Ánh lửa đỏ rực từ họng súng phun lửa của Ivanov quét qua góc cua, soi sáng vệt dầu diesel đang loang nhanh dọc dầm dốc nghiêng ba mươi độ. Cái nóng hầm hập của luồng nhiệt lượng lên tới hàng trăm độ C táp thẳng vào mặt Vũ Quốc Khánh, làm khô khốc cả những giọt mồ hôi lạnh đang rỉ ra trên trán anh. Không khí trong phòng bảo trì số 3 vốn dĩ đã ngột ngạt vì khí amoniac rò rỉ, nay lại càng trở nên bỏng rát, bốc mùi khét lẹt của sơn tĩnh điện trên các vách thép bắt đầu bị nung chảy.

"Nằm rạp xuống! Tất cả nằm rạp xuống!" Khánh khàn giọng quát lớn, tay phải anh dùng một lực dứt khoát giật mạnh sợi xích còng số 8 bọc thép, kéo sầm Trương Vĩnh Danh ngã quỵ xuống mặt sàn bê tông ẩm ướt.

Danh không kịp kêu lên một tiếng, gương mặt béo múp dính đầy dầu máy đen ngòm đập thẳng xuống vũng nước mặn ngập mắt cá chân dưới gầm chiếc bàn inox. Phía sau gã, kỹ sư trưởng Trần Văn Bình cùng thợ hàn Tuấn Anh và bà lao công Mai cũng đã nhanh chóng lùi sâu vào góc khuất sau dầm thép chữ H, dùng những tấm giẻ lau tẩm nước muối bịt chặt mũi và miệng để lọc bớt làn khói độc đang cuồn cuộn tràn vào.

*Phụt! Roạoo...!*

Ivanov bóp cò. Luồng lửa áp lực cao từ súng phun lửa của gã lính đánh thuê Hắc Phong bộc phát, biến hành lang dầm rỗng phía ngoài thành một họng núi lửa phun trào. Ngọn lửa đỏ cam cuồng bạo liếm dọc theo vách sắt, đốt cháy tức thì lượng khí gas dự phòng mà Tuấn Anh vừa xả ra từ đường ống. Sự giao thoa giữa hơi gas nén và ngọn lửa áp lực cao tạo ra một chuỗi tiếng nổ nhỏ liên hoàn, xé rách màn sương mù biển dày đặc đang lùa qua khe hở cửa chớp.

Ngay trong khoảnh khắc luồng lửa cuồng bạo chuẩn bị tràn qua khe cửa hẹp ba mươi phân để biến căn phòng bảo trì thành một lò thiêu nén khí, vệt dầu diesel loang dốc nghiêng ba mươi độ dưới sàn đã bắt lửa.

*Bùm! Đùng!*

Quả bẫy nổ dã chiến chế tạo từ bình gas mini dính xỉ hàn quấn chặt vào chai nhựa chứa dầu diesel đặt sát bậu cửa bị kích nổ cơ học bởi nhiệt độ cực hạn. Sóng xung kích từ vụ nổ áp lực cao bùng phát ngay tại bậu cửa, tạo ra một luồng gió ngược cực mạnh thổi bay luồng lửa phun của Ivanov ngược trở lại hành lang. Sức ép từ vụ nổ hất văng cánh cửa sắt bọc bảo mật dày mười phân đổ sập xuống mặt sàn, tạo ra tiếng động kim loại va chạm kinh hoàng dội thẳng vào màng nhĩ của tất cả những người có mặt.

Khánh cắn chặt răng chịu đựng tiếng ù tai liên tục gầm rú. Bả vai trái của anh, nơi vết thương rách sâu hoại tử nhẹ vừa bị bục chỉ khâu dã chiến, giật mạnh lên từng hồi đau đớn dữ dội do chấn động của vụ nổ dội vào cơ thể. Cánh tay trái của anh buông thõng, hoàn toàn mất đi khả năng vận động. Máu tươi rỉ ra từ kẽ gạc trắng loang lổ, thấm đỏ cả một mảng lớn của chiếc áo giáp Kevlar Level IIIA rách nát.

