèo nhỏ. Kiệt mặc kệ, anh lao đến bên xác drone, dùng chiếc kìm thủy lực mang theo để cậy tung tấm ốp bảo vệ bằng sợi carbon của khoang xử lý trung tâm.

Bên trong khoang máy không phải là những con chip silicon thông thường, mà là một khối hợp kim titanium hình cầu được bao bọc bởi các ống dẫn dịch sinh học màu xanh neon. Ở giữa khối cầu, một ổ cứng sinh học chứa mã nguồn Aegis-09 đang rò rỉ những dải sáng xanh lam nhạt nhấp nháy theo nhịp điệu kỳ lạ, tựa như một trái tim đang đập. Nó ấm nóng và tỏa ra một luồng từ trường mạnh làm chiếc kính quét trên mắt trái của Kiệt bị nhiễu sóng liên tục.

"Cái gì thế này? Một thực thể AI sinh học?" Kiệt kinh ngạc. Anh nhanh chóng dùng dao cắt đứt các ống dẫn dịch, tháo gỡ ổ cứng sinh học ra khỏi khung máy. Ngay khi ổ cứng rời khỏi drone, luồng sáng xanh của nó đột ngột thu nhỏ lại, ẩn sâu vào bên trong lớp vỏ titanium ấm nóng. Kiệt nhét vội ổ cứng vào túi áo khoác trong lồng ngực, rồi dùng hết sức bình sinh kéo lê phần xác drone còn lại vào trong phòng khám để che giấu dấu vết.

Anh vừa đóng sập cánh cửa sắt rỉ sét lại và chốt chặt cơ học thì mắt trái kính quét bỗng hiển thị hàng loạt chấm đỏ di chuyển cực nhanh từ đầu ngõ hẻm hướng thẳng về phía phòng khám.

"Chết tiệt, bọn săn drone đến nhanh thế!" Kiệt nghiến răng.

Anh nhanh chóng chạy đến bảng điều khiển cửa sắt, ngón tay gõ điên cuồng lên bàn phím để kích hoạt mã khóa bảo mật lậu hòng gia cố chốt chặn. Nhưng chưa kịp nhập xong dãy mã, một tiếng động cơ thủy lực gầm rú vang lên ngay sát bên ngoài.

*RẦM!*

Cánh cửa sắt của phòng khám bị chấn động mạnh móp méo vào trong. Hệ thống khóa điện tử lậu bị đoản mạch phát ra những tiếng bíp bíp kéo dài rồi tắt lịm. Một cú đấm búa thủy lực khổng lồ từ bên ngoài nện thẳng vào ổ khóa, bẻ gãy hoàn toàn chốt chặn cơ học. Cánh cửa sắt dày đổ sập xuống sàn nhà tạo nên tiếng động đinh tai nhức óc. Những mảnh thép văng tung tóe trong không gian chật hẹp, một mảnh sắc nhọn sượt qua vai trái của Kiệt, cắt rách lớp áo da và để lại một vết thương nông rỉ máu đỏ tươi.

Kiệt nén đau, lùi sâu vào bóng tối phía sau quầy thuốc cũ, tay phải luồn ra sau lưng nắm chặt lấy báng súng điện tự chế.

Qua làn khói bụi và sương mù axit tràn vào từ cửa hở, một bóng người vạm vỡ bước vào. Đó là Hải 'Máu', thủ lĩnh nhóm săn drone khét tiếng của Chợ Sắt. Gã thanh niên cạo trọc hai bên đầu, xăm hình bọ cạp xanh loang lổ trên cổ, cơ thể khoác bộ giáp bảo hộ tự chế chắp vá từ lốp xe cũ rỉ sét. Cánh tay phải cơ khí của gã rít lên những tiếng thủy lực nặng nề, bàn tay bọc thép đang cầm một chiếc búa thủy lực dính đầy muội than. Theo sau gã là ba tên đàn em hung hãn mang theo dao mổ điện và xích sắt.

"Thằng bác sĩ lậu," Hải 'Máu' gầm gừ, đôi mắt ranh mãnh đảo quanh phòng khám tối tăm rồi dừng lại ở vết dầu máy rò rỉ trên sàn nhà dẫn thẳng vào gầm bàn khám. "Mày nhanh tay lắm. Nhưng món hàng rơi ngoài ngõ là của băng Chợ Sắt. Khôn hồn thì nộp cái lõi xử lý của drone ra đây, không thì tao sẽ rã xác mày làm pin sống cấn nợ."

Kiệt lùi thêm một bước vào góc tối, cảm nhận rõ rệt hơi ấm từ ổ cứng AI trong túi áo trong đang tỏa nhiệt rát bỏng áp sát vào lồng ngực mình. Nhịp tim anh bắt đầu tăng vọt lên 95 nhịp mỗi phút. Anh hít một hơi sâu, cố gắng điều hòa nhịp thở theo tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ quả lắc đang gõ nhịp đều đặn phía sau lưng.

"Tao không biết mày đang nói về cái gì," Kiệt lạnh lùng đáp, giọng nói không hề có một chút dao động. "Tao chỉ là một bác sĩ sửa đồ điện gia dụng kiếm sống qua ngày. Có giỏi thì tự đi mà tìm."

Trong lúc nói chuyện để câu giờ, mắt trái kính quét nhấp nháy của Kiệt đang âm thầm phân tích sơ đồ mạch điện của Hải 'Máu'. Dòng chữ phân tích hiển thị: *Cánh tay cơ khí cũ dòng Titan-V2, khớp nối khuỷu tay bị hở điện do thiếu màng bọc bảo vệ cách điện sợi carbon.* Đây chính là tử huyệt của gã.

Hải 'Máu' mất kiên nhẫn, gã nhổ một bãi nước bọt dính máu xuống sàn nhà, cánh tay máy rít lên tiếng áp lực thủy lực cực đại. Gã giơ chiếc dao mổ điện phát ra ánh sáng rung động tần số cao chỉa thẳng vào mặt Kiệt.

"Tao không có thời gian chơi trò trốn tìm với mày! Đàn em, xông vào lục soát cho tao!" Hải 'Máu' ra lệnh điên cuồng, trong khi ổ cứng AI trong túi áo của Kiệt bất ngờ phát ra một luồng nhiệt lượng nóng bỏng như muốn thiêu rụi lồng ngực anh.