Qua làn khói đen mù mịt của dầu diesel cháy sém và hơi nước biển bốc hơi nghi ngút, Khánh nghe thấy tiếng bước chân sắt nặng nề dẫm lên các mảnh thép vỡ ngoài hành lang.

*Kình... kịch... kình... kịch...*

Ivanov vẫn chưa chết. Bộ giáp phòng hóa bọc thép nặng nề của gã đã triệt tiêu phần lớn sóng xung kích từ quả bẫy nổ dã chiến. Gương mặt gã ẩn sau lớp kính bảo hộ dày của mũ chống độc Altyn cháy sém một bên, ánh mắt tàn bạo quét qua làn khói lửa đang bao trùm phòng bảo trì. Ivanov điên cuồng bóp cò vòi phun lửa một lần nữa, quét mù luồng lửa áp lực cao loang lổ khắp trần dầm thép rỗng, tìm cách thiêu rụi mọi sinh vật đang lẩn trốn trong bóng tối.

"Danh, bò theo tôi! Không được ngẩng đầu lên!" Khánh ra lệnh, tay phải anh nắm chặt lấy báng khẩu súng ngắn Ruger MK II vừa nhặt được từ xác Huy ở các tập trước.

Khánh dùng khuỷu tay phải và hai chân để bò trườn dọc theo góc nghiêng của dầm thép sụt lún, kéo theo Danh đang khóc nấc không thành tiếng phía sau. Hai vòng còng sắt của chiếc còng số 8 quấn chặt cổ tay họ nghiến vào da thịt đau rát, để lại những vệt hằn đỏ rỉ máu.

Khánh nheo mắt phải, cố gắng ngắm bắn khẩu Ruger MK II vào khe kính bảo hộ của Ivanov từ khoảng cách mười mét.

*Phạch! Phạch! Phạch!*

Ba phát đạn cỡ .22 LR nhỏ bé thoát ra từ ống giảm thanh của khẩu Ruger, găm chính xác vào vùng đầu của Ivanov. Thế nhưng, tiếng đạn chạm vào kính bảo hộ chỉ phát ra những tiếng *beng beng* khô khốc. Những viên đạn chì cỡ nhỏ bị trượt nảy ra hoàn toàn, không thể xuyên thủng lớp kính bọc thép cường lực quá dày của mũ giáp Altyn. Ivanov thậm chí không hề lùi lại một bước, gã chỉ gầm lên một tiếng tàn bạo qua bộ lọc khí của mặt nạ, xoay họng súng phun lửa hướng thẳng về phía cột bê tông nơi Khánh đang ẩn nấp.

Khánh lập tức buông súng, tay phải anh nhanh như cắt nhặt chiếc bật lửa Zippo mạ chrome khắc logo Công binh trong túi quần ra, bật nắp gạt bánh xe đánh lửa. Ngọn lửa nhỏ bùng lên trước gió biển. Khánh ném mạnh chiếc Zippo vào vệt dầu diesel dự phòng còn sót lại sát chân cột dầm chữ H.

*Phừng!*

Một bức tường lửa rộng năm mét bùng lên dữ dội giữa Khánh và Ivanov, tạm thời triệt tiêu hoàn toàn tầm nhìn của gã lính phun lửa. Ivanov bị ngọn lửa chắn trước mắt, không thể xác định vị trí của Khánh bằng mắt thường. Gã điên cuồng quét vòi phun lửa mù quáng vào bóng tối dầm rỗng, hơi nóng cực đại bắt đầu làm nung chảy các đường ống dẫn cáp quang cao thế trên trần, tạo ra những tia lửa điện phóng hồ quang xanh lè sủi bọt.

Trong môi trường mịt mù khói độc và lửa rực, Khánh áp tai phải sát vào thành dầm thép chữ H lạnh ngắt. Anh kích hoạt kỹ năng định vị nhiệt bằng âm thanh bước chân, loại bỏ mọi tiếng bão biển gầm rú và tiếng lửa cháy ngoài tai để tập trung lắng nghe tần số rung động cơ học truyền qua kim loại.

*Kịch... kịch... kịch...*

Tiếng đế ủng bọc thép của Ivanov dẫm mạnh lên sàn sắt dội vào tai Khánh rõ mồn một. Khánh tính toán tốc độ di chuyển và khoảng cách của gã dựa trên độ rung của dầm thép. Gã đang tiến lại gần, chỉ cách anh chưa đầy bảy mét.

Khánh biết súng phun lửa của Ivanov hoạt động bằng hệ thống nén khí hóa lỏng đặt trong bình chứa khổng lồ sau lưng gã. Bình chứa đó có một van xả áp lực bằng đồng thau mềm nằm ngay sát bả vai phải - điểm yếu chí mạng không được bọc giáp thép dày để đảm bảo tính cơ động khi xoay người.

Khánh nhô người ra khỏi góc cột bê tông, tay phải nâng khẩu Ruger MK II lên, nín thở để triệt tiêu cơn run rẩy của cơ thể đang sốt cao.

*Phạch! Phạch!*

Hai phát đạn Ruger cỡ nhỏ thoát ra. Viên đạn thứ nhất găm trúng lớp vải bọc bình gas sau lưng Ivanov. Viên đạn thứ hai, với một góc bắn lệch tâm 5 độ do Khánh tính toán hướng gió quẩn từ khe co giãn bốc lên, đã bắn trúng chính xác vào van xả áp lực bằng đồng thau mềm.

*Xìììì...!*

Luồng khí gas nén áp lực cao thoát ra từ vết nứt van xả, ngay lập tức bắt lửa từ vòi phun của chính Ivanov.

*BÙM!!!*

Một vụ nổ nén hồ quang cực mạnh bộc phát từ sau lưng Ivanov. Bình chứa gas nổ tung thành một quầng lửa khổng lồ màu xanh lam, xé toác bộ giáp phòng hóa nặng nề và hất văng thân xác khổng lồ của gã lính phun lửa đập mạnh vào thành dầm thép rỗng. Ivanov bị tiêu diệt hoàn toàn tại chỗ.

Thế nhưng, sức công phá khủng khiếp của vụ nổ bình gas nén ở cự ly gần đã vượt quá giới hạn chịu lực của kết cấu dầm thép nhịp số 5 vốn dĩ đã bị rạn nứt từ các vụ nổ trước.

Khánh bị một luồng hơi nóng bỏng rát hất trúng má trái, mái tóc cắt ngắn của anh bị cháy sém một phần khét lẹt. Sàn dầm thép dưới chân Khánh và Danh bắt đầu rạn nứt sụt lún dữ dội, rít lên những tiếng kim loại bị xé rách ghê rợn.

"Anh Khánh! Sàn sập rồi!" Danh gào lên trong tuyệt vọng, gã cố bám chặt lấy vạt áo giáp của Khánh khi mặt sàn bê tông nứt toác ra làm đôi.

Mảng dầm thép chịu lực chính đổ sụp hoàn toàn dưới trọng lượng cực đại của đống đổ nát. Sức nặng của khối thép nung chảy kéo tuột toàn bộ cấu trúc nhịp số 5 dốc xuống một góc bốn mươi lăm độ. Khánh và Danh, bị khóa chặt với nhau bởi chiếc còng số 8 bọc thép, không thể giữ được thăng bằng trên mặt sàn trơn trượt đầy dầu diesel và nước mưa.

Cả hai bị hất văng ra khỏi bệ bảo trì, rơi tự do xuống Khoang chứa cáp ngập nước biển mặn lạnh ngắt phía dưới đáy tháp cầu, cắt đứt hoàn toàn mối liên kết với nhóm công nhân bảo trì của kỹ sư Bình đang bị kẹt lại phía trên phòng bảo trì sập nát.